— Вы не слышали мой приказ!? Вон!!!

Артемьев подошел ближе и победно проговорил с издевкой:

— О, Великий! План выполнен на все сто. Смоленский Оплот в жесткой битве с бандитскими группировками принял героическую смерть. Взорвавшиеся пороховые склады уничтожили как доблестных защитников, так и гнусных захватчиков. Смоленского войска больше не существует, как нашего, так и вражеского. Трагический взрыв на Атомной Электростанции…

— Что!? — словно выйдя из пьяного тумана закричал Император. — Что теперь будет!?

— Я пошутил, — покачал головой Артемьев. — Станция в порядке. Я о ней позаботился. Теперь осталось позаботиться об основной Армии, штурм Воронежа продолжается, теперь они перешли к осаде, когда подойдет подкрепление, они снова двинутся на штурм.

— А что если они просто уничтожат Оплот!? А что если они взорвут Электростанцию!?

— Взорвут!? — снисходительно посмотрел на испуганного правителя Артемьев. — И что дальше? Им нужна еда, нужно оружие, добыча. Они голодны, только взяв все в целости и сохранности, они смогут достичь своей цели и двинутся сюда.

— Как сюда!? — проговорил Император. — Это недопустимо.

— Конечно, — хмыкнул каратель. — Есть два варианта. Первый — они пойдут на штурм и будут уничтожены поголовно, тогда нет проблем. Есть второй — более изысканный — они берут штурмом Воронеж и уничтожают друг друга. Поверьте, именно это и произойдет, передерутся как пауки в банке. А есть третий, тот самый, который я хочу предложить Вам. Самый лучший и интересный ход, для настоящего императора.

— Какой? — заворожено спросил Император.

— Вы знаете, сколько раз за последние два года было восстаний и волнений в оплотах?

— Нет, — помотал головой Император.

— Двадцать четыре, — кивнул господарь. — Голод, болезни, нападения охотников. Все это складывается очень плохо. Но для вас есть отличный вариант, после того, как на несколько тысяч голодных ртов стало меньше, после того как погиб весь Смоленский Охотничий отряд. Вы можете стать спасителем. Белая Армия в Воронеже обречена, кто и как ее уничтожит, вопрос последний. Это может стать местный комендант, может глава корпуса карателей в крепости, могу и я. Но самым главным будет именно Ваше появление на поле боя. Представьте. Голодающих меньше, охотники уничтожены, и вы освободили свой родной Оплот. Как вам!? Сейчас колоссально тяжелая ситуация, вы не можете сидеть в Твердыне, пока идет война. Я обеспечу вам максимальное прикрытие, вы будете в полной безопасности. Император Михаил Первый — лучший воин Оплотов! Вы настоящий победитель! Это у вас в крови! У Вас есть власть, но нет славы. Вы хотите этого!? Стать Михаилом Освободителем!?

— Да, — проговорил император. — Я хочу.

— Тогда не стоить медлить, — торжественно сказал Артемьев.

— В путь, — пьяно шатаясь, приподнялся со своего места Император, он постоял немного и спросил как у взрослого: — а можно я Марту возьму? Я хочу стать Освободителем на ее глазах! Она любит меня, я должен…

— Конечно! — кивнул Артемьев. — Ей же не будет ничего угрожать! Это совершенно безопасно! Тяжелый Императорский вездеход почти невозможно подбить! Я подготовлю все к походу.

Полковник низко поклонился и вышел. Господарь важно постоял с серьезным лицом и сразу же заразительно расхохотался, вытирая слезы, Артемьев с трудом выговорил:

— Я его обожаю. Просто обожаю. Михаил Освободитель!? Это надо же было так придумать!? — Господарь вытер слезы и посмотрел на стоящих воинов внизу: — Готовьтесь к бою. Мы выступаем!!!

Еще какое то время посмеявшись, полковник поманил своего помощника:

— Прикажи таскать ему пойло постоянно. А то вдруг поймет, что вокруг происходит, Марта будет делать все, лишь бы мы заботились о ее больной матери, — задумчиво почесав затылок, каратель поднял указательный палец вверх, словно ему пришла замечательная идея, он весело приказал: — и сходи на склад собирателей. Найди какой-нибудь меч, скажи, подарок от меня. Я хочу на это посмотреть!!!

