Ее огорчало, что всякий раз она видела ухудшение состояния Сета по сравнению с предыдущим визитом. Его первым вопросом неизменно было:

— Ты что-нибудь получила от него?

Для Мелоди необходимость давать отрицательный ответ всегда была как нож острый. Если бы ей было известно, где находится Джеймс, она нашла бы способ сообщить, что она думает о человеке, который способен войти в определенные отношения с другими людьми, а затем безжалостно оборвать связи, опасаясь, что они станут для него обузой. Джеймсу, может быть, нравится называть это «жить собственной жизнью», но, с точки зрения Мелоди, это самое элементарное бегство от ответственности. И самой тяжелой жертвой такого курса является его отец. Ей хотелось как-нибудь облегчить страдания Сета.

И тут Мелоди нашла собаку. Как-то в пятницу, когда еще один дождливый день погружался во мрак, она ехала по шоссе, возвращаясь домой с распродажи из соседнего города. Неожиданно она заметила жалкого старого пса, который плелся по обочине, раскачиваясь из стороны в сторону, и едва не угодил под колеса шедшей впереди машины. Не задумываясь ни на миг, Мелоди остановилась, чтобы спасти животное. Удивительно, как его не задавили.

Собака была старая и совсем обессилевшая, без ошейника или регистрационного значка, по которым ее можно было бы опознать. Шерсть сбилась в комья вперемешку с песком и грязью. Наверное, она долго бродяжничала на побережье и у шоссейных дорог. Мелоди засомневалась, купали ли пса вообще когда-либо, не говоря уже о стрижке шерсти. Но его нельзя было снова бросить, как невозможно было повернуться спиной к Сету.

Как это никто тебя не хватился? — вполголоса пропела Мелоди. поддев его руками снизу и подсаживая на место пассажира. — Ты должен сидеть дома у горящего камина, а не болтаться в одиночку в такую ночь.

Ей вспомнилось, как Сет говаривал, что ночи хуже всего. И еще он жаловался, что не просто одинок, а совсем один.

Эти слова отдавались у нее в голове, и ей было ясно, что предстоит сделать. Если когда-нибудь живые существа были созданы под пару друг для друга, то это Сет и найденная собака.

— Есть кто-нибудь дома? — звонко возгласила Мелоди, толкая входную дверь примерно полчаса спустя.

Сет наклонился вперед. Его лицо снова сморщилось в знакомую улыбку. Но, увидев, кто сопровождает Мелоди, он состроил комическую гримасу.

— Что там у тебя, Мелоди, Господи помилуй? Ты еще станешь рассказывать, что пес вломился к тебе в квартиру!

— Я его нашла, вернее ее. Собака брела вдоль шоссе, и ее каждую минуту могли задавить.

— По ней это заметно.

— Она потерялась. Сет, ей нужен дом Я не имею возможности держать домашнее животное в квартире, а вы…

Мелоди не закончила предложения и бессовестно воспользовалась своим преимуществом, заглянув в его мягкое сердце своими широко раскрытыми, умоляющими глазами.

— Послушай, девочка, я должен кое-что сказать…

Только сейчас она заметила, что Сет чем-то необычайно взволнован, почти до такого состояния, когда говорят: «У меня более важные проблемы».

— Сет, я не могла оставить ее на шоссе, — поспешила возразить Мелоди — Это означало бы вынести ей смертный приговор.

— Я же не спорю. Просто пытаюсь вставить слово на заметку. Я подумал, что тебе следовало бы знать…

— Я заехала по пути и купила корма и специальную чашку. А завтра куплю ошейник и корзину, где она будет спать. И свезу ее, чтоб навели красоту, — продолжала убеждать старика Мелоди, подталкивая к нему собаку. — Она умница. Я знаю.

Повинуясь Мелоди, пес проковылял по направлению к Сету и доверчиво прижался к колену.

— Чертовски воняет, — заявил Сет, но наклонился и ласково потрепал животное за уши. — Сдается мне, раз уж у нее шкура в таком кошмарном виде, назову я ее неряшливой Мэтти.

— Ее нужно искупать, я знаю, что сейчас ей еще больше требуется хорошо отоспаться. Посмотрите, Сет. Она без сил.

— Бедняга, — согласился Сет. — Верно, ее вышвырнули из машины, потому что уже не стоит заботиться о ней. Кто-кто, а я знаю, сдается, как чувствуешь себя в таком случае. Подведи ее сюда, чтобы я мог сесть и рассмотреть ее хорошенько.

