Наемник молча принял сосуд и поднес к губам. Терпкое вино заструилось по его подбородку, орошая кожаный доспех, и закончило свой путь на серых от пыли сапогах. Не принимать близко к сердцу?! Да ему плевать! Он покину свой опостылевший город не за тем, чтобы выслушивать бредни какого-то старика, и даже не из-за высокой платы, которой тот своевременно вознаграждал его за службу. Нет, ему это было безразлично. Просто варвару стало тесно и скучно в Кроне, в городе, где не осталось ничего, что могло бы его удержать. Сейчас его влекла жажда крови. Теперь настали времена, когда можно сеять смерть налево и направо, уж что-что, а это делать он умел и любил.

Опустошив кувшин наполовину, кроновец утерся рукавом, поставил сосуд на край стола и посмотрел на хозяина. Тот пристально вглядывался в языки пламени, что лизали догорающие поленья.

— Ну что ж, — старик оторвался из раздумий, — пора показать Арии, кто ее новый Государь! — Он скрылся за небольшой дверью. Ведущей в соседнее помещение. И появился, сменив испачканное вином белое одеяние на длинный, серый балахон, подпоясанный серебряным поясом. — Пошли.

Хариус указал наемнику на двери, пропуская его вперед. Предстоял долгий спуск по крутым, испещренным трещинами, ступеням длинной винтовой лестнице, которая вела из его покоев во двор его крепости, минуя просторные залы и покои прислуги, каковой было не так уж и много. Чтобы спуск не казался совсем унылым, Хариус прихватил кувшин с вином и вышел вслед за гигантом. Старик любил свой серый холодный замок, поэтому никогда не перемещался, пользуясь Силой, а мерил шагами ступени самолично. Причудливые тени плясали на каменных стенах. Языки пламени факелов дрожали под порывами ветра, который гулял по коридорам и узким лестничным маршам, пытаясь прогнать полумрак прочь. В замке царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком шагов хозяина и его телохранителя.

Глаза Хариуса на миг ослепли, едва он шагнул в открытую дверь, ведущую во двор, обнесенный высокой крепостной стеной. На площади находились несколько деревянных навесов, под которыми располагались сборщики налогов да возницы, пригнавшие телеги с провиантом для многотысячной армии, топтавшей поле за стенами замка. Несколько телег стояли у невысоких строений и два десятка людей, толкаясь, разгружали провизию. Лошади переминались с ноги на ногу и отгоняли своими пышными хвостами слепней, искоса поглядывая на суету вокруг себя.

Уверенным шагом Хариус и его охранник проследовали через площадь. Люди, завидевшие своего хозяина, побросали мешки и в почтении склонили головы. Не обратив на них никакого внимания, старик проследовал к массивным воротам, что отделяли крепость от остального мира. Кроновец махнул рукой двум наемникам, несшим свое рутинное дежурство, и те кинулись поднимать тяжелый засов. Они успели вовремя. Едва хозяин крепости приблизился, тяжелые створы натужно скрипнули и распахнулись, выпуская его из своей цитадели.

— А как тебя зовут? — спросил вдруг старик, не поворачивая головы, обращаясь к гиганту. — У тебя есть имя?

— Может и есть, но я не знаю… или не помню, — ответил тот.

Старик многозначительно поднял брови и остановился. Созерцая свои легионы, выстроившиеся на бескрайнем поле. Едва Хариус показался, вооруженные до зубов отряды замерли и замолчали, уступив место тишине.

— Мои верные воины! — крикнул он. — Сегодня мы раз и навсегда присоединим к моей империи древнейшие земли Арии! И если кто-то решит мне противиться — вы знаете, что делать! — и уже спокойно обратился к гиганту, — Командуй.

Кроновец расправил и без того могучи плечи и гаркнул:

— Ну что, бездельники, вы еще не заплыли жиром?! — и, усмехнувшись, продолжил. — Командирам проверить готовность колонн! Возложить руки!

Легионы зашевелились. Воины подняли правые руки и положили их на плечи впередистоящих. Прошло довольно много времени, прежде чем вернулись командиры варваров. Придерживая бьющее по ногам оружие, они пробегали вдоль колонн, проверяя исполнение приказа. Доложив о готовности, они выстроились в шеренгу, и на их плечи тут же легли ладони воинов, стоящих сзади. Каждый командир, в свою очередь, также возложил свою ладонь на плечо воина стоявшего справа, замкнув тем самым цепь, объединив тысячи воинов в одно целое.

