— Г-госпож-жа… — наконец смог из себя выдавить управитель. — Я так рад…

— Раньше при виде меня ты радости не испытывал, если я правильно помню, — прошипела Альта.

Леди Рейвен с нескрываемым интересом посмотрела на воспитанницу. Сейчас девушка напоминала взбешенную кошку — глаза горят, шерсть вздыблена, когти выпущены, лапа готова в любой момент нанести удар. В такой ярости Таша её ещё никогда не видела.

«О, Эмиал, да она же его сейчас прикончит!»

— П-простите, г-госпожа… если чем обидел… я… всё, что угодно…

А вот в этом он прав. Явись сюда Альта просто так, одна, разговор вполне мог бы оказаться иным. Ученица Ордена — персона не малозначительная, но и падать перед ней на колени Тит вряд ли стал бы. Простой селянин — возможно, но уж никак не управитель. Но девчушка (что ж он ей сделал-то?) явилась в сопровождении воина и волшебницы, носящей обруч с камнем. Тут уж, если дело плохо повернётся, и заступничество Служителя из местного Храма может не спасти.

— Обидел? Ну что ты, Тит, — в голосе послышалось шипение. — Разве можно счесть обидой, если на ребёнка, посмевшего взять яблоко из твоего сада, спускают собак?

«Интересно, а Лейра знала об этом случае, когда забирала девочку из села? Может и знала, но вряд ли приняла близко к сердцу. Госпожа Попечительница не отличалась бесконечной добротой, особенно в отношении тех, кто не отобран для её любимой Школы. Вот если бы Тит после отбора хотя бы косо посмотрел в сторону новоиспеченной ученицы, ему бы пришлось несладко.»

Внезапно с лицом Альты произошла новая перемена, столь же резкая, но куда менее пугающая. Ярость исчезла, пухлые губки улыбались — ну просто милая девочка, само обаяние.

— Ответишь на вопросы со старанием — прощу. Будешь юлить — язык отрежу.

При этом голосок был ласковым, но сказано было настолько серьёзно и многообещающе, что Тит покрылся холодным потом.

— Д-да, госпожа, всё, что пожелаете…

— Остынь маленько, вон, вина глотни, — буркнула Таша, адресуя реплику хозяину дома, одновременно глазами приказывая спутнице не увлекаться. Немолод управитель, ещё пара таких трюков, и у старика вполне может сердце не выдержать.

Тит вцепился в здоровенную чашу с вином с таким рвением, словно тонул — и сам Эмиал прислал ему на помощь бревно. Выхлебав чуть не половину, заливая попутно одежду и пол, управитель наконец перевел дух и уставился на Альту и Ташу (как он умудрился смотреть сразу на обеих и не приобрести при этом пожизненное косоглазие, так и осталось для леди Рейвен загадкой) по-собачьи преданным взглядом. Только что хвостом не вилял…

— Обозы торговые к нам нечасто заглядывают, — говорил Тит почти спокойно, временами степенно прикладываясь к чаше с вином, но Таша видела, что пальцы у управителя чуть заметно подрагивают. Видать, и впрямь решил, что обиженная сирота, выбившаяся в орденские ученицы, с него шкуру спустит. — Живем-то мы, сиятельная, сами видите, не на большом тракте. Опять-таки, Торнгарт недалече… кому что дорогое купить надо — тот уж сподобится в город съездить, три дня пути всего, ежели не торопиться. Опять же, лавка в селе большая… как у арЛемада сына в орденцы забрали, он поначалу совсем дела забросил.

Управитель поскреб жидкую бороденку, затем снова опустил нос в чашу. Альта и Таша коротко переглянулись — забавно получается, судя по имени, этот местный торговец в своё время на службе Ордену мечом махал, иначе приставку «ар» к отцовскому имени ни за что бы себе не позволил, с этим в Инталии довольно строго. Почему на покой ушел?

— АрЛемад, он вообще со странностями, — видимо, Тит заметил переглядывающихся девушек и поспешил пояснить, пока спрашивать не стали. — Говорят, хорошим воином был, белого плаща удостоился. Только в какой-то драке ему так шестопером по шлему съездили, полгода пластом лежал, говорить не мог. Потом оклемался маленько, но служба уже не пошла, как на коня залезет, да вниз, на землю, посмотрит, тут же под копыта и валится. Деньжат прикопил к тому времени, лавку вот построил.

