— Да, — протянула ведьма. — Вы, смертные, стали умнее. Надо мне чаще к вам наведываться, а то отстала я от жизни.

— Вы обещали рассказать, как пройти ко дворцу, — напомнил Сашка. Он переминался с ноги на ногу, ему не терпелось отправиться в путь.

— Хорошо, — кивнула ведьма, и стала объяснять дорогу. Сашка внимательно выслушал, запомнил, и отправился в путь. Выходя с поляны на тропу, Сашка обернулся. Домик ведьмы опять сверкал чистотой и свежестью, словно приглашая зайти. Сашка с трудом удержался от плевка, и зашагал по тропе. Стоило ему скрыться, как из открытой двери дома вылетела ворона, и, набрав высоту, полетела за ним. Вскоре поляна осталась далеко позади, на развилке Сашка свернул налево, следуя указаниям ведьмы. Сосновый лес сменился лиственным, Сашка с удивлением увидел каштаны и клены, прямо как в парке Горького. Потом опять потянулись сосны. Лес был старый. На Сашкино счастье, тропа была широкая и натоптанная, не то пришлось бы ему пробираться между деревьев, а там — бурелом на буреломе. Несмотря на запущенность, старый лес был живой. Пели птички, перепархивали с цветка на цветок яркие бабочки, шмыгали в траве юркие ящерки. Такого буйства красок Сашка в жизни не видел. Иногда он даже останавливался — посмотреть на очередную диковинку. Свернувшаяся кольцами на освещенном солнцем камне гадюка проводила проходящего Сашку задумчивым взглядом. Дорога незаметно спускалась все ниже и ниже, скоро ветер донес до Сашкиного слуха журчание воды. Тропа, петляя, потянулась вдоль ручья. Притомившийся Сашка присел, было, под деревом, и уже достал из полегчавшего рюкзака очередной бутерброд, как вдруг услышал всплеск, за ним еще и еще. Раздвинув ветки, он увидел, что на берег из ручья выбрались трое бобров. Отфыркиваясь, они уселись рядком на берегу, спинами к Сашке. И тут, к его удивлению, бобры заговорили человеческими голосами.

— Течение слишком быстрое, фрр, все снесет, — произнес один из них.

— Значит, надо построить дамбу-другую выше, — ответил другой.

— А я говорю, надо строить здесь! — настаивал третий. И бобры заспорили, видно, продолжая какой-то давний спор, о том, где лучше строить плотину, здесь, или выше по течению. Сашка, слушавший их спор затаив дыхание, почувствовал, что рука, на которую он оперся, затекла. Он попытался осторожно подтянуть туловище, чтобы снять с руки вес. Бесшумно сделать это не удалось, ветки затрещали, вдобавок ко всему, Сашкина рука скользнула по влажной земле, и он вывалился из-за куста прямо перед бобрами. Бобров, впрочем, там уже не было. Приняв вертикальное положение, Сашка увидел, что из воды торчат три усатых головы.

— Не бойтесь, — обратился к ним Сашка. Один из бобров подплыл ближе, фыркнул, шумно втянул воздух, и произнес:

— Человек, мужики!

— А он не охотник? — спросил другой, и на всякий случай отплыл еще дальше.

— Нет, я не охотник, что вы, — заверил их Сашка, и добавил: — Я тут по другому делу.

Бобры живо выбрались на берег, и принялись осматривать и обнюхивать Сашку. Очевидно, увиденное их не разочаровало. Самый крупный бобр подошел к Сашке, и задрал голову. Бобр был немаленький. Голова его оказалась на уровне Сашкиного пояса, даже чуть выше. Стоял он, опираясь на широкий, похожий на лопату, хвост.

— Как зовут тебя, человек? — спросил он у Сашки.

— Шурик, — ответил Сашка, и, в свою очередь, спросил: — а вас?

— Двэйн, — чуть поклонился бобр, и, представил своих товарищей: — Бвэйн и Гвэйн, фрр… Позволь спросить, что делает человек в Волшебной Стране?

— Я… — замялся Сашка, но все же решил сказать правду: — Я иду во дворец Оберона.

— О! — удивился бобр, и переглянулся с другими бобрами. — Но почему здесь?

— Мне так посоветовали, — ответил Сашка, и, начиная что-то подозревать, спросил: — Что-то не так?

— Фрр! — фыркнул бобр, и замотал головой: — Ты так долго идти будешь, дорога ко дворцу Оберона совсем в другой стороне. Кто тебе посоветовал пойти сюда?

