На узкой полосе земли были созданы три линии обороны, отстоявшие друг от друга на километр; каждую прикрывали минные поля. В горах пробиты штольни и в них, глубоко под землей, устроены склады боеприпасов, госпитали, даже электростанции. Воронки от взрывов соединили траншеями и превратили в блиндажи. Командный пункт десанта врезали в скалу на глубину шести с половиной метров.

Но главное — люди. Люди, которые с Малой земли шагнули в легенду. Ни тонны смертоносного металла, ни превосходящие силы противника, ни каждодневные лишения не могли сломить этих железных людей. Их объединяла воля к победе, воспитанная партией.

Командование Северо-Кавказского фронта и 18-й армии хорошо знало, что им предстоит. Уже 4 апреля армейская разведка сообщила, что войска противника готовят наступление. Десантная группа была приведена в боевую готовность, части усилили боевую разведку, стремясь определить состав и силы противника, его намерения. Командование фронта приняло свои меры, в том числе запланировало удары на других участках. На поддержку Малой земли первоначально было выделено до 500 боевых самолетов. Флот готовился обеспечивать подвоз необходимых боеприпасов, продовольствия и подкреплений.

«В первый день фашистского наступления мы получили категорическое указание Ставки Верховного Главнокомандования любыми средствами удержать плацдарм. Видя в нем ключ к освобождению Таманского полуострова, Ставка придавала ему большое значение и внимательно следила за ходом боев», — вспоминает Л. И. Брежнев. Вот как он описывает эти бои:

«Бои на Малой земле, начавшиеся 17 апреля, развивались с нарастающей силой. Каждый день противник вводил пополнение. Рано утром начинали бить его тяжелые батареи. Одновременно в небе появлялись самолеты. Они буквально висели над нами, шли волнами по 40 — 60 машин, сбрасывая бомбы на всю глубину обороны и по всему фронту. Вслед за скоростными бомбардировщиками двигались пикирующие — тоже волнами, затем штурмовики. Все это длилось часами, после чего начинались атаки танков и пехоты.

Атаковали фашисты самоуверенно, считая, что в сплошном дыму, закрывшем Малую землю, ничего живого остаться уже не могло. Но их атаки наталкивались на яростное сопротивление, и они откатывались назад, оставляя сотни и сотни трупов. Тогда все начиналось сначала. Снова били тяжелые батареи, снова завывали пикировщики, свирепствовали штурмовики. Так повторялось по нескольку раз в день».

Бывший начальник политотдела 107-й отдельной стрелковой бригады полковник В. И. Кабанов рассказывал мне:

— Наша бригада занимала оборону на склонах сопок горы Мысхако: 4-й батальон — у «долины смерти», далее занимали свои позиции 3, 2-й и 1-й батальоны. Линия обороны шла до самого моря, где находился «левофланговый пулеметчик» советско-германского фронта сержант Водянко. Еще 15 апреля мы произвели разведку боем. Пленные подтвердили, что противник готовит наступление. День 17 апреля надолго запомнился нам всем. Было нелегко. Первый же удар авиации пришелся по штабу бригады и по медпункту. Связь с батальонами и ротами пришлось восстанавливать 28 раз. Но как радостно было слышать донесения: «Все на месте!». Когда же группа солдат противника прошла через траншею на стыке 1-го и 2-го батальонов, то ее быстро окружили и ликвидировали. Бои шли с невероятным напряжением.

— Уже после войны, — продолжал В. И. Кабанов я среди архивных документов нашел политдонесение, подписанное начальником политотдела 18-й армии Л. И.Брежневым. Он так охарактеризовал бои 17 апреля: «В 9 часов 17 апреля, после полуторачасовой артиллернйско-минометной подготовки, а также массированного налета авиации, противник начал наступление на участке 107-й и 51-й бригад, действующих на Мысхако, силою свыше двух полков 4-й горнострелковой дивизии немцев. Часом позже противник при поддержке танков перешел в наступление и на участке 8-й гвардейской стрелковой бригады. Наши войска мужественно защищают оборонительные рубежи. В течение первого дня наступления противник предпринял, в общей сложности, 19 ожесточенных атак, но все они были отбиты с большими для него потерями. Особенно стойко дерутся гвардейцы 8-й гвардейской бригады и личный состав 107-й стрелковой бригады.