Тит причмокнул, словно и сам в той торговле некоторую долю имел. Хотя… вероятно, что-то и в самом деле имел, всё, что в селе делается, мимо управителя да Служителя Храма пройти никак не может. И если Служитель долю имеет по закону, то управителю, дабы что-то сверх положенного урвать, лисицею крутиться надо. А уж простаком уважаемый Гешар Тит не выглядел.

— Лавка, сиятельные госпожи, и в самом деле знатная, — теперь он именовал «сиятельной» не только леди Рейвен, но и её спутницу, справедливо решив, что немного (а лучше много) лести не повредит, — почитай, в округе самая большая. Опять-таки, торговым людям сюда товар вести невместно. Много ли навару, когда или арЛемад что получше скупит, да потом тем же торговцам за полторы цены всучить попытается, или сами хозяева в город свезут. Мороки немало, да только в городе расторговаться получше можно, арЛемад — мужик себе на уме, прижимистый, с него много не стрясешь. Вот и выходит-то, что обозы в наших местах редко бывают, разве что кто дело плохо знает, или в Торнгарте цена плохая, вот и шарят по селам, где что взять подешевле, да своё продать хоть бы не в убыток.

— Ты о том обозе говори, — Альта вроде бы и улыбалась дружелюбно, но так улыбается хорошо обученный пес, встречая незваного гостя. Вроде и не рычит — а клыки наружу.

— Дык, я ж и говорю, — Тит поерзал на лавке, при этом отодвинувшись от девушки чуть не на ладонь. — Времени сколько прошло, всего и не упомнишь.

— А ты постарайся, — сухо посоветовала Таша.

Говорливого (от страха, что ли) управителя надо бы поторопить, иначе воспитанница окончательно взбесится. Что на неё нашло-то? Вернее, чем Тит её в прошлом так допек? Собак спустил? Так это дело обычное, если кто в твой сад или огород забрался, науськать на него пса — самое дело. И собаке наука, и воришке долгая память.

— Обоз этот аккурат десять лет тому как в наших местах объявился. Точно говорю, не девять, а уж десять. В тот год как раз крышу на…

— Про обоз!

— Ну да, так о чём и говорю-то. Обоз так себе, прямо скажем, дрянь, а не обоз. Две телеги, в каждой по одной лошади. И людишек-то почитай, смех один. Купчина сам-друг, да баб с ним четверо, да детишка вот одна была.

Таша мысленно согласилась с управителем, что обоз этот и в самом деле слова доброго не стоил. Везти хоть сколько-нибудь приличный товар практически без охраны — двое мужиков для такого дела мало, а баб никто и считать не станет — дело глупое. Или товару было немного и плёвого, или кто-то из мужиков себя непобедимым воином считал. Такое бывает, только вот опытные бойцы потому и до опыта дожили, что знают — на любого умельца может найтись не меньший мастер. Или не мастер, зато с арбалетом или луком. Пожалуй, это походило на попытку своё дело начать — сначала налегке пути разведать, выяснить, где в каком товаре нехватка, а там можно и серьёзный караван собрать, пусть и на заёмные, для начала, средства.

— Торговлишка у них тут не пошла, — глубокомысленно сообщил Тит. — Да и товар, скажу я вам, сиятельные госпожи, в наших местах не самый нужный. Железо кой-какое, старое…

— Оружие?

— Не, всякое железо… скобы там, гвозди разные… да я не присматривался особо. Железо-то паршивое, ржавое изрядно, а в местах наших, сиятельные госпожи, железа хватает. Почитай, в болотах его немало добывают, да и Орден, пусть ведёт его свет Эмиала, ежели заказ какой даёт, так непременно потребный материал привозит.

Таша коротко кивнула, соглашаясь. Своих мастерских у Ордена хватало, и доспехи делали настоящие умельцы. Но железа всегда требовалось больше, чем имелось рабочих рук, и всякую мелочь — гвозди, подковы, хозяйственный инвентарь и прочее добро та же незабвенная Мара, твёрдой рукой правившая Школой Ордена, предпочитала заказывать не в орденских мастерских, а на стороне. И дешевле, и быстрее.

— А кузнец-то у нас знатный, какое попало железо не возьмет, побрезгает. Он ещё при отце моём…