— Да! Ну, я точно знаю, куда я хочу, чтобы все привело. Мы вместе. Наконец-то! — Она еще во втором классе решила, что он именно тот, когда Брайан пару раз двинул Тимму Карену за то, что тот назвал ее морковкой и дернул за хвостик. Она нарисовала цветными карандашами их двоих, как они держатся за руки, и все ее блокноты были исписаны каракулями — Джилл МакКоннелл.

Она ждала, когда он сделает шаг. Все время ждала.

В истории ухаживания две черепахи могли бы сойтись быстрее.

Потом он изменил правила, и все полетело к чертям собачьим. Перед отъездом в Кулинарный институт Америки он пообещал звонить ей до тех пор, пока она его не простит, но через полгода сдался. Так было до его возвращения в город.

Мередит аккуратно положила салфетку на колени.

— Ты думаешь, он останется? Нью-Йорк может все еще маячить в ваших отношениях. Деа не совсем горячая сцена для ресторанной деятельности.

Она прикусила губу.

— Я знаю. Вот почему я попыталась убедить его, что мы должны открыть совместно ресторан. Он будет готовить, а я займусь всем остальным. Теперь мне нужен новый проект, не такой, как «Без сои со мной», который имел огромный успех, и это будет отличный способ восстановить с ним отношения. Кроме того, это вписывается в мой план стать когда-нибудь крупной бизнес-леди.

— Дай ему время. — Мередит обняла ее. — Я знаю, что ты хочешь, чтобы все получилось, но ты не думала о том, чтобы на время отложить свою идею открытия ресторана? А если ничего не получится…

— Это испортит все. — Она потянула рыжий локон.

— Джилл, серьезно, почему бы тебе не дать вашим отношениям немного времени для развития, прежде чем так быстро продвигаться вперед?

Джилл закатила глаза.

— Серьезно, Мередит, — передразнила она, — почему бы тебе не прекратить портить мне настроение?

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Мне не кажется твоя идея настолько уж умной.

— Ну, а мне она нравится, — ответила Джилл, вздернув подбородок и тем самым убеждая себя, что все будет хорошо.

— Обещай мне, что будешь вести себя благоразумно.

— Когда это я была благоразумной? Брось, Мере.

Ее сестра подняла руки в знак капитуляции.

— Ладно, ладно, только не торопись.

Настоящая старшая сестра.

— Я только пыталась уговорить Брайана. Не то чтобы я уже составила план развития или взяла кредит. Чёрт побери.

— Я только пытаюсь мягко тебе намекнуть, что ты через многое прошла, когда умерла Джемма. Черт возьми, мы все прошли через многое тогда.

— Тебе легко говорить. Вся твоя «ерунда» в итоге обернулась просто великолепно.

Мередит и Таннер только что поженились, в канун Нового года после бурного ухаживания и жили в своей собственной Стране Норы Робертс, совсем как в любимых романах сестер.

— Не волнуйся, Джилл. У тебя будет тоже.

— Я скучаю по Джемме, Мере.

— Знаю. Было так мило со стороны Эрни, попытаться тебя подбодрить. — Она придвинула свой стул ближе и наклонилась к ней. — Ты все еще навещаешь ее могилу?

Джилл выпрямилась.

— Тебе это не нравится, знаю, но мне нужно иногда поговорить с ней. Она была моей лучшей подругой!

— Мы всей семьей волнуемся за тебя, — вздохнула сестра.

— Я перестану ходить, когда придет время. — Если бы только она могла каким-то образом отключить свою тоску и печаль, как свет на крыльце, по Джемме. — Мне помогает еще и то, что Брайан и я стали больше общаться. — Это было правдой, несмотря на то, что их общение больше напоминало дружеский или деловой характер, без явного сексуального подтекста, как ей бы хотелось.

— Я до сих пор не понимаю, зачем он вернулся в долину Деа. — Мередит слизнула пену со своего шоколадного мокко.

— Я тоже, — ответила Джилл. Брайан почти ничего не рассказывал о своем пребывании в Нью-Йорке и почему вернулся в город. В каком-то смысле это было загадочно и немного возбуждающе, но, с другой стороны, она вдруг поняла, что теперь они больше не были лучшими друзьями, которые могли запросто закончить предложение друг за друга.

Он вышел из аптеки с небольшим пакетом в руке. Неужели он купил крем для бритья, чтобы медленно сбрить отросшую за день бороду? Она надеялась, что нет.

Словно почувствовав ее взгляд и направление мыслей, он посмотрел прямо в окно ее кофе-шопа и махнул рукой. Отлично. Она напоминала себе сталкера. Сначала пожарная машина, а теперь вот это. Этот фильм мог крутить постоянно под названием Lifetime. Она помахала ему в ответ, словно говоря «та-та», я не наблюдаю за тобой, как какая-нибудь влюбленная цыпочка. Он вошел в другой магазин. Нахмурившись, она чуть не прокусила себе губу, поэтому потянулась за блеском для губ в сумочке с тигровым принтом.

Удар по руке прервал ее размышления.

— Эй!

— Ты в стране похоти, сестренка.

— Ты говоришь так, как счастливая замужняя женщина.

— Да, но я помню, какой испытывала зуд перед тем, как стала встречаться с Таннером. То же самое происходит и с тобой, только ты знаешь Брайана целую вечность.

