— Снег скрипел, — напомнил мальчик, не поворачивая головы, пялясь на облака.

— Я так и сказал. Снег скрипел под моими ногами. Вдруг слышу, ветка… В общем, что это? — подумал я. — Не иначе, зверь какой! Я огляделся. Смотрю, в стороне два огонька светятся. Ну, думаю, все, конец мне. Или волк, или кабан. Я, ноги в руки и бежать. А куда? Ничего же не видно! Ветки хлестали мне по лицу, корзина… А, я ж ее не брал! Бегу, значит, себе бегу, вдруг, бац! Голова-жопа, голова-жопа… Осмотрелся по сторонам — темнота. Смотрю наверх — ядрена кочерыжка!

— Деда, ты чего ругаешься?! — округлил глаза сорванец.

— Это я от переживаний. Смотрю, а я в яме. Провалился, значит. Ага, думаю… Надо вылезать, а то замерзну к ядрене фене!

— К чему? — спросил мальчик.

— Совсем, значит. Вдруг слышу, рядом кто-то возится. Потом раздалось сопенье, и показалась медвежья морда. Вот такая! — старик развел руки в стороны.

— Таких медведей не бывает!

— Бывает, стану я врать! — дед потрепал мальчишку по голове. — Он ка-а-ак зарычит! Я со страху из берлоги ка-а-ак выскочил и понесся, сломя голову, куда глаза глядят. Аккурат к дому и выбежал. Вот так вот.

— Деда… — малец повернулся на бок и посмотрел на старика. — А шрам-то откуда?

— Шрам-то? — левый глаз старика еле заметно задергался, и из него выкатилась одинокая слеза. — Так это меня веткой полоснуло, когда я сосну на дрова рубил. Знаешь, как больно было?! Давай-ка поедим!

Они встали, дед хлопнул мальчишку пониже поясницы и тот побежал в сторону дома…

…Ветер гулял по комнате, принося с собой мириады снежинок. Все вещи, что когда-то стояли на столе и полках, теперь валялись на полу. Комната больше походила на место неистового сражения, нежели на некогда уютное жилище.

— Что это было?! — произнес Турин, приходя в себя и поднимаясь с пола, осматривая комнату. У противоположной стены он увидел хозяина дома. — Нирут!

Арий подошел к юноше, находящемуся без сознания, и потряс его за плечи. Хозяин дома открыл глаза.

— Такого выброса Силы я не видел даже на занятиях в школе Иноков! — сказал Арий, стряхивая пыль. — За окном ночь! Не слабо нас приложило! — Он огляделся и развел руками. — Ну и бардак! Кто же убирать-то все это будет?!

— Да уж! — Нирут держался за голову. — Похоже, я чуток попортился. — Он показал Турину окровавленную ладонь. — Ты, похоже, колдун! Я так делать не умею. Моих способностей хватает максимум, чтоб разжечь костер или вызвать маленький шарик. А это… Это раз в сто сильнее!!! — юноша сделал попытку подняться, но передумал, снова схватившись за голову.

— Ты тоже можешь концентрировать внутреннюю Силу? Где ты учился?!

— Дед научил, — Нирут махнул на сундук. — Достань там….

Не говоря ни слова, Турин поднялся, прошел в угол комнаты и открыл сундук. Достав склянку, он плеснул содержимого на полотенце, лежавшее на столе, и протянул Нируту. Тот с изумлением глянул на Ария:

— Я же тебе не сказал, что мне надо. Но ты сделал все правильно… Странно, ты не находишь?

Турин почесал затылок:

— Дык… Я просто будто бы знал, что ты хотел сказать, и знал, где это лежит… Действительно, странно.

Нирут протянул руку к полотенцу. Красные камни колец вновь начали мерцать.

— Ух ты! — выкрикнул он и убрал руку. — Меня аж передернуло! Похоже перстеньки не такие уж и простые знаки наследственности Рода Ариев. Ты был прав. Кажись, они скрывают в себе нечто большее.

— Мне тоже как-то не по себе стало…. — Турин потер ладонь.

— Слушай, — хозяин дома размял затекшую спину. Раздался лекгий хруст позвонков. — Кинь мне тряпку, пока я от потери крови не умер! И завесь чем-нибудь окно, а то мы еще и замерзнем…

Вечер выдался относительно теплым. Ветер затерялся где-то в лесу и не срывал занавесь, отделяющую людей от морозного воздуха. Похлебка в котле бурлила и источала вкусный аромат. Животы надрывно урчали. Турин сидел у камина и помешивал варево, Нирут вглядывался в дырки на скатерти, которая служила ставнями, и раскуривал трубку. Дым просачивался сквозь маленькие дырки, улетая прочь.

