Сбоку от стола, у другой стены, стояла застеленная кровать. Ни единой складочки на покрывале, ни единой вещи, кроме какой-то книги, уголок которой виднелся из-под подушки.

А на стене над кроватью золотой краской был нарисован пацифик. Нарисован жирно, с размахом, краски художник не жалел, — диаметром символ пацифизма вышел около метра. И прямо на нём висел АКСО-3п — «внучок», «акса», калаш «третьего поколения». Оружие, которое под силу было «использовать по назначению» девятилетнему ребёнку…

А под пацификом всё той же золотой краской было написано: «Тот, кто действительно против войны, знает её в лицо».

Мальчики тут же застряли перед автоматом, слегка ошалело взирая на пацифик и надпись. Видимо, не знали ещё значения «птичьей лапки» в круге.

— Чай стынет, — в комнату вошёл Сиф, без восторга покосился на любопытствующих мальчишек и, как бы невзначай оказавшись рядом с кроватью, положил руку на автомат. В отличие от полковника, он не собирался давать играть с оружием.

— Ты же его только что заварил, — усмехнулся полковник. — Разве нет?

— Так точно, только что. Как залил чайник — так чай и стал потихоньку остывать, — последовал невозмутимый ответ. Сиф чувствовал себя рядом с мальчишками очень взрослым и серьёзным. В их уже, кажется, возрасте он начал спать в обнимку с пистолетом-пулемётом и впервые выстрелил в живого человека — насмерть. Поэтому сейчас он буркнул нетерпеливо: — Так что идёмте.

Ребята неохотно двинулись к дверям, за ними следом — Заболотин, обернувшись и понимающе кивнув ординарцу. Сиф мотнул головой: «Всё путём! Жалеть не стоит», — и остановился перед фотографией на столе, затем решительно перевернул её лицевой стороной вниз, дождался, пока дети выйдут, и только после этого вышел сам, бросив напоследок взгляд на полупустую комнату. Юный офицер не захламлял её вещами, оставляя лишь то, что соответствовало его странному понятию о красоте и удобстве. Данью красоте были пацифик и надпись под ним, ещё, возможно, автомат и фотография. Остальных исключительно эстетических вещей в комнате не было.

Кухня в квартире тоже была комнатой особенной. И не просто потому что она была типично холостяцкой, где всё лежало «на виду, чтобы не потерять». Здесь, на обеденном столе, вперемешку с вазочками с печеньем и чашками, скапливались книги. Книг было много, книги были разные и на совершенно различные, порою неожиданные темы. Философия, учебник по физике и сборники стихов, научная фантастика и уйма духовной литературы — мирно соседствовали представители самых различных направлений, тематик и жанров. На стене висел большой экран, рядом подмигивал синим огоньком системный блок, кажущийся по сравнению с лежащим рядом массивным томом «Сказок Северной Европы» просто миниатюрным.

Удивительное рядом: вопреки всему, места на столе для чаепития хватало. Заболотин-Забольский разлил чай по чашкам и предложил ребятам рассаживаться. Поскольку мест за столом изначально было ограниченное количество — три разномастных стула — сам полковник собирался остаться стоять, но Сиф, притащивший четвёртый стул из своей комнаты, решительно попросил «его высокородие» никого не смущать и сесть. А то, мол, всех совесть заест без хлеба и кефира.

Сам офицерик, к слову, уселся на подоконнике. Даже притащи он ещё один стул, тот просто не поместился бы на захламлённой кухне.

— А теперь вспомним о причине вашего здесь присутствия, — отхлебнув чай, сказал совершенно мирным тоном Заболотин, когда все уселись. Дети переглянулись и приуныли. Такие вещи им обсуждать совсем не хотелось, особенно сидя за чашкой чая с полковником Заболотиным-Забольским.

Повисло немного виноватое молчание, потом один из мальчиков — тот самый конопатый — поднял глаза на офицера:

— Может, там моя мама уже пришла, — с безнадёжным вздохом признался он. По тому, как неловко стали прятать глаза остальные ребята, ясно стало, что про два часа он тогда, в лифте, соврал, а сейчас не смог больше молчать.

