— Я знал заранее, все обещанные тобой сроки следует умножать на два, но не предполагал, что на самом деле их следует увеличить в шесть или даже в восемь раз.

Олег, как бы смущаясь, но на деле вполне спокойно, ответил:

— Сам знаешь, врата — вещь капризная, а время в них течет неравномерно, нас бросило на четыре месяца вперед, сломав все предварительные расчеты. Опять же сборы затянулись, трижды переносили дату перехода, поджидая отстающих, зато смотри, каких орлов я тебе привел!

Ярослав, глядя на людей Олега, которые сейчас спешно налаживали переправу, заметил:

— Одеты справно и, вероятно, шли не так долго, как мы. Помнится, к моменту переправы наши люди, измученные переходами, более походили на магуза, чем на цивилизованных людей. Прогресс налицо.

Олег жестом предложил отойти от переправы. Его люди заносили новые бревна, и командиры могли помешать работе.

— Да я вел караван новым маршрутом, безопасным и, как оказалось, более коротким. Врата открылись в пустынных верховьях Мары. В прошлом я даже не предполагал наличие в этих краях зоны аномалий. Большую часть пути мы проделали на плотах, оттого, в значительной мере, сохранили силы.

— Ну а вы? — Олег многозначительно возвысил голос. — Как поживали без нас? Наверно, совсем потеряли надежду. Думали, завел бог знает куда и бросил. Сгинул незнамо где?

Ярослав набрал в грудь воздуха и решительно ответил:

— Есть маленько! Столько времени прошло, думали, не вернешься, а в дороге всякое может случиться: переправы, перевалы, грабители. Ведь ты не пустой уходил из Изумрудной долины. Поминали тебя добрым словом, часто и сурово. Надеюсь, тебе на земле икалось.

Олег усмехнулся:

— Что, тяжко пришлось?

— Не то слово…

— Рассказывай…

— Рассказ мой будет долгий, поэтому переправа — не место для него, да и ушей много лишних, не хочу новичков зря пугать. Мои‑то уже обвыкли… Вначале позволь тебя кое с кем познакомить.

Друзья покинули мост и углубились в ближайшие к берегу реки заросли, здесь почти в полном составе прятались в засаде воины войо, в любой момент готовые к бою. Ярослав на ходу пытался подготовить Олега к неожиданной встрече, задавая наводящий вопрос:

— Ты в прошлом, когда нашел Изумрудную долину, обследовал ее целиком или только побережье с некрополем?

От неожиданности Олег даже остановился, настолько странным и не сулящим добра показался вопрос.

— А в чем дело? — требовательно переспросил он. — Какие‑то проблемы?

— Не проблемы, а так, пустячок, но очень неприятный. Впрочем, все уже улажено, и переживать не о чем.

— Тогда что? С кем ты меня собираешься знакомить?

— С войо!

— С войо? — Олег неподдельно удивился.

— Да. К сожалению, как сейчас выяснилось, действие артефакта некрополя распространялось не на всю долину, а только на ее приморскую часть. В глубине действие ослаблялось, как я предполагаю, отражением склонов гор и высокой грядой. Это создало тень от развилки дорог до самых западных ущелий. Небольшое племя войо нашло удобную пустующую землю с охотничьими угодьями лет пятьдесят назад и благополучно живет в Изумрудной долине до сегодня…

— Сколько их? — перебил Олег.

— Примерно 200–300 копий. Сейчас у нас мир, и я хочу тебя познакомить с их вождем.

— Сейчас мир? — удивился Олег. — А что была война?

— Была, да еще какая. Но это в прошлом. Навси–ла–рад — воин суровый, так что на теплый прием не рассчитывай…

Они подошли к зарослям вдоль дороги, где прятались войо. Навстречу вышли три воина в богатом вооружении с дисковидной броней на груди, один из них был Великий вождь войо. Когда воины приблизились, Ярослав обратился к Олегу на языке моддонов:

— Разреши представить дхоу Олег, перед тобой Великий вождь войо Навси–ла–рад–амон, победитель бурутти.

