(События, места и персонажи вымышленные.

Все совпадения считать случайностью).

Все события происходят в режиме реального времени.

Двадцать лет с момента коронации и год 65 от рождества Императора.

Столица Русландии.

В который раз в этом году выдалось ничем не примечательное солнечное сентябрьское утро: террористы ничего не взорвали, никто не напал на нашу необъятную родину, Имперское собрание не приняло очередной идиотский закон, как ни странно. Не произошло абсолютно ничего экстраординарного.

Улицы, идущие по берегу реки, по-прежнему оставалась перекопанными вдоль и поперек, словно еще шла та далекая и кровавая война. Тут и там виднелись свежие, а порой еще и прошлогодние траншеи, возле которых, словно танки или самоходные орудия, застыли бульдозеры, экскаваторы и другая техника. Да, еще вместо противотанковых заграждений и ежей теперь виднелись ограничительные ленты, а таблички «Осторожно. Мины» сменили плакаты «Мы готовим город к зиме». И судя по тому, сколько времени коммунальщики меняют трубы, зима, как минимум, должна быть ядерной. То есть — вечной.

Весь автопарк не подавал признаков своей механической жизни. Ржа медленно, но верно, победоносно шествовала по металлу. Рабочие не показывались на месте явно не исторических раскопок уже неделю. Видимо, им известно что-то такое, что не ведомо остальным смертным. Может, нечто страшное уже на подходе, и они взяли, обутые в тяжелые сапоги ноги, в свои мозолистые руки и дали деру подальше от будущего эпицентра, пыхтя, как паровозы, и извергая перегар в ослабевший озоновый слой планеты? Все может быть. В такой стране, где футболисты зарабатывают в день больше, чем учитель начальных классов за год, где детские сады закрываются даже быстрее чем школы, а на их месте вырастают офисы и супермаркеты, и где на месте детских игровых площадок возводят парковки, возможно все. Практически нетронутой оставалась только река, которая еще не успела окончательно пересохнуть (химический состав воды не в счет!).

Одетый в красные шорты и желтую футболку мужчина сидел за столиком в кафе, расположенном на стареньком дебаркадере. Он непринужденно потягивал коктейль за тысячу империалов и смотрел сквозь темные стекла очков на памятник герру Петруччо. Из колонок над барной стойкой лился очередной попсовый шедевр — дуэт рэпера Ромати и всеми признанного шансонье Гриши Швепса. По дороге проносились автомобили, шурша колесами и огибая ямы. На пешеходном мосту через реку «Столичная» стояли люди и бросали в воду кто монеты, чтобы вернуться сюда еще раз, кто мусор.

«Да, недаром говорят, что эту страну не победить. Мы за один день любого праздника такой срач на улицах наведем, что танки завязнут. Нас только ракетой можно, — неизвестный отнял коктейльную трубочку от губ».

В его кармане завибрировал телефон, заставив мужчину вздрогнуть. Он отставил пустой стакан, скинул ноги, обутые в сандалии, со стула, вытащил «трубку» с одной единственной кнопкой и поднес к уху.

— «Бекас». Слушаю.

Сначала динамик молчал, потом раздалось шуршание, и таинственный голос произнес.

— Нужны ваши услуги. Приступайте немедленно.

Мужчина убрал телефон, потер бритую голову ладонью, надел кепку и покинул дебаркадер, покачивающийся на волнах. Солнце стояло в зените. На осеннем небе не было ни облачка. Самое время заняться делами.

На ежегодную церемонию награждения собрался весь высший свет Империи.

Царские палаты были переполнены всякими политиками, спортсменами и прочими представителями богемы, так или иначе связанными с шоу-бизнесом.

Церемония стала популярнее некогда блистательного «Платинового патефона».

Коридоры Кремля пестрели всевозможными нарядами. Тут и там кучковались современные «звезды», собирающие аншлаги во Дворцах культуры и на стадионах. Они причудливо раскланивались друг другу, потешно улыбаясь и расхваливая общие наряды от кутюр, которые стоили баснословных денег. Между прочим, стоит сказать, что ни один здравомыслящий человек, а представителей шоу-бизнеса таковыми назвать язык не поворачивается, ни за что не оденет такого безобразия, но… Мода. Тем более что Императору это нравится. Что тут говорить, если даже последняя уборщица в Кремле занята тем, что скрупулёзно сметает в совок веником стразы от Сваровски, которые то и дело отлетают с ее передника.

Но был среди всей этой убогой толпы один человек, который привлекал к себе всеобщее внимание: он вышагивал по коридорам, бросая презрительные взгляды на всех, кто попадался ему на пути. Обычные, потертые джинсы, футболка с логотипом «RAGE» и потрепанная кожаная куртка вычурно смотрелась на общем фоне. Мужчина ловил косые взгляды и только усмехался. Не любил он подобные мероприятия и игнорировал каждый раз, когда получал приглашения. Но сегодня иной случай — Церемония, утвержденная самим Императором, а это совсем другое дело. Мероприятие ежегодное и пропускать его нельзя, теп паче, что приглашение пришло от самого монарха!

Сегодня Виктору Воронцову, сорокалетнему работнику Имперского сыска, специалисту по «элитным» преступлениям должны вручить награду. Следователь стал привыкать к этому, так как получил уже три подобных. Ровно год назад на точно такой же сходке Государь наградил его за поимку злобного вора, что умудрился украсть шестнадцать вагонов с книгами Имперской писательницы Дарьи Клязьминской, и едва не лишил народ Русландии высокохудожественного произведения, которого с нетерпением ждало все население империи. Тогда Виктор стал всеобщим любимцем и вопреки своим желаниям — «звездой». Тут же полетели приглашения на всякого рода передачи и творческие вечера, но Воронцов примерно их игнорировал, чем заработал себе статус самой скрытной и таинственной «звезды». В течение полугода желтая пресса муссировала его имя, а треклятые журналисты даже ночевали возле дома, не давая прохода, но вскоре прекратили попытки взять интервью и отстали, а самого героя забыли.

Виктор старался не обращать внимания на богему. Он шел знакомыми коридорами в Зал приемов. Протискиваясь сквозь ненавистную ему толпу, Воронцов добрался-таки до нужной двери и, прежде, чем войти, задержался у огромного зеркала.

«Вроде прилично выгляжу».

Он пригладил слегка растрепавшиеся волосы и пригляделся: на темно-русых висках появились несколько седых волосков, которые тут же были удалены.

Серые глаза потеряли прежний юношеский веселый блеск, сказываются усталость и возраст. Лицо гладко выбрито. Капитан потер свои острые скулы: бравый воин, не стыдно предстать перед Императором.