Знакомый Крису мастер цеха грузчиков сопровождает нас вдоль причалов, зорко следя за происходящим на них.

  - Вот королевский военный фрегат, - говорит он, указывая на странного вида посудину, и добавляет: - Последний.

  Парусов нет. Борта в зелени водорослей. Пушек нет и в помине в раскрытых портах. Команды не видно. Впрочем, нет - какая-то фигура в замызганной одежде выбирается из недр корабля. Лениво потягивается. Лениво подходит к борту. Лениво таращится на нас. Лениво сплевывает за борт и лениво удаляется туда, откуда появилась.

  - И это военный флот? - удивляюсь я.

  - Флота уже давно нет за ненадобностью, - ответствует мастер, - не воюем уже лет сто. Сначала долго держали флот и армию на всякий случай. Но потом постепенно от них избавились. Королевский волшебник лучше армии и флота защищает границы, а обходится в тысячу раз дешевле.

  Последний причал. За ним чистый песчаный берег с лениво набегающими волнами. Здесь уже стоят несколько человек из портовых работников и разношерстная группка горожан. Они что-то внимательно высматривают то ли на берегу, то ли в волнах. Мастер озабоченно взглядывает на солнце, видимо, прикидывая время, и отдает какую-то команду портовым. Те резво бегут мимо нас в ближайший склад и волокут оттуда стол, довольно вместительный бочонок и корзину кружек. Ставят стол на песок в приличном отдалении от людей. На стол водружают бочонок, расставляют десятка три кружек и бегут к нам.

  - Сейчас вы увидите представление, - предупреждает мастер, - но лучше бы его не было.

  - А что в бочонке-то? - спрашиваю у мастера.

  - Темное пиво.

  Ждем минуту, другую, третью... Вдруг поверхность моря вблизи берега заходила волнами, набежала на песок и... Что за черт! Не может такого быть! Но всё-таки есть, протирай глаза или нет. "И тридцать витязей прекрасных из вод морских выходят ясных и с ними дядька их морской..." Вроде бы как-то так у Пушкина. Да, выходят, сверкая щитами и кольчугами. Да, именно тридцать. Сосчитано. Да, по подчиненности с дядькой своим бородатым. Или старшим братом по родству? Но они же не из этой сказки! Как сюда попали?

  Группа вооруженной холодным оружием молодежи, совершенно раскованно переговариваясь между собой, располагается на песке вокруг стола. Бородатый дядька с огромным мечом наливает себе кружку пива, одним духом опрокидывает себе в рот и, громко, удовлетворенно крякнув, утирает усы от пены. Затем начинает разливать пиво по другим кружкам и передавать своим подопечным. Встряхнув напоследок бочонок, дядька убеждается, что сможет выцедить из него себе еще с половину кружечки. Что и проделывает со всей тщательностью. Раздается львиный рык дядьки, группа молодежи вскакивает, подхватывая щиты и мечи, строится и степенно уходит в море во главе со своим предводителем.

  Я в полном обалдении. Ошибся Дом, смешав сказки? Или у меня где-то и когда-то мысли перепутались?

  - И давно это чудо у вас появилось? - спрашиваю мастера.

  - Наверное, с неделю. Как первый раз вышли, то всё порывались куда-то по берегу идти дозором и кого-то от чего-то охранять. Но никак не могли сообразить, в какую сторону идти. Всех перепугали настолько, что работы в порту остановились. Горожане в беспокойстве. Такая ведь неуправляемая силища - и прямо в столице! Пришлось мне с городским магистром и главным министром идти на переговоры со старшиной отряда. Сошлись на ежедневном бочонке пива за то, что они никуда не двинутся с этого места. Пока мы не выясним, куда им идти дозором и откуда. Здесь их оставлять совсем не хочется. Пока что мы ничего не узнали.

  - Вы упоминали королевского волшебника. К нему обращались?

  - Призывали. Он постоял, посмотрел и сказал, что это за пределами его возможностей.

  Само собой. Сказки-то разные.

  - Надо подумать. Может, я смогу тут чем-то помочь.

  - Вы волшебник?

  - Нет, но раз ваш волшебник не смог ничего исправить, то дело совсем не в волшебстве. Если я что-то придумаю, то вам сообщу.

