Ларисочка выступила на конкурсе блестяще, и мать нисколько не преувеличивала ее достижений, она, как взрослая женщина, вполне способна быть объективной… или почти объективной. Перед оглашением результата сердце Галины Викторовны ёкнуло не случайно: красавицей, будто бы большинством голосов, была названа Ксения и ей вручили картонную корону, обернутую в фольгу. Такую наглость оставлять без внимания было уже невозможно. Пока дети резвились на дискотеке, прелюдией к которой и был конкурс, Галина Викторовна пошла в учительскую и потребовала объяснений от завуча по воспитательной работе. Со скандалом ей все же показали протоколы выборов, но они оказались самой настоящей подделкой! Это даже доказывать было не нужно, настолько все очевидно: по этим записям выходило, что Мещерякова заняла первое место, а Лариса даже не второе, а третье! И как только этой маленькой сучке удалось подкупить или запугать преподавателей, которые занимались подсчетом баллов? Наверняка к этому безобразию приложил руку кто-нибудь из ее семьи. Вот поэтому она и согласилась принимать участие в конкурсе — первое место было забронировано заранее.

После этого случая Галина Викторовна поняла, что ставка на детскую дружбу себя исчерпала. Кажется, и Ларисочка кое в чем стала разбираться. К счастью, прошло время, когда все вопросы решали блат и телефонное право. И Галина стала мудрее за прожитые годы. Она решила, что не позволит сломать жизнь ее дочери, как такие же маленькие гадины сломали ее собственную. Ксения добилась того, чтобы с ней поступили по заслугам, ее грехи должны пасть ей же на голову. А потом будет конкурс красоты, который откроет всем глаза, восстановит справедливость. Все увидят, что Ларисочка самая красивая, самая прекрасная девушка…

И исполнитель плана нашелся сам собой. Этот мальчишка далеко пойдет, решила Галина Викторовна, как только заглянула в серые холодные глаза. За время короткого разговора она успела заметить в них лишь одно чувство злость. Авансом парню должны были послужить серьги червленого золота, а вдруг вместо них он принес дешевую бижутерию. В первую секунду Галина Викторовна была в шоке, просто онемела. "Я в побрякушках ничего не понимаю, — пожал плечами этот звереныш, — придется внести поправки".

"Нет! Не смей!" — воскликнула Галина и вытолкала его за дверь. С нее хватит одной роковой ошибки, теперь она умывает руки и ни во что не вмешивается.

А выпущенный на волю звереныш крикнул с площадки:

— Я еще вернусь!

Витя, даже снявший по просьбе Степки куртку, не произвел на деда Даню большого впечатления.

— Мускулы — это для кино хорошо, а в жизни…

— Даниил Иванович, у Витьки коричневый пояс по ушу, — сообщил Андрей.

— Да, такой прокат дорого стоит, — пробормотал старик. — Гарантия, значит, имеется?

Андрей кивнул, не представляя, что тут можно ответить.

— Ладно, уговорили. Но чтоб в одиночку — ни-ни.

— Обещаем, — сказал правнук, решив про себя, что выполнение этого условия наполовину (в отношении Ксанки) вполне достаточно.

— Что случилось-то? — поинтересовался Виктор в Ксанкиной комнате.

— Ей охрана нужна, — кивнул Степка на сестру. — А у нас с Андрюхой другие дела есть. Я к тому же в одной драке уже поучаствовал, снова в ментовку не хочу.

— Да в чем дело?

Степка в двух словах рассказал последнюю версию.

— Кучеряво живете, — сказал Витя, — в сыщиков-маньяков играете.

— Видал шишку? — показал Степа голову. — Это тебе уже не игра.

— Верю, — осторожно пощупал шишку Шварц, — тренироваться тебе надо.

— Ну так как? Поможешь нам? — спросила Ксанка.

— Я не могу всюду за тобой ходить, у меня свои дела есть, и не чище ваших.

— По учебе что?

— Учеба само собой. Так что иногда кого-то подменить могу.

— А что у тебя за проблемы? — спросил Степан на правах лучше других знакомого со Шварцем. — Может быть, мы сможем помочь? Это тот долг, Да?

