Материалами дела стали письма, донесения, судовые журналы, карты. Были допрошены участники событий.

Председателем суда был командующий в Портсмуте адмирал сэр Роджер Кёртис, друг лорда Гамбье. Вторым по старшинству офицером был адмирал Уильям Янг — еще один друг Гамбье, наряду с ним служивший в Адмиралтействе. В недалеком прошлом Янг был адмиралом порта в Плимуте и приказал отправить фрегат Империуз в плавание, хотя корабль не был должным образом подготовлен. За это Кохрейн обвинил Янга в палате общин и стал его врагом. Третьим членом суда был вице-адмирал сэр Джон Дакворт, опытный флотоводец. В большой каюте Гладиатора также сидели три вице-адмирала, контр-адмирал и четыре старших капитана.

12 апреля адмирал Гамбье медлил и отказывался направить свои корабли к месту битвы. Следующие обстоятельства могли помешать действиям кораблей британского флота: 1) недостаточная ширина прохода для судов; 2) недостаточная глубина залива; 3) огонь французских батарей, расположенных на острове Экс.

Суд оценил значение этих обстоятельств. Если ширина прохода была небольшой, глубина воды недостаточной, а огонь пушек разрушительным, то адмирал Гамбье рисковал потерей судов, если бы бросил их в бой.

Кохрейн и еще один присутствовавший на суде капитан имели точные французские карты места событий. Ширина прохода и глубина залива были достаточными, и по меньшей мере шесть линейных судов флота адмирала Гамбье могли бросить якоря вне досягаемости батарей острова Экс и принять активное участие в акции. Кохрейн предъявил карты, которые хорошо служили ему в ходе битвы, однако суд их отверг. Правильными и точными признавались только карты, составленные мастером флота и мастером флагманского корабля. Ширина прохода на этих картах была малой, а глубина воды — значительно меньше той, что показана на французских картах.

Были допрошены шестнадцать капитанов, и двенадцать из них поддержали адмирала Гамбье. Карьера офицеров зависит от рекомендаций начальства, а потому мало кто хотел осложнять себе жизнь. Только четверо поставили под сомнение действия командующего. Следует добавить, что активный участник событий капитан Фредерик Метлэнд — критик адмирала Гамбье — был отослан в Ирландию до начала заседаний суда.

В течение четырех дней члены суда задавали офицерам флота вопросы о глубине вод, приливах и отливах в критические моменты битвы, числе пушек на острове Экс и дальнобойности их стрельбы. Один из капитанов заметил, что пара линейных кораблей заставила бы полностью замолчать французские пушки.

Кохрейн выступал неудачно. Он подготовил официальные заметки, но это противоречило регламенту. Кохрейн отвечал на вопросы суда многословно и порой сбивчиво. Янг допрашивал его в недружелюбной манере и часто прерывал. Судья явно мстил строптивому капитану.

4 августа суд огласил свое решение. Адмиралы и капитаны нашли, что действия лорда Гамбье «были отмечены усердием, рассудительностью, профессионализмом и деятельным вниманием во благо службы Его Величеству»[74].

В течение всего процесса шпага адмирала Гамбье лежала на столе, за которым сидели судьи. Он должен был ее лишиться, если бы проиграл дело. Однако все обернулось в его пользу, и сэр Роджер Кёртис торжественно вернул шпагу адмиралу Гамбье. Командующий был оправдан, а лорд Кохрейн становился изгоем.

Разумеется, дело было не в водных глубинах, мелях и не в дальности стрельбы пушек полуразрушенных батарей острова Экс. 1 августа 1798 года адмирал Нельсон с ходу атаковал французский флот у мыса Абукир, пустив часть кораблей на мелководье между вражескими позициями и берегом и не боясь узких проходов, мелей и береговых батарей. Сравнение с Нельсоном было убийственным для Гамбье, на что обратил внимание Элиаб Харви. Великий флотоводец рисковал жизнью и кораблями и уничтожил вражеский флот. Адмирал Гамбье не использовал своих шансов, хотя должен был всего лишь добить беззащитного неприятеля.

Лорд Кохрейн был обречен на поражение главным образом не потому, что членами суда были друзья Гамбье, и не потому, что карты адмирала были неправильными. Главная причина его фиаско заключалась в том, что младший офицер осмелился обвинять командира и тем самым бросил вызов элите военно-морского флота Великобритании. Он служил родине и в своей борьбе шел до конца, а адмиралы защищали честь мундира. Защита оказалась сильнее нападения.