  От порта мы с Крисом возвращаемся в жилую часть города уже по средней из больших улиц. Мне всё больше и больше нравится этот чудесный городок.

  - Эта улица называется Королевской, - начинает Крис.

  - И ведет к королевскому дворцу, - закачиваю я.

  Мы переглядываемся и дружно хохочем. Проходим мимо строя богатых домов, украшенных колоннами, скульптурами, росписью, мозаиками, и оказываемся на обширной, круглой площади с фигуристым фонтаном на десять струй в центре ее. Интересно, за счет чего он работает? Водонапорной башни в округе не видать.

  - Вот это городской магистрат, ратуша, - говорит Крис, указывая на вытянутое вверх четырехэтажное здание со шпилем, - а это дом королевского волшебника.

  - Разве он живет не во дворце?

  - Нет, там места маловато. Да вот и он сам, - кивнул Крис в сторону проезжавшего мимо нас всадника.

  Ну и волшебники в этой стране! Никакой седины, никакой бороды. Да и вообще -этот чисто выбритый человек вряд ли больше чем лет на пять старше меня. И ничего сверхъестественного и тем более зловещего в нем не чувствуется. Горожанин как горожанин. Разве что осанка преисполнена необывательского достоинства. Королевский волшебник проехал мимо, спешился у своих дверей и, не привязывая лошадь, скрылся в своем доме.

  - Ну и дела! И этого я, кажется, тоже где-то видел, - я и не заметил, что произношу это вслух.

  - Ты видел не его - Жозефа, а его младшего брата Казимира. Они очень похожи.

  - Час от часу не легче. А почему же он не приютит брата, когда тот приезжает в Верн?

  - Дом принадлежит королю, и по обычаю королевский волшебник всегда живет один. Обрати внимание. Вот и сам королевский дворец, напротив магистрата.

  - Этот домик - королевский дворец?

  - Он самый.

  Наверное, я ничего не смыслю в королевских дворцах. Мы привыкли, что дворцы - это громадины Лувра, Эрмитажа или Эскуриала. Хотя, с другой стороны, и двухэтажный домишко в Летнем саду - тоже дворец своего времени для Петра Первого. А этот гораздо внушительнее. Этажей три, а больших, двустворчатых окон второго этажа по фасаду - аж все девять. Прочие архитектурные атрибуты дворца в виде королевского герба, ажурных решеток, балкончиков, амурчиков и даже горгулий тоже имеются. Но всё это такое миниатюрное, хрупкое, миленькое, что издали похоже на игрушечное.

  - Знаешь что, Крис, посиди у фонтана, а я схожу, представлюсь вашей принцессе. Очень хочется на нее взглянуть.

  - Думаешь, тебя пустят?

  - Не знаю, но попробовать стоит.

  Подхожу к резным застекленным дверям и привожу в движение бронзовый молоток. Тишина. Стучу еще раз.

  - Иду, иду, - глухо доносится из-за двери.

  Лязг засова, легкий скрип дверных петель - и передо мной появляется человек лет шестидесяти в черном камзоле с усталым взглядом.

  - Что вам угодно, молодой человек?

  - Хочу засвидетельствовать принцессе свое почтение.

  - Вы с ней знакомы?

  - Немного.

  - Жених?

  - Нет.

  - Тогда кто? Как вас представить?

  - Серж, - шарю в кармане и протягиваю привратнику синий, бархатный кошелек.

  - Вот даже как! А деньги из кошелька где?

  - У меня.

  - Ну да, ну да, конечно же, у вас. Казна почти пуста, а принцесса разбрасывает кошельки направо и налево. Серж, Серж, - повторил он, как бы что-то вспоминая. А, ну да, иностранец, взвинчивающий цены на перевозки людей! Это же надо! Заплатить пять солентино за пару тысяч локтей пути на простой повозке! Впрочем, кошелек ее высочества... Не жалко этих денег. Понимаю, понимаю. Заходите, - и он отступил в сторону, пропуская меня внутрь.

  - А вы неплохо для привратника осведомлены о событиях в городе, - заметил я.

  - Я не привратник. Я главный министр Герц и обязан все знать. Во дворце всё по-домашнему. Кто окажется ближе к дверям, тот и открывает. Если бы вам повезло, то открыла бы и сама принцесса. Идите со мной.