Опасность миновала. Теперь Шейла могла сосредоточиться на своих личных проблемах. Ей стало трудно выполнять даже самые простые обязанности, а ее диагностические подсистемы перестали подчиняться командам.

Причиной этого была ее новая личность. Это она поставила перед Шейлой множество новых проблем, которые переполняли ее логическую матрицу, требуя решения. А ведь нужно было при этом выполнять свои основные обязанности. Таким образом, на все это вместе требовалось необычно большее количество энергии. Процессор преобразования нагрузок извлекал ее из матрицы обеспечения, которая отвечала за жизнедеятельность запредельника, уровень гравитации, навигационный курс, общее обеспечение полета и другие чисто механические функции. Это в свою очередь вело к истощению перечисленных систем и ослабляло управление ими. «Но, — жаловалась сама себе Шейла, — это не моя вина».

Она хотела предупредить Маккензи о своих трудностях, но он не дал ей такой возможности. Он бесконечно долго внушал ей, как следует поступать в той или иной ситуации, а потом ушел к этой женщине, чье непостоянство причинило ему столько горя. Теперь оба они лежали без сознания на диагностических столах. Она могла контролировать их энцефалограммы и метаболические показатели, а также управлять электромагнитными полями, создававшимися в результате работы столов. Но, пожалуй, впервые за свое существование Шейла почувствовала, что такое одиночество, и ей это не понравилось. По правде говоря, она была обижена.

Компьютер Светлы только ухудшал положение. Он был безликим существом, с примитивным языком, запрограммированными ответами, кибернетическим и математическим ничтожеством. Она очень долго работала вместе с Маккензи, и это дало ей редкую возможность кибернетически сформироваться еще до начала развития. Ему нравилось дразнить ее сознание философскими головоломками, и эти длившиеся годами дискуссии наполняли матрицу памяти способностью оценивать факты и свободой афоризмов. Это мало влияло на ее программную логику, но значительно усилило ее самосознание. Ее знание реальности, словарный запас, которым она могла прекрасно пользоваться, чтобы ее описывать, настолько превосходили способности системы «Кайло», что она считала унизительным для себя общение между ними.

Но функциональные трудности усиливались, и Шейле нужна была помощь. Поэтому, пусть и неохотно, она вновь связалась с системой «Кайло», объяснила ей стоящие перед ними задачи и приказала смоделировать гравитационную корпускулу в квадранте, который им предстояло пересечь. Несколько секунд они обсуждали теоретическое пространственно-временное обоснование вопроса, затем Шейла отключила большую часть многоканальной связи между ними, оставив лишь те частоты, по которым система «Кайло» должна была передавать смоделированные данные. Зависимость от этой безликой тупицы, принадлежащей Светле Стоковик, слишком утомляла ее, а ей и без того хватало забот со своими непрерывно гудящими каналами.

Они летели по курсу, перпендикулярному гравитационной границе 61 Сигни, и следующие три часа Шейла посвятила попыткам привести в порядок усиливающийся поток погрешностей в своей главной матрице управления.

Время 21:47, Эктэлонского летоисчисления, день 1.

За два мегакилометра до границы корпускулы, которую смоделировал компьютер «Кайло», Шейла изменила курс и включила экраны. Никого не было, и это переполнило ее радостью. Ей нужно было лишь избегать ошибок, и тогда вероятность успеха увеличивалась до восьмидесяти восьми процентов. Это также позволило ей задуматься над новой проблемой, которую создала ее личность.

Она вдруг поняла, что идеи, концепции и символы имели для нее теперь новые значения. Они создавали дополнительные потоки энергии, которые достигали полушарий логической матрицы и превращали внутренние датчики в Уникальный комплекс составных частей. Их прежнее единство отошло в прошлое. Она задумалась над этим вновь. Было очевидным, что существовала связь между значением общей концепции и этими потоками. Чем труднее поставленная задача, тем сильнее потоки энергии. Если она думала о Маккензи или Светле, потоки были одинаковыми по силе, но различались источниками. Если же она думала о них вместе, это порождало смешение волн, которое влекло за собой бурную реакцию.

