Мак показался мне откровенно удивлённым. Он ещё раз внимательно посмотрел в глаза сначала Диару, потом мне, и только после этого согласно кивнул.

- Хорошо. Идите сюда, - позвал, сделав нам знак следовать за ним.

Потом велел разместиться на диване, а сам куда-то вышел. Правда, вернулся всего через минуту и принёс с собой небольшую металлическую чашку.

- Так, - протянул с откровенно озадаченным видом. - Нужно по капле вашей крови. Но уж простите, Элира, к вам я прикасаться не горю желанием. Асмодей уже рассказал, чем может закончиться такое прикосновение. Потому, дорогие гости, режьте сами.

Мы повиновались. Сделали на пальцах по надрезу кинжалом Диара и позволили нескольким каплям упасть в предложенный сосуд. Наблюдающий за этим действием Мак одобрительно кивнул, потом вылил туда же какое-то приятно пахнущее масло, перемешал маленькой кисточкой, и попросил нас переплести пальцы. Причём держаться друг за друга мы должны были обеими руками.

- Слова ритуала читаются на одном из древних наречий и, если честно, я даже не знаю, как это переводится, - пояснил Макард. - В общем, от вас требуется просто держаться за руки, а когда я кивну, скрепить союз поцелуем. Всё. Если готовы, то можем приступать.

- Готовы, - бросил Ди.

- Готовы, - уверено повторила я.

Если честно... было странно вот так сидеть с Диаром, держаться за руки и ждать непонятно чего. Наверно, я всё же не особенно доверяла драконам, которые открыто признавали, что побаиваются меня. И если бы это не было настолько важно для Ди, наверняка бы отказалась от незнакомого ритуала. Но теперь уже стало поздно что-то переигрывать. Потому я просто поймала взгляд своего любимого мужчины и... больше не смогла отвернуться. Смотрела в его глаза, тонула в них и, казалось, моя душа тоже тонет в нём. Отдаёт себя ему... вручает, не желая думать о последствиях.

А потом, кажется, Мак заговорил, вот только я почти не разбирала его слов. Он лил на наши переплетённые пальцы масло, смешанное с кровью, и произносил какие-то слова. А мы, вместо того чтобы сосредоточиться на ритуале, смотрели друг на друга и улыбались, как два подростка, впервые ощутившие взаимную симпатию. Вот только наша симпатия давно переросла в любовь, наше притяжение стало страстью, осторожные касания наших душ - превратились в настоящее слияние.

Когда же Макард замолчал, а масло растеклось по нашим рукам, Ди подался чуть вперёд и, замерев у самых моих губ, тихо прошептал:

- Люблю тебя.

А потом ласково поцеловал. Но если поначалу поцелуй казался привычным, то потом всё стало совсем странно. В одно мгновение я будто перестала видеть, слышать, думать. Всё, что мне осталось - ощущения. Я чувствовала Диара, его энергию, его магию, его силу. Мы словно стали с ним единым целым. И это ощущение оказалось тем, что было невозможно объяснить.

Когда же поцелуй всё-таки прервался, я осознала, что сижу на коленях у Ди, обнимаю его за шею и точно не желаю вспоминать о приличиях. Ну а он сам прижимал меня к себе так крепко, что сразу стало понятно - не одна я тут потеряла голову.

- Ну всё, ребятки, - донёсся до меня насмешливый голосок Картера. - Теперь вы официально - пара. Покажите, что у вас там за рисунки? Они-то всегда разные получаются.

И мы с Диаром дружно уставились на свои руки. Ну, и любопытный дракон с нами. Вот только стоило ему увидеть чёрные татуировки, и его  основательно перекосило от удивления. Я тоже смотрела на причудливо переплетённые колючие стебли, украшенные мелкими листиками, и почему-то улыбалась. Но что самое интересное - рисунок начинался от середины предплечья и тянулся до основания пальцев. А вот там странным образом обрывался, но...

- Смотри, Эли, - проговорил Диар, снова беря меня за руку.

И что удивительно: стоило нам это сделать, как рисунок, выглядящий, как самая настоящая татуировка, вдруг пришёл в движение, а стебли соединились, дополняя и продлевая друг друга, будто на самом деле являлись одним растением.