По всему фронту левого крыла армии 17 апреля противник не продвинулся ни на шаг. Все его попытки сломить сопротивление наших войск окончились провалом».

Из документов группы Ветцеля мы знаем, какое исключительное значение имело сопротивление левого фланга десантной группы. Фактически оно перечеркнуло замысел операции «Нептун» и заставило противника менять свои планы. Ему удалось лишь продвинуться в центре плацдарма, где 8-я гвардейская и 51-я стрелковая бригады отошли на глубину до одного километра. Зато у горы Мысхако и у Станички вражеские атаки успеха не имели. В зоне наступления 73-й немецкой дивизии бойцы 255-й краснознаменной бригады морской пехоты и 176-й краснознаменной стрелковой дивизии нанесли мощный контрудар. Они не только не пропустили врага, но и разгромили фланговым ударом один из батальонов 125-й немецкой дивизии.

Вот что заставило Руоффа производить поспешные перегруппировки! Однако его замысел использовать продвижение был сразу же раскрыт.

Участник боев писатель Георгий Соколов воспроизводит разговор между начальником штаба группы полковником Аникеевым и командующим группы генералом Гречкиным, состоявшийся 18 апреля. Аникеев говорил:

— Немцы атакуют 107-ю. Но атакуют и 165-ю, и 255-ю в Станичке и со стороны кладбища. Ведут наступление и на Безымянной высоте против 176-й дивизии генерала Бушуева. В общем, почти со всех направлений. Но я не понимаю, зачем им наступать на гору «Колдун», где стоит 107-я? Там самый трудный для наступления участок. Со стороны Станички наступать им тоже несподручно...

Гречкин также прикидывал все варианты:

— В мыслях поставил себя на место генерала Ветцеля и решал за него боевую задачу... Вчера и сегодня он прощупал всю нашу оборону... Думаю, что завтра они нанесут главный удар по этой балке, где стоит 51-я бригада... Замысел таков: прорвать нашу оборону в лощине и по ней пройти до моря, а потом уже, разрезав Малую землю надвое, бить нас по частям...

Ни Гречкин, ни Аникеев не читали приказов Ветцеля. Но они правильно определили план противника. Как мы уже видели, 18 апреля Ветцель действительно решил сосредоточить все силы на участке 125-й немецкой дивизии, т. е. в «долине смерти». Более того, он явно надеялся на успех, считая, что советское командование ввело на этом участке «последние резервы». Но, как мы видим, замысел был разгадан.

На угрожаемые направления из резерва десантной группы были выдвинуты 591-й стрелковый полк 176-й стрелковой дивизии, 144-й и 305-й батальоны 83-й краснознаменной бригады морской пехоты. Военный совет 18-й армии обратился к бойцам Малой земли с взволнованными словами:

«Потерпев непоправимое поражение под Сталинградом, на Северном Кавказе, отброшенный на Таманский полуостров, враг, как зарвавшийся игрок, ставит на карту все. Он пытается задержать продвижение Красной Армии. Немецко- фашистская банда убийц и грабителей ценой огромных потерь старается удержать Новороссийск. Героический десант на Мысхако создал реальную угрозу этому опорному пункту врага на оставшемся в его руках клочке кубанской земли.

Малая земля — это смертельный нож в спину подлого врага. Не случайно с таким ожесточением обрушился он на вас, пытаясь сломить вашу волю, нарушить ваши боевые порядки.

...Товарищи пехотинцы, краснофлотцы, артиллеристы, зенитчики, минометчики и саперы, стойте непоколебимо на своих рубежах, решительно и беспощадно уничтожайте живую силу врага, громите и перемалывайте его технику. Совершенствуйте свою оборону. Бережно и расчетливо расходуйте боеприпасы. Каждую пулю — в сердце врага. Каждый снаряд — по его укреплениям и атакуемым целям! Организуйте взаимодействие всех видов оружия, всех родов войск. В дружной борьбе — победа. Решительнее и смелее контратакуйте врага. Враг не выдержит вашего сокрушительного удара. Левый фланг фронта Великой Отечественной войны есть и будет неприступной крепостью, о которую сокрушатся все попытки врага. Здесь найдут себе могилу все, кто пытается поработить наш народ.