— Бронаг, — ответил Сашка. Бобры тут же отодвинулись от него, ему показалось, что они вот-вот спрыгнут в ручей и уплывут.

— Ты говорил с этой ведьмой и остался в живых?! — удивленно спросил Сашку Двэйн.

— Ну, я разгадал ее загадку, — ответил Сашка, и загордился: не так проста была ведьма, а он обвел ее вокруг пальца.

— О! — протянули бобры, и с уважением взглянули на Сашку.

— Выходит, соврала ведьма? — спросил Сашка. Бобры наперебой принялись объяснять ему, каким опасностям он подверг бы свою юную жизнь, последуй он рекомендациям Бронаг. Ведьма не солгала ему, так можно было попасть во дворец. Но это был долгий и опасный путь. Она не солгала, но и не сказала ему всей правды. Сашка крепко задумался, ведь он чуть было не совершил ужасную ошибку.

— А вы покажете мне короткую дорогу? — спросил он бобров.

— Покажем! Расскажем! — заверили его бобры, и пригласили посмотреть, как они живут. Солнце уже клонилось к закату, и бобры уговорили Сашку переночевать у них, на сухом островке посреди болота.

— Лес встревожен, — объяснил Сашке Двэйн, — Отец-Дуб не в себе, что-то там в священной роще случилось. Лучше с нами на ночь оставайся, целее будешь.

— А почему тревожится этот… Отец-Дуб, — спросил Сашка, в принципе, уже зная ответ. Отец-Дуб встревожен, потому что один наглый мальчишка из мира людей поднял на него руку.

— Да кто его знает, — протянул Двэйн. — Нам туда ходу нет, только высшие из Туата Де Данан в ту рощу ходят. И раньше-то туда никто не ходил, а сейчас и подавно, королева Титания опутала все смертельными заклинаниями, никто туда не пройдет. Ладно, пойдем, надо успеть до темноты.

Бобры повели Сашку за собой, вглубь заболоченного участка леса. Путь шел то по берегу ручья, то углублялся в болото, и Сашка перепрыгивал с кочки на кочку. Бобры плыли рядом, и подсказывали, куда можно поставить ногу. Вскоре тут и там стали попадаться бобровые хатки, сложенные из веток и обмазанные глиной. Видно было, что бобры потрудись тут на совесть. Повсюду были обгрызенные пеньки, плотины, запруды, соединенные прорытыми каналами. Каналы попадались метров по десяти-двадцати длиной. Наконец, бобры привели Сашку на сухой островок. Он с наслаждением скинул рюкзак, и рухнул на траву.

— Хорошо! — блаженствуя, протянул он.

Видно, бобры редко принимали у себя гостей, тем более, из мира людей. Поглазеть на Сашку собралось их видимо-невидимо. Самые смелые подходили знакомиться, те, что помоложе, смотрели издали, с воды. Даже для привыкшего ко всяким чудесам Сашки, разумные, и говорящие бобры оказались чересчур, чувствовал он себя не в своей тарелке. Заметив это, Двэйн прогнал всех, и они опять остались вчетвером.

— А что вы там обсуждали, у ручья? — спросил Сашка, просто чтобы не заснуть. Он клевал носом, день-то выдался нелегким.

— Фррр! — Двэйн аж подпрыгнул. — Плотину мы хотим построить там, заводь отгородить, чтобы не промерзала зимой. Да вот, течение слишком быстрое, сносит. Мы палки в дно повтыкаем, а течение их сносит.

— Так я говорю, выше по течению надо дамбы ставить, а ты… — запальчиво произнес Бвэйн (или Гвэйн, Сашка их различить не мог, только Двэйна отличал от других, и то благодаря размерам).

— А почему сносит-то? — Сашка подобрал под себя ноги, и сел по-турецки, так, что оказался с бобром лицом к лицу. — Втыкаете, наверное, плохо?

— Фрр! — возмущенно фыркнул Двэйн, — что вы, люди, понимаете в плотинах? Это мы, бобры, научили вас строить!

— А вот и нет! — обиделся Сашка. — Во-первых, надо хорошо забивать сваи. Во-вторых, надо подпирать их, как положено. Чтобы треугольник был! — И Сашка принялся объяснять бобрам, насколько прочной и устойчивой фигурой является треугольник. Второй Сашкин дедушка как раз был строителем. Он-то и рассказал ему про треугольники. Даже к мосту отвел, железнодорожному, через реку. И объяснил, показывая на мост:

— Смотри: мост сделан из балок. Поезд по нему едет, а мост не падает. Почему так, знаешь?

— Ну, мост же железный! — с высоты своих девяти лет пропищал Сашка.