Политическая карьера Томаса Кохрейна началась в 1806 году. Он был новичком в политике и нуждался в союзниках. Судьба естественным образом свела его с писателем, издателем и журналистом Уильямом Коббетом — другом Эндрю Кохрейн-Джонстона, дяди Томаса.

Уильям Коббет был учредителем и редактором газеты Cobbett's Weekly Political Register и бесстрашным борцом с коррупцией во всех ее проявлениях. Сорокатрехлетнего издателя внешне можно было принять за простого жителя английской провинции, и он был человеком очень располагающей наружности — типичный для фермера солнечный загар, мягкие и округлые черты лица, обаятельная улыбка. Он отличался высоким ростом, хорошим телосложением и обладал большой энергией.

В юности Коббет — сын владельца таверны — поступил в армию, прослужил семь лет на американо-канадской границе и стал старшиной. Он предпринял попытку разоблачить коррупцию, но потерпел неудачу и вынужден был покинуть армию. Коббет провел в Америке еще восемь лет. Англичанин жил в Филадельфии и хорошо освоил профессии журналиста и памфлетиста. Он вернулся на родину, в 1802 году основал газету и быстро приобрел репутацию маститого политического комментатора.

В июне 1806 года в Хонитоне — тихом городке, расположенном в плодородной долине ь сорока пяти милях от Плимута, — проводились выборы в палату общин. Два человека представляли Хонитон в нижней палате британского парламента. Один депутат был выбран в апреле, Коббет решил принять участие в борьбе за второе место. В своей газете он опубликовал призыв к честным и независимо мыслящим кандидатам вступить в бой за умы избирателей Хонитона. Никто не откликнулся на его обращение, и тогда Коббет сам решил бороться за место в палате общин.

6 июня он покинул Лондон и направился в Хонитон в компании с Кохрейн-Джонстоном. Два джентльмена сидели за обеденным столом, когда Коббету принесли срочное письмо от Томаса Кохрейна. Бравый моряк информировал, что он прочитал в лондонской прессе обращение мистера Коббета к потенциальным кандидатам в депутаты. Кохрейн знал, что Коббет решил баллотироваться сам, и понял, что причиной самовыдвижения является отсутствие других кандидатов. Он сообщил Коббету, что готов принять его приглашение. Более того — он уже на пути в Хонитон.

Кохрейн хотел стать членом палаты общин и борцом за справедливость — только такое амплуа соответствовало натуре тридцатилетнего капитана. Он имел впечатляющий послужной список и достаточно обширный опыт общения с людьми. Капитан Кохрейн верил в успех новой миссии, в свои способности бороться за права людей и добиваться улучшений.

Что представляла собой политическая система Англии того времени? Она оставалась достаточно стабильной на протяжении более чем столетия. Революция середины XVII века и серия политических потрясений привели к установлению режима ограниченной, конституционной монархии. Важнейшим событием в истории страны стала Славная революция (Glorious Revolution) — принятое в британской историографии название государственного переворота 1688 года, в результате которого Яков II Стюарт был смещен с престола. Новым королем стал его зять, голландский штатгальтер Вильгельм (Уильям) III Оранский, а королевой и соправительницей была объявлена Мария II, дочь Якова II. Одним из итогов Славной революции стало принятие парламентом в 1689 году Билля о правах, в соответствии с которым гражданам были гарантированы права и свободы и законодательно исключалась возможность занятия английского королевского престола католиком. Билль о правах лишил короля Англии права отменять изданные парламентом законы или приостанавливать их действие, вводить налоги и собирать армию в мирное время без согласия парламента. Тем самым было утверждено верховенство парламента над королевской властью, что получило дальнейшее развитие в принятом в 1701 году «Акте о престолонаследии и статуте об устройстве королевства». Власть короля была подвергнута новым ограничениям, при этом усилена власть парламента и министров: отныне принятый парламентом законопроект (билль) вступал в силу лишь после его подписания не только королем, но и министром, внесшим данный билль на рассмотрение парламента; король утратил право назначать и смещать судей, а также право помилования политических преступников, привлеченных к суду палатой общин. Вводилась ответственность министров перед парламентом.