Оторвав, наконец, взгляд от гильзы, Сивка снова сел в кресле ровно, но не выдержал, и уставился в окно. Ему жизненно необходимо было за чем-нибудь наблюдать.

— Кого высматриваешь? — полюбопытствовал Чинга, воспользовавшись этим, как поводом, чтобы затеять хоть какой-нибудь разговор.

— Никого, — не слишком вежливо буркнул Сивка в ответ. Чинга не Кондрат, не «приласкает» за такой тон. К тому же и вправду мальчишка никого и ничего не высматривал. Бездумно глядел на поля, местами горелые, изрытые следами взрывов, и чувствовал себя… совсем таким же. Как эти поля, как это стальное небо, словно в мундир затянутое облаками. Лёд, в который он заковал всего себя прошлого, старающегося с Найдохой подружиться, смёрзся до состояния, близкого к камню. А камень уже не тает… Правда, Сивка не подбирал для этого ощущения таких красивых слов, но чувствовал себя примерно как тот самый лёд-камень.

— А вот раньше, когда ещё не было… всего этого, легко можно было встретить шагающих по обочине дороги людей, — с усилием вновь нарушил тишину Чинга. — У них не было своих машин, они шли и «голосовали» — просили подвезти. Не за деньги, а так, за беседу. И ведь подвозили…

Чинга скосил глаза и увидел, что Маська снова повернулся на бок и глядит исподлобья. Недоверчиво. Настороженно. И жадно слушает, стараясь уловить каждое слово, даже не сказанное вслух.

— В долгой дороге собеседник и развлечет разговором, и за рулём заснуть не даст… Они доверяли людям, а те платили им взаимностью. Их звали «автостопщиками», этих ребят, которые без гроша в кармане могли объехать всю страну. И редко у какого… гада поднималась рука обидеть их, ярко одетых, веселых… свободных.

Взгляд Маськи помягчел, перестал сверлить Чингу. Зверёк с глазами крысы заснул, а самый обычный мальчик жадно слушал сказку. Сказку про стопщиков. Он не думал, что через несколько лет забудет этот разговор, как не помнит сейчас родителей, но навсегда внутри останется твёрдое знание: стопщик — знак мира.

… Медленно тянется дорога, даже если коротать её за разговорами. А уж если сосед твой к разговорам не расположен, так вскоре устаёшь рассказывать дорожные байки толком не понимая, слушают тебя или нет. Чинга до войны был шофёром-дальнобойщиком, привык ездить далеко, долго и с самыми необычными попутчиками, но даже ему было непросто вести машину под странным взглядом Маськи: то настороженно зыркнет исподлобья, то разойдутся от переносицы брови, и, вроде, расслабился пацан — но всё в том же странном, нехорошем, неправильном молчании. Эх, Данила-Найдоха, даже если ты назло всем прогнозам выживешь — шрамы не пройдут ни у тебя на теле, ни у Маськи на душе. И это скверно, хотя он, Андрей Чигизин — как же смешно и непривычно порой вспоминать собственное имя! — и прилагает все свои, свободные от дела, силы для «реанимации» Маськиной души.

Молчание нагнетается, и это чувствуют оба. Маська ёжится и с преувеличенным вниманием разглядывает карту, вспомнив вдруг, что официально считается помощником Чинги — типа, штурманом. Чинга откашливается, хочет что-то сказать, но пока открывает рот, уже передумывает, недовольно крякает и снова пялится в лобовое стекло в дурацком молчании.

Дорога всё тянется и тянется, и ты уже давно махнул рукой на шалящие нервы, на чувство опасности — сколько уже их было, таких дорог… Надо благополучно добраться до города, а там уже отдохнёшь — ну, если, конечно, не отправишься в разведку.

Уже на подъезде колонна встретилась с другой, ненадолго притормозила, и Сивка видел, как один из чужих офицеров направился к Дядьке, о чём-то с ним переговорил, показал какие-то бумажки, ещё поговорил, а потом… уселся с ним в машину.

— Что, тоже на новенького смотришь? — миролюбиво и как бы невзначай поинтересовался Чинга.

— Ничего не смотрю! — тут же окрысился Маська, ни капельки не переживая, что слова действительности очень явно и нагло противоречат. Когда не высматриваешь, шею не вытягиваешь и носом к стеклу не прилипаешь.