Навси–ла–рад, услышав эти слова, только глухо рыкнул, выражая нейтральное чувство к чужаку, еще не достойному уважения великих вождей.

В ответ Олег поднял руки в приветственном жесте, показывая чистоту своих помыслов, и произнес:

— Сакора мирана дхоу наватаро, рад приветствовать Великого вождя войо.

Навси–ла–рад не удостоил Олега равным ответом, прямолинейно высказал все, о чем он думает.

— Чем дольше живу, тем более уверяюсь в лживости людей. Когда я приносил клятву верности Дхоу Ярославу, речь не шла о новых индлингах. Дхоу, с которым войо заключили союз, не упоминал, что индлингов станет больше. Гораздо больше!

Ярослав постарался успокоить недовольство вождя:

— Дхоу, Олег мой господин, он глава всех индлингов, и союз, заключенный со мной, не теряет силы с его прибытием, и тем, что нас стало больше. По прежнему леса остаются во власти войо, и они вольны охотиться, где пожелают.

— Это лишь слова, слова Великого дхоу индлингов Иахлава, победителя бурутти, энолов, войо, модонов и вуоксов. Он доказал — его слову можно верить. Кто такой Олег? Кого он победил? Перед кем сдержал слово. Для меня он никто, пусть величает себя дхоу кого угодно, хоть индлингов, хоть всех людей. Для войо он и его пришлые люди — никто…

— Если не докажут обратное, — перебил его Ярослав.

— Если не докажут, что им можно верить, — поддержал Навси–ла–рад.

Пока шел разговор вождей, Олег попал в странную ситуацию, все вопросы решались, или уже были решены без него, без его участия. Он здесь оказался лишним, и, не желая терпеть подобное положение, резко вклинился в разговор.

— Уверяю тебя, Великий вождь, все данные моим другом обещания будут выполняться неукоснительно, как если бы их дал я сам. Даже если они не самые приятные. И будут исполняться до тех пор, пока не будут нарушены войо или заменены новыми договоренностями.

Навси–ла–рад прервал свою речь, соображая над произнесенными словами чужака, морда его резко помрачнела. Он легко уловил скрытый подвох в словах Олега. Устроить так, чтобы одна из сторон как бы нарушила договор не трудно. Он ответил твердо в тон Олегу:

— Войо будут сдерживать данное слово до той поры, пока индлинги не нарушат свое.

Кивком головы Навси–ла–рад дал понять, что разговор окончен. Войо удалились.

— Ну зачем ты так? — говорил Ярослав, когда они с Олегом шли к приготовленным лошадям.

— Как?

— Слишком прямолинейно, что ли. Можно было и не делать намеков на возможность нарушения договора в одностороннем порядке. Зачем настраивать вождя против себя.

— Я дал ему понять, кто в Изумрудной долине хозяин. А если не устраивают порядки, может убираться вместе со своим племенем.

— Зря, зря, Олег. Навси–ла–рад и его воины могут попортить много крови, несмотря на то, что нас стало несравнимо больше. Умелая дипломатия тут может принести больше пользы, чем прямое давление.

— Я понимаю, — отвечал Олег, садясь в седло, — вы были вынуждены прибегнуть к маневрированию в отношениях с войо, но с нашим приходом все меняется. Я не собираюсь поддерживать союзы или договоры, которые наносят вред колонии.

Ярославу ничего не оставалось делать, как сев в седло, молча последовать за командиром.

Дорога до города заняла несколько часов, в течение которых разговор друзей не прерывался. Ярослав успел поведать о всех событиях, которые произошли с момента ухода Олега на землю. Подъезжая к крепости, Олег обратил внимание на строения, которых раньше не было.

— Стоило ли столько людских сил тратить на возведение капитальной воротной башни. Может быть, следовало соорудить обитые железом ворота и усилить охрану?

— Не скрою, мысли такие были, никто не жаждал прилагать усилий, но я настоял на строительстве. В этом случае устранялись случайности, возникающие при несении нерадивой службы, создается препятствие, которое противник вынужден преодолевать при любых условиях, вне зависимости от количества и качества охраны.

Олег с любопытством осмотрел странную постройку, восхищаясь оригинальностью простых решений.