— Да. Иногда это становится... странным.

— Ты окажешься в этой стране страсти. С самого вашего детства, когда вы вместе росли, вся ваша фаза знакомства была замкнута на коротком замыкании. Тебе просто нужно наверстать все те годы, что его не было.

— Иногда мне кажется, что я его очень хорошо знаю, — произнесла Джилл. — А потом, кажется, что я не знаю его совсем, он стал совсем другим... Словно в нем появилась осторожность, молчание и... замешательство. — Словно он боялся что-то сказать или не знал, как ему с ней себя вести.

Конечно, чертова похоть, пронизывающая их обоих, имела к этому прямое отношение. Она видела, что его влечет к ней, и он прекрасно понимал, что она чувствует к нему. И все же, в последнее время они не прикасались друг к другу. Ну, хорошо, за исключением пары недель назад, когда она поскользнулась на льду, пока они шли в кино. Это не считается.

Прозвенел звонок, сообщая о новом клиенте. Она повернула голову в сторону двери. Брайан вошел в кафе, взъерошенный и строгий, словно только что встал с постели. Его волосы цвета кленового сиропа вились на затылке, а голубые глаза сшибали с ног.

— Привет! — Он засунул руки в карманы джинсов, привлекая ее взгляд.

— И тебе привет, — ответила она, стараясь не вздыхать при виде его выпуклости на джинсах, как какая-нибудь поклонница. Она не хотела показаться Наблюдателем Выпуклостей, хотя ее мама так бы гордилась ею.

— Привет, Брайан. — Мередит встала и быстро обняла его.

— Вы слышали, где-то пожар?

Джилл прикусила губу.

— Нет.

— У них много ложных вызовов, — пояснила Мередит. — Кошки на деревьях. Дебилы, кото…

— Я уверена, что Брайан не интересуется статистикой пожаров.

Его рот изогнулся, разворачивая ленту похоти у нее в животе.

— Мы с Джилл только что говорили о тебе, Брайан. Ты никогда не говорил нам, почему уехал из Нью-Йорка. Этот город — целая сцена для еды. Ты, наверное, скучаешь по нему.

Он сжал губы. Хотя Джилл хотелось узнать, она умирала от желания, на самом деле, но со стороны ее сестры было подло устраивать ему такой допрос.

— Дай ему передохнуть, Мере. Парни не выбалтывают свои истории.

Или они рассказывают их только особенным женщинам в их жизни. У Брайана определенно была своя история в Нью-Йорке. Типа такой — я встретил кое-кого в Нью-Йорке, но ничего не вышло, или я увидел мертвого бездомного в переулке зимой, и это изменило мои взгляды на жизнь.

Мередит уставилась на нее.

— Я — репортер. Ладно, мне пора возвращаться на работу. Выяснить, что там с пожаром. — Она поцеловала Джилл и уплыла.

Без Мередит рядом, ей стало жарко, и Джилл почувствовала, как ее кости растворяются, как папиросная бумага. Соскользнуть со стула было бы нелепо перед ним, но она вдруг поняла все прелести викторианских кушеток.

— Итак, — протянул Брайан. Он на мгновение отвел свои голубые глаза, позволяя ей сделать глубокий вдох. — Дела идут хорошо.

Когда он опять на нее посмотрел, ритм ее сердца был, как у колибри.

— Ага. Ах, ты хочешь, чтобы я сделала тебе твой любимый кофе?

Джилл поняла, что готова на все ради этого человека. Даже пойти в поход по континентальному водоразделу по снегу. Заштопать дырки в носках. Черт возьми, ей необходимо было получить намек или ключ к разгадке. Или жизнь.

— Нет... я решил заскочить и узнать, не хочешь ли ты сегодня поужинать. Я приготовлю.

Она запрокинула голову назад. Последние несколько месяцев они проводили время вместе, но готовили... на скорую руку. Сейчас было что-то новенькое.

— Как настоящее свидание? — спросила она. Черт возьми, может поездка на пожарной машине наполнила ее энергией жизни и смерти, но она хотела все прояснить.

— А, да. Если это можно так назвать. — Он стал перебирать мелочь в кармане, наклонив голову и дернув плечом, делал так, когда нервничал. — Мне хочется для тебя приготовить ужин.

Он это сделал? На сердце у нее потеплело, словно она держала на руках щенка.

— Было бы потрясающе! Я бы с удовольствием. Я имею в виду..., — она явно перестаралась. — Отлично, просто замечательно. — Заткнись, Джилл, про себя пнула она.

— Может ты заскочишь в семь?

— Что мне принести с собой?

— Только себя.

И от того, как он это произнес, у нее задрожали колени.

— Отлично! — выдохнула она и стиснула зубы. Ей, точно не мешало бы еще раз заглянуть в словарь и научиться составлять более связные предложения.

— Хорошо. — Он попятился назад. Затем сделал резкий шаг вперед, поцеловал ее в щеку. — Тогда увидимся. — Также резко развернулся, врезался в стол и вышел, не оглядываясь.

Джилл поставила опрокинутый им бумажный стаканчик, борясь с желанием прикоснуться к своей щеке. Приглушенные смешки посетителей только заставили ее влюбленную улыбку стать еще шире.

Она была не единственной, кто сошел с ума. Брайан сделал ход.

И это было чертовски вовремя.