Чинга не обратил на это противоречие внимания и вздохнул:

— Псих… фак. Или психдом.

— А что такое психфак?

— А это вот как раз происходящее — появление молоденького командира разведроты на пороге операции.

Маська ошарашено заморгал белёсыми ресницами:

— А… а Кондрат? — позывной прапора прозвучал с неуловимым благоговением.

— А что Кондрат… прапорщик, временно взявший командование на себя.

Снова непонимающее трепыхание белёсых ресниц, Маська потряс головой и нахмурился:

— Врёшь!

— Зачем? — удивился Чинга. — Правду говорю… Кондрат же только прапор, а этот, небось, поручик, а то и капитан…

— Но он же ничего не знает!

— Что-то да знает, учился, небось.

— Врёшь, — снова упрямо повторил Маська, отказываясь соглашаться с тем, что мир перевернулся и рушится на глазах. Кондрат был единовластным правителем разведчиков. И только он один им мог быть! Какой-такой поручик должен будет его заменить?!

— Зачем мне врать? — снова спросил Чинга, когда колонна возобновила своё движение. — Нас давно предупреждали, что нового командира к нам отправили, и вот он, наконец, нас нагнал.

Маська спрятал руки в рукавах штормовки, поправив автомат, лежащий на коленях, и вся его мальчишечья фигурка выражала обиду на взрослый мир, в котором ему просто что-то не объясняют, а без объяснений происходящее выглядит глупым. Но разве может быть что-то глупое в таком слаженном, сильном батальоне?

— Да ты не дрейфь, Мась, — Чинга заставил себя максимально поверить в то, что говорит, чтобы и мальчик поверил. — Кондрат найдёт с этим… новеньким общий язык, я уверен. Они поладят, и опыт Кондрата никуда не денется. Правда. Ты и разницы-то почти не заметишь…

— Точно?

— Ну, я думаю, так и будет. Разве что этот новый командир удивится слегка, что ты здесь делаешь.

— Это всё Дядька…

— А что, сам ты ещё куда-то хочешь? — даже немного оскорбился за разведку Чинга.

Маська думал довольно долго, потом покрепче обнял автомат Найдохи и твёрдо ответил:

— Разве что в артиллерию…

— Правда, уйдёшь, если будет возможность? — ревниво уточнил разведчик, но Маська замотал головой:

— Нет.

Цена за его пребывание здесь, с Чингой, среди разведчиков, была слишком высока — но уже оплачена. Найдохи рядом больше нет, зато его автомат остался, а кто-то ведь должен из него стрелять? Отомстить вырям.

— Ну вот, значит, этому новому командиру так и скажем, — Чинга похлопал мальчика по плечу. — Так и так, мол, но рядовой… а, тьфу ты, ты же пока не официально… Но неважно, всё равно рядовой Бородин никуда из разведки не денется по непреодолимым внешним и внутренним обстоятельствам, включая приказ командира батальона капитана Заболотина Гэ Эн. Этот новенький должен понять… если, конечно, он хоть вообще что-то понимает.

— А может не понимать?

— Ну, Кондрат ему в любом случае мысль донесёт. Кондрат умеет, — хмыкнул Чинга, повеселев несмотря на ситуацию: Маська оживлённо разговаривает, а если и хмурится, то строго из-за произошедшего. Беспокоится насчёт этого нового командира.

— Психфак, — сделал тем временем свой вывод из слов Чинги мальчишка. Новое ругательство ему понравилось своим совершенно непонятным звучанием.

— Типа того, — согласился Чинга, печалясь, стоило всерьёз задуматься о происходящем. Всё-таки, не вовремя их этот новый офицер догнал, ой, не вовремя.

… Они остановились в пригороде, за заводами. Странное это было место: с одной стороны почти настоящий лес, изрезанный оврагами, с другой — окраина разрушенной промзоны со всей вытекающей отсюда неприглядностью постапокалипсического пейзажа. Притихший Маська вертел головой, морщил лоб и словно что-то вспомнить пытался — пока неудачно; батальон обустраивался согласно планам, предписаниям и приказам; разведчики сноровисто подыскивали место поудобнее, пока его не заняли «простые смертные», а найдя, с лёгким удивлением глядели на Кондрата, который, судя по всему, лично собирался в разведку, несмотря на то, что уже ушли двойки Крота и Рэма.