Кроновец повернулся к Хариусу:

— Мы готовы! — и занял место в строю, возвышаясь над остальными воинами, словно горный пик над всей грядою.

Старик подошел к гиганту, опустив левую руку, на которой сверкал в лучах вечернего солнца большой перстень, ему на плечо. Посмотрев на рубин своего фамильного перстня, венчавшим палец правой ладони, Хариус закрыл глаза, зашевелил губами и взмахнул рукой, перечеркивая воздух. Оба драгоценных камня залились розовым сиянием. Эфир вспыхнул полыхающей голубым огнем руной «Х».

Мгновение тьмы, порыв ветра и…

Несметное полчище варваров, сопровождаемое сильнейшим порывом ветра, появилось возле стен города. Ничего не подозревающие жители Ярита, столицы Арии, закончили все свои дневные дела и готовились ко сну. Лишь свет прогнал внезапно наступившую тьму, смотрящий, дежуривший на стенах города, узрел легион воинов и со всех ног припустил к наместнику, который принял правление из рук Государя Турина.

Сапоги из выделанной мягкой кожи переступали со ступени на ступень. Эхо шагов разлеталось по освещенным факелами коридорам. Смотритель тяжело дышал пробегая пролет за пролетом. Толкнув тяжелые двери, ведущие в покои наместника, он буквально ввалился внутрь и без должной церемонии прохрипел, выпуская воздух:

— Перед замком… появилась… армия! Я видел Хариуса, — Он сглотнул. — Клянусь Тарией это он!

Молодой человек, сидевший за широким столом, поднял взгляд. В его глазах читалась растерянность и обреченность. Он встал, поправил меч, висевший на поясе и, вздохнув, покинул покои, чтобы встретить не прошеных гостей.

— Это плохо, да? — спросил воин, идущий за юношей следом.

— Это гораздо хуже! — кинул тот. — Хорошо, что Турина нет в городе, хотя… Может его совсем уже нет. За мной не ходи, мало ли что.

Воин остановился, не зная что делать. Дальнейший путь наместник проделал в тишине, глядя на свою тень, крадущуюся по пятам. Мысли роились в голове юноши, в висках бешено колотили молоточки тревоги. Сердце было готово вскочить из груди. Не помог даже порыв ветра, ударивший в лицо, когда наместник вышел из душного замка на пустынную площадь. Ему навстречу двигались две фигуры и о чем-то шептались, за ними следовал отряд из шести вооруженных воинов.

«Смотрящий оказался прав: одних из них, несомненно, Хариус, остальные явно наемники, — подумал юноша, положив ладонь на рукоять меча».

— Меня зовут Вартус, — крикнул он, шагая навстречу не прошеным гостям. — Я назначен правителем Арии, Турином, управлять делами в его отсутствие. Позвольте узнать…

Договорить наместник не успел. Варвар, шедший рядом с Хариусом, ударил юношу ногой в живот, заставив того опуститься на колени и жадно хватать ртом воздух. Затем сильнейшим ударом гигант опустил свой огромный кулак на голову Вартусу, вышибая из него сознание.

— В темницу его! — презрительно сказал Хариус, махнув рукой. — Думаю, сопротивления не будет… А жаль, — Он расстроено вздохнул. — Что ж, добро пожаловать в Арию, спасибо, располагайтесь, — сказал сам себе Хариус и улыбнулся. — Ах да, — старик ударил старик себя по лбу и обратился к гиганту. — И приведите его в чувства, если это еще возможно. Я с ним потолковать хочу.

Наемники, шедшие следом за своим хозяином, подбежали к бездыханному телу и подняли на руки.

— Идите за мной, — сказал Хариус и уверенным шагом направился ко входу в замок.

Поток воды обрушившийся сверху привел юношу в чувство. Когда пелена с глаз спала, Вартус огляделся: он лежал на сером, мокром полу. Прямо перед ним ощерилась своими стальными прутьями массивная решетка.

«Я в подвале, — промелькнула мысль. — И пока живой».