- Ух ты ж, твою чешуйчатую физиономию! - ошарашено проговорил Картер. И, резво развернувшись к Маку, выпалил: - Это что вообще такое?!

- Ну, - ответил тот, пожав плечами. - Ты сам сказал, что они люди, и на них этот ритуал может подействовать иначе. Вот он и сработал как-то по-своему. К тому же, - Макард посмотрел на нас с довольной улыбкой и добавил: - Этим двоим, по-моему, всё равно, какие ритуалы их связывают. Они и так по уши друг в друге.

Вот уж в этом он точно оказался прав. Диар в ответ на такое заявление только кивнул, потом поблагодарил драконов за помощь, сослался на необходимость встречи с князем и, попрощавшись, потянул меня к выходу. Удерживать нас не стали. Несмотря на то, что мы были для этих существ этакими диковинками, они всё равно относились к нам с большой долей осторожности. И если на Диара смотрели с уважением, то на меня - с откровенной опаской. Хотя, я их понимаю: не знаю, как бы сама относилась к тому, кто имел бы возможность легко подчинить мою волю. Скорее всего, постаралась бы держаться подальше.

***

Может, это странно, но я чувствовала себя до безумия счастливой. Казалось бы, мы находимся в чужом городе, среди странных существ, проклятых Великими Богами. Совершенно непонятно, что ждёт нас в будущем, но... меня просто распирало от такого большого и невероятного счастья.

 Но вместе с этим чувством в подсознании билась странная непонятная мысль о том, что я упускаю нечто важное, какую-то мелочь, способную в одно мгновение изменить всё. Вот только как ни старалась, так и не смогла понять суть собственных сомнений. Да и, признаться честно, совсем не хотелось думать о плохом.

 Мы мчались в капсуле по удивительному подземному городу, где жители всеми силами старались создать имитацию нормальной жизни: регулировали по часам освещение, высаживали травку, деревья, цветочки. Следили за ними. Строили дома, ездили на работу, улыбались друг другу. Они просто жили, пусть и не имели возможности даже на мгновение увидеть настоящее светило. Потому что, как оказалось, для большинства из них это стало бы последним действием в сознательной жизни.

Рядом со мной на удобном диванчике капсулы сидел Диар. Он обнимал меня за плечи и о чём-то весело беседовал с Картером. Я даже не вслушивалась в их фразы, продолжая плыть на волнах своего всепоглощающего счастья. Наслаждалась этим моментом тишины, радости, спокойствия. А может, так умиротворяюще на меня подействовал пройденный ритуал?

В любом случае, мне было хорошо настолько, что и не передать. Оттого оказалось особенно больно получить от жизни очередной подзатыльник. Да такой, который просто едва не поставил меня - гордую непокорную митору... на колени.

А произошло всё просто, да и беда пришла именно оттуда, откуда ждали. Едва мы с Диаром и Картером пересекли порог просторного холла того самого дома, что местный князь отдал в распоряжение нашей компании, как навстречу вышел Этари. И только я собралась поздороваться и выразить свою радость по поводу его столь скорого выздоровления, но он заговорил первым.

- Диар, - начал, подняв взгляд на принца.

И тот сразу понял, что случилось нечто жуткое.

- Что произошло? - выпалил, оставив меня и мигом прошагав вперёд.

Но Этари и не понадобилось ничего объяснять. Вместо него это сделал кайтивизор, у которого сейчас сидели все наши ребята.

«...Его Величество пока никак не прокомментировал ситуацию, - говорил светловолосый диктор, который стоял на заполненной людьми площади рядом с воротами дворца. - Жители напряжены. Им, да и всем нам, важно знать, каким будет его решение. Ведь от этого зависит судьба всей империи».

Дальше показали группку собравшихся на площади женщин и мужчин, судя по одежде - принадлежащих к торговому сословию. Там вообще сейчас находилось много самого разного народа, но обратиться диктор решил именно к этим.

«Мы соболезнуем Его Величеству, - проговорил самый старший из них, глядя на нас с экрана. - Но также понимаем, что жизнь одного мальчика, пусть и королевских кровей, не стоит благополучия целой империи. Он не может оставить нас сейчас...»