— Его продолжение скорее. Мута одна… Сам справлюсь.

— Давай так договоримся: как только мы с нашим делом разберемся сразу возьмемся за твое. Четверым под силу больше, чем одному.

— Степа, погоди давать обещания, ты уже вообразил себя настоящим сыщиком! — воскликнула Ксанка. — А если у нас не выйдет? Ты же даже не имеешь представления, о чем идет речь!

— Хорошо, но мы в любом случае попытаемся.

— Полную гарантию дает только страховой полис, — вставил Андрей.

— Значит, договорились, — решил Степан. — А сейчас беремся дружно за руки и парами расходимся по делам.

— Чтоб в одиннадцать были дома! — Дед Даня косо посмотрел на хлопцев, но не остановил. Он, конечно, не надеялся, что удастся надолго засадить их в квартире. Зато теперь их уже четверо. Для их семьи это счастливое число: Неуловимых Мстителей было четверо, а их дети четверкой (тогда среди них затесался еще Коська-Кирпич) натворили столько же, сколько сделал весь его партизанский отряд.

Ксанка и Шварц отправились к Суриковым под предлогом, что девушке нужно отдать долг. Впрочем Витька на время самой разведки должен был остаться на лестничной площадке, как настоящая "секьюрити".

* * *

А Степан и Андрей нашли себе задачу посложней, чем разрешили делать девчонке. Они отправились к конторе детектива, которого нанял отец Инны.

— Не внушает он мне доверия, — заметил Андрей. — Совсем на сыщика не похож, вот увидишь.

— Может, это и не плохо, — отозвался Степа, — он не должен привлекать к себе внимания.

Друзья вошли на крыльцо, где среди прочих висела и табличка сыскного агентства.

— Пошли, — позвал Степан. Они поднялись на третий этаж, куда выходили двери офиса Вихрова. Андрей осторожно подергал ручку.

— Заперто. Попробуем открыть?

Сверху по лестнице мимо них проплыла тетка таких размеров, что им пришлось прижаться к неприступной двери. Едва она скрылась на нижнем пролете, оттуда выскочил помятый мужичок и прошмыгнул наверх.

— Видно, он попался ей не на площадке, а непосредственно на лестнице, — сказал Андрей. Сверху вновь раздались шаги.

— В такой обстановке невозможно работать, — возмутился Степан.

— Давай подождем, а когда он приедет, зайдем под каким-нибудь предлогом. Сориентируемся на местности.

— А что нам еще остается? Друзья вышли из здания и устроились через улицу, на скамье у противоположного дома.

— Машина у него какая?

— "Москвич".

Степан кивнул и надолго замолчал. Он старался снова припомнить все детали дела. "Маньяк или нет?" — волновал сейчас его вопрос. Сколько еще Ксанке придется ходить с охраной? Сколько времени они смогут ее обеспечивать? Если дело не прояснится, то паршивое ощущение бессилия, когда перед тобой нет противника, останется навсегда. Сегодня он смог защитить сестру и себя, почти справился с маньяком, но тут прилетела родная милиция и хряснула по голове дубинкой. Победит ли он в следующей схватке? В детективах, когда расследуется самое глухое дело, сыщики всегда замечают какие-то неуловимые детали, потом от них безошибочно двигаются к уликам и настигают преступника. А как бывает в жизни? Наверняка не так все гладко. Может быть, то, что они еще ничего не нашли, — это нормально?

— Чего молчишь? — толкнул его Андрей. — Не спишь?

— Нет.

— А мне есть захотелось. Можно, я за хотдогами сбегаю?

— Чего же ты у Ксанки молчал, стеснялся?

— Нет, я там думал. А когда думаю, я обо всем постороннем забываю.

— А сейчас что делаешь?

— Наблюдаю. И есть хочется.

— А ты подумай о чем-нибудь, — предложил товарищу Степка.

— О чем?

— О голодании, например. Представь, Андрюша, мусульмане в пост не едят до заката солнца. И ты терпи.

— Просто они, наверное, днем спят, а ночью едят. Так относительно нас поступают все те, кто живет на противоположной части земного шара. Индейцы в Южной Америке.

— Ну как, легче, когда про индейцев думаешь? — после паузы спросил Степа.