— Шишка размером с приличный булыжник! — Нирут ощупал голову. — Хорошо еще не убило, хвала Тарии! — Он выпустил в потолок длинную струю дыма. — Ну что там, готово ли? Есть охота!

— Да все уже, можно трапезничать. — Турин снял котел и подбросил полено в камин.

Он поставил еще бурлившее варево на стол и разлил похлебку по глиняным мискам. Ароматный пар лез в нос. Кусочки разбухших трав плавали на поверхности.

— Извините, — произнес Нирут, — это, конечно, не королевские чаши и пища не та…

— Да прекрати ты…. Ешь, давай. — Турин сел напротив Нирута. — Хвала Тарии за еду!

— Ага, — произнес Нирут. — И мне немножко…

Они протянули руки, чтоб взять по ломтю хлеба, и перстни вновь засияли розовым светом. Над тарелкой с хлебом взвился небольшой водоворот разноцветных искр. По спинам пробежал холодок.

— Поели! — крякнул Нирут, снимая кольцо и убирая его в карман.

Арий поступил аналогичным образом.

Когда с едой было покончено, решили устроить отдых. Это предложил Нирут, хотя Турин не понял, от чего отдыхать? Они и так уже неделю ничего не делают. И вообще, странный какой-то этот Нирут. Живет в лесу, один. Чем занимается — не понятно, но почему-то вызывает симпатию и доверие.

Вытянув ноги, Нирут сидел перед камином, разглядывал перстень и курил. Свет от огня отражался сотнями бликов от каждой грани красного, как кровь, камня. Руна «А», покрытая мелкими щербинками, притягивала к себе больше внимания, нежели сам рубин.

— А что, твой дядька претендует на трон Арии? — Струйка дыма ушла в потолок. — Какой смысл был, извини, убивать твоих родителей? Потом посылать наемника тебя уничтожить? И почему ты так уверен, что это именно он?

Турин лежал на кровати, покрытой соломой и валенным покрывалом, и тоже крутил в руках перстень:

— Мы… Я и Хариус — последние Арии. По крайней мере, я так думал до сегодняшнего дня. Да никому и в голову бы не пришло такое! Мой отец всегда недолюбливал его. — Он вздохнул. — Я думаю, что у него в мыслях мировое господство.

— Далеко идущие планы. Вот бы эту силу, да в нужное русло, а Турин? — Нирут посмотрел на огонь сквозь красный камень и обернулся. — Иди-ка сюда. Я кое-что придумал.

Он встал с лавки и подозвал Турина. Юноша не торопясь встал и шагнул навстречу неизвестному.

— Надевай перстень, — хозяин дома сморщил губы и поднял брови.

Арий вопросительно посмотрел на него, вспоминая события минувшего дня.

— Думаешь, стоит? Опасаюсь я. Дурная затея!

— Да, брось! Кто не рискует… Не помню, как дальше, но как-то ободряюще.

— Ну-ну, — произнес юноша, надевая перстень. Осмотрев прибранную комнату, Арий сказал: — Может травки подложить?

Близнец ухмыльнулся.

— Ну что, братец, ты готов? — Он был настроен весьма решительно.

— Ну, лишний синяк меня не убьет, надеюсь. Дом не разнесем? — Турин потер нос и посмотрел на Нирута.

— Да… Тария его знает!!! — буркнул тот и надел перстень.

Близнецы шагнули навстречу друг другу.

Воздух будто стал гуще и зазвенел. Дом словно поплыл. Взгляд не мог сфокусироваться на предметах. Арий зажмурился, но все же, постепенно открыл глаза. Синие и икры и голубые туманные потоки неведомой силы обволакивали и вихрем кружили вокруг них, соединяясь с розовым свечением. Воздух уже не звенел. Трещал.

— Готов? — крикнул Нирут. Турин кивнул. — Тогда держи крепче!

Их руки встретились. Перстни залили дом розовым сиянием.

Головы были готовы взорваться. Пальцы начало сводить от невероятной силы рукопожатия. Вены на ладонях юношей вздулись. Боль стала невыносимой и лицо Нирута перекосило.

— Дверь! — крикнул Турин, давая понять, что пора бежать, ибо он чувствовал: ничем хорошим это не кончится. И едва они повернулись в сторону выхода….

Мощный поток энергии вырвался на свободу. Словно невообразимой силы ураган, разорвав хватку ладоней, она разметала все на своем пути. С грохотом обломки двери унеслись в неизвестность, оставив небу дымные следы и сноп ярких искр. Сизое облако от обгорелых бревен заполнил дом. Сквозь проем в стене ошарашенные глаза близнецов увидели широкую полосу растаявшего до земли снега и горящие вдалеке кроны деревьев.