— Бегущий по Лезвию. Командир клана "Бегущие по острию". Генерал.

— Mefisto аварт-капрал 3 класса — безразлично представился я, осматривая через экран своего кибершлема новых знакомых. Да уж, серьезные ребята, я пару раз смотрел их игры. Одна из сильнейших команд, но запомнилась в основном тем, что их аварт-капрал умер от сердечного приступа прямо во время турнира год назад. Тогда из за массового возмущения Большие Турниры закрыли на неопределенный срок, а сама Игра закрылась на несколько дней. Но уже через несколько дней жители Новой Москвы потребовали подключения главного сервера, при условии, что игрокам больше ничего не угрожает. Сам Президент "Империи Войн" объявил, что жители купола в полной безопасности, и сама игра не может причинить вред человеку. Гибель аварт-капрала связали с его слабым сердцем, кроме того, он считался одним из фанатичных игроков на полях турнира, который все воспринимал всерьез. Бывают такие. Хотя, если честно думаю дело в другом. Темная там была история. Что же, аварт-игроки редко бывают атлетического телосложения и хорошего здоровья, да и зачем нам физическая сила, если в кибермире она не имеет никакого значения? Тем временем, трое прибывших игроков, закованные в броню киборгов продолжали меня молчаливо рассматривать. Я уже практически завершил процесс регенерации и нетерпеливо поднялся со своего места, посмотрев на троицу, я только махнул бронированной ладонью своего железного зверя и брякнул в микрофон:

— Спасибо за помощь, "Бегущие"! Еще увидимся на полях сражений. Чуть что, буду за вашу команду заходить!

— Постой Мефисто! — обратился генерал и спросил: — мы тебя специально искали. Ты же без команды обычно выступаешь?

— Ну, я тут вообще то на зверьках тренировался, — выставив огнемет, я весело подпалил одного из раненных монстров и снова повернулся к генералу: — зачем искали то?

— Да вот думали тебя в свою команду взять, — пожал плечами воин и снял шлем, при этом внимательно посмотрев на меня. Вообще мимика у киборгов появилась года четыре назад, и теперь постоянно совершенствуется. Честно скажу, я пару раз смотрел записи своих боев, где корчил рожи врагу от скуки — изображают очень похоже. Наверное, даже лучше, чем мое лицо в игровой капсуле.

— Слушай, Бегущий, мне и так неплохо, — хмыкнул я. — Я и так в ТОП-100 вхожу, если бы не мои косяки с матом, давно бы уже с тобой в одном звании были. Без понтов говорю, просто что бы ясно. Вы команда крутая, но я не фанатик как вы. Я по кайфу играю. Мне за это еще и деньги платят. А вы там по двадцать часов бьетесь, потом капралов из капсул ногами вперед выносят.

— Опять! — поморщился генерал и удрученно проговорил: — мы из за этого случая с Берсерком из тройки лучших едва в двадцатке держим. Кого не спросишь, все сразу начинают вспоминать. У тебя хорошая репутация. Да и статистика боев ничего. Почему в этой дыре тренируешься? Зачем тебе эти обезьяны в джунглях? Зачем на Бразильский сервак зашел?

— Потому что то за вот такие зачистки денег больше платят, — хмыкнул я и спросил: — а почему ты Бегущий по Лезвию? Откуда это?

— Ты фильм такой видел из прошлого? — в ответ поинтересовался тот.

— Я фильмы не смотрю, — пожал плечами я.

— А книжку Филиппа Дика читал? — снова спросил генерал.

— Я не читаю книги, мне некогда, я деньги зарабатываю, — проговорил я.

— Ну да… — задумчиво проговорил Бегущий.

— А что, интересные? — только коротко бросил я.

— Ты подумай о нашем предложении, — проговорил генерал и важно добавил: — Администратор команты объявил о скором начале НОВОГО ТУРНИРА.

— Новые турниры у нас каждый день, — снисходительно улыбнулся я, глядя на важного генерала.

— Ты не понял, капрал, — хмыкнул тот. — Турнир наподобие той мясорубки, какая была еще при существовании "Битвы под Москвой". Только еще более реальный, более прокачанный. Новое вооружение, новые миссии, постоянно меняющиеся карты, созданные аналогично существующим фотографиям реального мира со спутников. Вот это будет круто!