Весело хохоча, господарь двинулся по коридору, время от времени он что то рассказывал и смеялся, слуги, встречавшие карателя на пути, пугливо прятались и пытались не встречаться с ним по пути. Но смеющегося Артемьева это не смущало, весело похихикивая он делал руками движения, словно машет мечом.

Через несколько часов Экспедиционный корпус выдвинулся из Твердыни. Размалеванные имперской символикой, машины гордо двигались вперед. Решающий удар должен быть нанесен, Армия охотников, представляемая для жителей Оплотов, представленная как настоящее зло должна была быть разгромлена. Ее участь была предрешена, Императору оставалось поставить последнюю точку. Артемьев, машина которого потеряла статус флагманской, двигалась за огромным неповоротливым имперским кораблем. Полковник со странной улыбкой смотрел на идущую машину и задумчиво что то записывал в свой блокнот. Иногда он задумывался на мгновенье и словно зависал, потом, будто подобрав нужное слово или найдя объективное решение, каратель продолжал писать.

В это время Михаил I, с гордостью глядел на подаренный Артемьевым меч и слегка помахивал им, сидя в кресле. Марта, которую он практически насильно затащил в снегоход, только тихо сидела в своем кресле рядом с Императором и изредка хвалила повелителя. В душе девушки было неспокойно, она не хотела покидать маму, даже не надолго, но выбора у нее не было. Сейчас Михаил Освободитель, глядя пьяными глазами на бескрайнюю пустыню, даже не подозревал, что сидящий в соседнем вездеходе Каратель решает его судьбу. В тот момент, когда Михаил еще раз привстал со своего кресла и неумело махнул лезвием, ожидая восхищенного взора Марты, Артемьев сделал надпись в своем блокноте: "М. - смер…".

Три дня спустя.

Эрик снова поднял винтовку и выстрелил в сторону крепости. Подошедший Марк уселся рядом и негромко сказал:

— Не трать патроны. Что за дурацкая привычка.

Эрик, словно и не слышал своего друга, перезарядил винтовку и снова прицелился. Марк, только покачал головой и посмотрел на перевязанную конечность:

— Как нога?

— Как на собаке, — пробормотал Эрик и снова нажал на курок. — По касательной — не страшно. Ты пришел узнать, как моя нога? Нога прекрасно. Пошел вон.

— Дурак, — покачал головой Марк и поднялся. — Потом патроны не выпрашивай. Не дадут. И так дефицит.

— Дефицит, потому что мы до сих пор не в крепости, — сорвался Эрик. — Я не знаю, что там думают в командовании, но сидя под стенами, Оплот не возьмешь. Мы медлим, и поэтому мы обречены. Ожидание подкрепления не поможет.

— Ага, — зло ответил Марк. — Ты умнее всех. Или забыл, сколько человек погибло!? Или ты забыл, что стало со смолянами… или ты…Постой. — Марк поднял бинокль и стал всматриваться вдаль.

Эрик тоже поднял свое оружие и стал смотреть в оптический прицел в ту же сторону. После того, как они рассмотрели свои объекты, оба, ни слова не говоря, побежали в лагерь.

Кольцо техники вокруг флагманского крейсера было практически непробиваемо, около пятнадцати крупных машин прикрывали Императора со всех сторон. Тем не менее, командование осуществлял именно Артемьев, он быстро и с умом расположил войска и двинул их на в сторону лагеря охотников. Выдвинув главные силы, он оставил Имперскую машину вдалеке от поля боя, в то время, как сам шел во главе ударного клина. Охотники не стали отступать или обороняться в лагере, выдвинув все свои машины, они поехали навстречу врагу.

В момент объявления тревоги, Антон помогал старому одноногому охотнику чинить машину. Охотники вытаскивали свои снегоходы, пехотинцы готовили гранатометы, а тяжелые вездеходы готовились первыми принять удар. В момент общего сбора в корпус и забежали старые друзья собирателя, коротко кивнув, оба запрыгнули в салон ремонтируемого Антоном снегохода. Инвалид громко закричал:

— С тормозной системой проблемы!