Заболотин деликатно сделал вид, что ничего не заметил, согласно кивнул и предложил:

— Ну, если она пришла, то надо ей позвонить, и сказать, что вы у меня сидите. А то она будет волноваться. Только, чур, уговор: что я Заболотин-Забольский — никому ни слова. Не хочу никаких ко мне паломничеств, бесконечных любопытных гостей и всего в том же духе. Так что — просто офицер из сто тринадцатой квартиры. Понятно?

— Поня-ятно, — прокатился над столом красноречивый разочарованный вздох. Конечно, возможность прихвастнуть знакомством «с самим Заболотиным-Забольским» была для мальчишек притягательна, но раз он их попросил — будут молчать. Ведь они будут выполнять его просьбу! Они посвящены в его тайну!

— … И чтобы больше я не видел вас катающимся просто так на лифте, — строго окончил полковник по методу «куй железо…» и добавил для усиления: — Ни разу. И вообще, на пятый этаж можно и по лестнице бегать.

— На скорость, — встрял в разговор до этого момента молчащий Сиф.

— Ага, а потом из больницы на скорость выписываться, — отмёл эту идею Заболотин, но мальчишки переглянулись с интересом, в глазах вихрастого уже заблестела какая-то весёлая идея. Сиф знал, кому и что советует.

— А теперь диктуй телефон. Маме надо сообщить, где вы, — прервал их Заболотин.

Мальчик, заметно волнуясь, продиктовал, по нескольку раз повторяя цифры. Полковник позвонил, включив громкую связь, чтобы ребята тоже слышали разговор.

— Алло? — раздалось в телефоне.

— Здравствуйте. Я… из сто тринадцатой квартиры, — «представился» Заболотин, всей душой надеясь, что вопросы не последуют.

Его надежда оправдалась:

— Чем могу быть полезна? — только и спросила женщина удивлённо.

— Да я какое-то время назад столкнулся с вашим сыном, который в компании своих друзей совершенно не знал, чем заняться.

— Опять катались на лифте? — печально догадалась женщина. — Прошу за них прощения. Я…

— Неважно, — отмахнулся полковник. — Я просто решил, что не будет ничего плохого, если они немного посидят у меня в гостях, раз им нечем заняться.

— Правда? Вы очень добры… Они вам сильно мешают?

— Да нет, — заверил полковник. — Не мешают. Просто я решил, что лучше вам сообщить.

— Благодарю, — ответила женщина, затем вдруг спросила, что-то вспомнив: — Простите, а из сто тринадцатой… вы не тот офицер? — она замялась, поскольку не знала его имени.

— Тот, — согласился Заболотин. Имени он по-прежнему не назвал.

— Может, всё-таки они не будут вам мешать? — женщина постаралась скрыть резкость в голосе, но полковник лишь понимающе усмехнулся.

Это только в двадцать два, окончивший «офицерку» восторженный юнец, он не понимал, отчего некоторые люди неприязненно косятся на него. Не понимал фраз про «Нет, чтобы миром договориться!». Не догадывался, что Империя не просто защищает своих бедных и несчастных соседей — хотя на учёбе никто про «бедных и несчастных» не говорил, но как-то юные офицеры все сходились именно на этом мнении… А Империи порою просто-напросто нужны были мирные границы. Это означало — вмешиваться в половину чужих, пограничных военных конфликтов, не давая рядом образоваться большому и агрессивному государству.

Не знал тогда всего этого юный подпоручик Заболотин. И когда, отслужив положенную «трёшку» лет после учёбы, стал поручиком — тоже не знал… До тех пор, пока не был подписан рапорт, не поступил приказ, пока не загремели кругом взрывы под чужим забольским небом — взрывы, в которых гибли не чужие, неизвестные, а свои бойцы. Выринея хотела поспорить с Россией за влияние на юго-западных её границах, воспользовавшись сменой власти — на престол только-только взошёл Константин Кириллович… А Россия не хотела так рисковать своими землями и соседями, с которыми уже налажены было удовлетворяющие и тех, и других взаимоотношения.

Три года войны под чужим небом хорошо объяснили поручику, быстро ставшему штабс-капитаном, что такое военная политика безопасности границ и как она проводится. И с тех пор, получив вторую часть фамилии от самого Государя — «Забольский», попав в Лейб-гвардию и дослужившись, в конце концов, до полковника, Заболотин спокойно относился к косым взглядом и резким словам. В них есть правда. Но и в том, чем занимается Заболотин, правды не меньше. Только более жёсткой.