— Да, заманчиво, — уклончиво ответил я.

— Ну вот! — удовлетворенно проговорил генерал. Осмотрев карту, он уважительно проговорил: — Ты же ИГРОК. Я не верю, что это только из за денег. Кроме того, администратор заявил, что теперь мы сможем сражаться не только против друг друга. Ты в курсе, что нам бросили вызов Союз Европейских Куполов? За нас будет выступать Азия! Вот это будет рубиловка! Только проблема другая — что бы попасть на мировой уровень, нужно выиграть кубок Новой Москвы! Вот тогда то мы и повеселимся! А тут что? Бить мутантов на очки? Стоит ли оно того, капрал?

— Ты генерал умеешь заинтриговать! — рассмеялся я.

— Это еще что! — воскликнул тот, — сегодня на всех серверах пойдет реклама, закачаешься! Такие баннеры! Такие призы! Первое место получает полное обеспечение на три года плюс все кибероружие в ассортименте! Ты подумай, капрал, у нас как раз одно место свободно, так что не отбрасывай нашего предложения! Подумай!

С этими словами генерал и его два молчаливых сослуживца вышли из игры, оставив моего окровавленного киборга в лесах Мутировавшей Бразилии. Я подпалил еще три повстанческие базы и необычно рано для себя вышел из игры. Мне нужно было подумать. Уж слишком предложение Бегущих было заманчивым. В основном из всех кланов меня выгоняли из за любви к оскорблениям и издевательствам. Особенно администраторов серверов. За что собственно трижды понижали в звании, один раз даже на два класса. Вот так вот я и живу, весело постреливая по мутантам. Теперь мне предлагают принять участие в большой игре.

Бегущий

Сегодня в аварт-баре было много народу: все обсуждали новый чемпионат, о котором уже объявили администраторы комнат. Когда после шестнадцати часов непрерывных тренировок я оказался в баре, большая часть аварт-элиты уже успела наклюкаться. Мое появление не осталось незамеченным для большинства кибервоинов, только я переступил порог заведения, тут же раздался крик со стороны одного из столиков:

— Мефисто! Дьявол тебя дери! Где ты ходил!? Давай к нам!

За широким столом оказалось множество народу, которых я почти всех знал по сражениям на различных картах. Кроме пяти-шести профессиональных игроков, которые участвовали в трансляциях и официальных чемпионатах, остальные молодые люди были простыми рядовыми игроками без аварт-класса. Для простых игроков мы были героями, настоящими звездами, если можно так сказать. И не важно, что большая часть из профессиональных игроков в реальном мире выглядит, мягко говоря, неважно. Не в этом дело, главное — внимание, которые наши сражения в кибермире приковывают зрителей всего Купола. Мы для них герои, которые поражают своим профессионализмом в боях. И пусть мы не создаем ничего материального, не лечим людей или преподаем, мы даем людям то, чего они так хотят — шоу. Развлечения, азарт и кураж. Именно для этого каждый раз более восьмидесяти процентов населения купола входит в сеть и становится зрителем виртуального стадиона.

Уже хорошенько напившийся от счастья молодой аварт-рядовой под ником "Палач", недавно только произведенный в элиту игрового мира, довольно подмигнул мне и громогласно:

— Капрал! Ты как? В сражении то участвовать будешь? Или опять мутантов всяких не деньги будешь валить!?

— Да пожалуй, все же порублю голов киборгам! — небрежно отмахнулся я от рядового игрока, который раздулся от собственной важности и пытался показать своим друзьям свою значимость. Похоже, самоутверждаться он решил при помощи моих скромных погон, всячески демонстрируя тот факт, что якобы мы с ним хорошие друзья.

— Ты хороший воин Мефисто! — одобрительно кивнул рядовой Палач, затем подсел ко мне ближе и доверительно проговорил: — ты уже определился, за какую команду будешь выступать? За одиночные турниры платят меньше… Надумал!?

— Есть пара команд, мне предлагали вступить в их отряды… — уклончиво ответил я.