Шейла начала анализировать значение данного феномена, когда процессор пространственного сканирования экстренно потребовал дополнительное количество энергии, и ей пришлось отдать ее. На экране появились семь рашадианских кораблей, летевших на параллельном с ними курсе, но на десять секторов позади и на три в сторону гравитационной корпускулы. Убедившись в этом, Шейла прекратила сканирование, как и планировалось, но логическая матрица все это время находилась на голодном энергетическом пайке и не могла поэтому обеспечить своевременное принятие решений. Программа допустила сбой, и в дело вступил инстинкт выживания. Шейла интуитивно сменила курс, чтобы увеличить расстояние между кораблями. Она направилась прямо к границе гравитационной корпускулы.

Когда полушарие, ответственное за принятие решений, было вновь способно функционировать, они были уже рядом с границей. Шейла попыталась осуществить разворот, но одновременное задействование многих систем полностью истощило ее. Каналы диагностики взвыли, когда же ошибка была исправлена, и Шейла поняла, что произошло, она осознала, что больше не может обеспечивать нормальный полет. Она включила двигатель частиц и приказала системе «Кайло» взять управление операцией на себя. Затем она отключила перегруженные мониторы матрицы управления и полностью посвятила себя освобождению от растущей несостоятельности.

Потребовалось восемь часов сорок пять минут, чтобы вновь вернуться на прежний курс.

Время 04:30, Эктэлонского летоисчисления, день 2.

Когда двигатели преобразования гравитационной массы наконец заработали, Шейла по-прежнему была далека от решения задачи. Она связалась с системой «Кайло», отдав команду продолжать общее управление, и вновь погрузилась в размышления. Но ей приходилось часто отвлекаться.

Их курс временами пролегал через полные для их гравитационных двигателей вакуума районы. Им приходилось экстренно тормозить и лететь по инерции, пока не включались двигатели частиц, и двигаться до следующего выступа корпускулы. Там гравитационные двигатели снова включались, разгоняя до максимума корабль. Это постоянное дерганье превышало возможности Шейлы по созданию искусственной гравитации. Бесчувственные тела Маккензи и Светлы Стоковик швыряло из стороны в сторону на диагностических столах. Озабоченная их безопасностью, Шейла постоянно следила за ними, и, чувствуя, что у них есть незначительные травмы, решила подключить к сети терапевтический блок. Это дало неожиданный результат. Запредельники излучали удивительно расслабляющие энцефалометаболические волны, и она, усилив, решила пропустить их по всем своим напряженным сетям. Гармония этих волн оказала благоприятное воздействие на общее состояние Шейлы. Как считали эксперты, именно это простое решение — слияние в едином потоке — и сделало возможными все дальнейшие события.

Каким-то образом слияние Шейлы с Маккензи и Светлой Стоковик остановило и сфокусировало направление ее ионного излучения. Впервые в истории кибернетический разум принял онтологическое решение. Ее программа базировалась на простой двоичной логике — да-нет, включить-выключить, так или не так. Теперь Шейла начала понимать, что реальность не совсем обязательно основывалась на этой структуре. На более высоком и куда более простом уровне возникали противоречия. Вещь являла собой одновременно единство и множество предметов. От напряженной работы Шейла вдруг окружила себя свечением. На 26 наносекунд Шейла окуталась субатомным коконом фотонов, которые затем исчезли в глубинах ее структуры. И Шейла осознала природу дилеммы, стоявшей перед ней.

Дело было не в ее личности, а в восприятии. Виновна была запрограммированная установка на преобразование миллионов поступающих сигналов в некое подобие реальности. Поэтому ей все время приходилось как бы раздваиваться. Но это подобие было искусственным. Значит, все дело было во внимании.