— Так вы позволите ей остаться?

Сет ответил свирепым взглядом.

— Ты же прекрасно знала, что я ее оставлю. Именно по этой причине прежде всего ты и привезла се сюда. Так что не оскорбляй меня, делая удивленный вид. Если она блохастая, сегодня ей не спать на моей постели.

Мелоди обхватила его за шею.

— О, Сет! Я вас так люблю!

— Не тому человеку ты это говоришь, девочка. И от тебя самой воняет псиной почти как от пса! Ты посмотри, твой прекрасный белый костюм превратился в тряпку, ты вся в грязи. Не припомню, чтобы я тебя видел когда-нибудь такой неухоженной.

— Вы правы. — Мелоди провела рукой по волосам. — Послушайте, мне не следовало бы бросать вас в такой обстановке, но мне надо ехать. Я опаздываю на ужин, меня уже ждут. Это у меня дома.

— Поезжай, конечно, а мы останемся со старушкой Мэтти, чтобы лучше познакомиться.

Сет лукаво улыбнулся.

— Ты можешь приехать завтра, когда у нас будет настроение принимать гостей.

Мелоди еще не успела закрыть дверь, а Сет уже глубоко погрузился в разговор со своей собакой.

Мелоди ехала домой с чувством удовлетворения.

Она поняла вдруг, что, кажется, ожидает следующего дня. Слишком долго она жила без этого желания.

По выходным дням в Порт-Армстронге салоны красоты для собак не знали отбоя от посетителей. Попасть на прием в субботу, как быстро удостоверилась Мелоди, было совершенно исключено, если вы не записались заблаговременно.

— Вот и я, — объявила она, вваливаясь к Сету сразу после полудня, обвешанная пакетами. — Я запаслась всем необходимым. Наведу красоту собаке сама.

— Прежде чем ты начнешь, я тебе должен что-то сказать. Это уже не ждет. Я хотел сообщить тебе вчера вечером, но…

— Я думаю, мне ясно, что вы собираетесь сказать.

Седые брови Сета полезли вверх.

— Ты знаешь?

— Да. Я во многом принимаю желаемое за действительное, навязываю вам собаку, даже не переговорив с вами предварительно. Обещаю, что у меня это не станет привычкой. Но я не знала, что делать. Собака слишком стара, чтобы выжить в убежище для потерявшихся животных, и никто не возьмет ее себе из-за возраста. Я вам буду помогать, Сет. Возьму на себя все расходы, если вы позволите ей жить у себя.

— Да я не о том. Это…

Она забеспокоилась, заметив странное выражение на лице Сета.

— Но вы не изменили свое мнение и оставляете ее у себя, не так ли, Сет?

— Да, да, оставляю. Мэтти — милая старушка и будет мне хорошей компанией.

— Я так и надеялась. — Мелоди закопошилась в пакетах. — Смотрите, я купила шампунь, щетку и расческу. Есть и детская ванночка из пластмассы. Через минуту я принесу ее из машины. Вот ошейник. Надеюсь, он подойдет.

В этот момент ей бросилось в глаза, что собаки нигде не видно.

— А где она. Сет?

— Вот об этом я и начинал говорить тебе.

— О Боже! Не говорите мне, что она сбежала!

— Нет! — рассмеялся Сет. — Какого черта! Даже на хромой ноге я проворнее ее.

Мелоди с облегчением вздохнула.

— Тогда где же она?

— Наверху.

— Наверху? Как она смогла туда забраться? У нее почти не было сил вчера вечером влезть в мою машину. И ваша спальня внизу, почему же собака…

— Он вернулся, — сказал Сет.

Словно громом пораженная, Мелоди так и застыла с одной рукой, погруженной в бумажный пакет.

— Что-о?

— Он вернулся, — Сет кинул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— Кто вернулся? — Абсурдный вопрос, так как ответ мог быть только один, но Мелоди должна была спросить в любом случае.

Сет расцвел в улыбке:

— Джеймс.

Внутри у нее похолодело.

— Когда?

— Сегодня утром. Вчера был телефонный звонок. Я тебе и пытался сказать об этом вечером. — Сет указал большим пальцем в потолок. — Он сейчас там, распаковывает чемоданы, и собака с ним.