Затем яйцо знаками стало показывать на ближайшие камни вокруг и на люк под ними. Без слов все было ясно. Крышка подпрыгивала как живая, еле удерживая пытавшихся вырваться крестов.

Притащив по паре камушков побольше, что при их силе на малой планетке не составляло труда, земляне заставили люк успокоиться. А вместе с ним и преследователей. Пускай теперь те побегают в своей галерее, чтобы выбраться через другой ход.

Выстроившись в цепочку и еле передвигая ноги от усталости, они медленно побрели к своему люку. Вот ведь как случается, и люки, оказывается, становятся родными.

Спустившись вниз, они оказались перед дверью, которую Пуфик в прошлый раз не сумел открыть. Все с интересом стали наблюдать за действиями Номера-2.

Всунув четыре пальца в четыре дырочки, он что-то нажал внутри и дверь легко пошла в сторону.

— Постой, — остановил его Пуфик. — Дай я попробую.

Он закрыл дверь и попытался сам ее открыть. Дверь не поддалась.

— Почему не открывается у меня? Я же нажал внутренние пружины.

— Не знаю, обычно она просто открывается. Ты нажал все четыре?

— Конечно, всеми пальцами.

— Две внизу и две вверху?

— Как это можно одновременно пальцами нажимать вверху и внизу? Так нельзя.

— Да? — На этот раз удивился Номер-2. — А у меня получается. — И он одновременно согнул указательный и средний палец руки вниз, а безымянный и мизинец под тем же углом выгнул наверх.

Вот в чем оказалось дело. Пальцы у тидян гнулись во все стороны. Чтобы открывать самостоятельно их двери, землянам были нужны или такие же руки, или два Пуфика одновременно. Поэтому, бросив бесполезные попытки, Пуфик уступил свое место Номеру-2, на этот раз позволив двери открыться до конца. Таким же образом открыв и вторую дверь тамбура, они вступили в подземный город тидян.

И первым, кто их встретил перед входом, было яйцо под номером 11. За ним толпился еще десяток тидян в скафандрах.

— Что случилось? — бросился к нему Номер-2, на какой-то момент забыв о землянах.

— И он еще спрашивает!? — обиженно ответило яйцо почему-то очень знакомым голосом.

Затем из него медленно показался Номер-11, продолжая негодовать:

— Тебя искать, вот зачем! Выскочил из станции, удрал от меня, пропал куда-то, а теперь интересуется. Ну и умник нашелся! Очень любознательный.

Умник захотел возразить, но потом все вспомнил и вернулся назад. Тем временем Дормидонт во все глаза рассматривали Номера-11, тоже припомнив былое. Так вот кто несколько дней без устали поддерживал их надежду и с которым он так грубо обошелся.

— Это же «… опишите варию…» из передатчика, — поспешил представить он друзьям их заочного знакомого.

— Кто? Варя? — не дослышала Аза, поглощенная другим открытием.

Как голос Номера-И Дормидонту, так и лицо Номера-2 ей все время что-то напоминало. И только сейчас она сообразила, когда остальные тидяне, следуя примеру, оставили свои скафандры.

Круглые лица, светящиеся глаза, легкая свободная одежда. Ангелы и херувимы из картин на библейские темы, которые они не раз рассматривали на уроках искусства! Только крылышек не хватало.

— Это скорее ангелочек, — продолжила она. — А мы все в раю.

Но Дормидонт, не слушая ее, подскочил к Номеру-11 и стал извиняться за прошлое. Такой вывод можно было сделать из наиболее часто доносившихся до них слова «вария», «авария», «Фанта», «Бутылка».

Тем временем Номер-2, переждав немного возникший шум удивления, вернулся к землянам и представил их собравшимся, одновременно отвечая на обвинения Номера-11.

— Если бы не эти люди, — он обнял благодарно находившегося ближе всех к нему Дормидонта, — долго вы бы меня искали. Если бы вообще наш ли. Это — мои спасители. Прошу любить их и жаловать.

Дормидонт, которого назвали человеком, был очень доволен таким началом встречи.

Услышав о том, что их товарищ был выручен из неизвестной беды, тидяне окружили людей. Долг вежливости и тысячелетние традиции не позволяли им сразу начать расспросы гостей. Тем более оказавших им такую услугу. Окружив их и восклицая «Слава! Слава!», они вежливо пригласили землян следовать за собой.

Пользуясь толчеей, Номер-11 незаметно оттеснил Номер-2 в сторону и прошептал:

— Рчи, скажи мне первому, по секрету, кто они?

Рчи открыл рот, чтобы оказать другу такую пустячную услугу, но так и застыл. Он ведь сам ничего не знал, в суматохе даже забыв спросить об этом.

— Сам не знаю, Ртур, — с сожалением произнес он, — а то я бы тебе рассказал.

— Ах, вот как! Жалко? Лучшему другу жалко? Как в дверях толкаться, то можно, а сказать хотя бы в двух словах куда ты пропал, так не хочешь? Все, баста!

— Ну, если только два слова, — не зная как убедить Ртура, согласился Рчи, — тогда слушай.

Ртур приготовился.

— Не знаю, — раздельно по буквам произнес Рчи.

— Так ты еще издеваешься? — и разгневанный Ртур отошел в сторону, бормоча обиженно «а еще друг называется».

Аза, которая как всегда не к месту оказалась в этом месте, попыталась исправить положение.

— Его тени украли, болтающиеся по поверхности, вот куда, — громко крикнула она, приветливо помахав Номеру-И рукой.

И внезапно почувствовала, как вслед за этим что-то резко изменилось в окружающей обстановке. Возникло какое-то пока неясное напряжение.

Вслед за этим к ней быстро приблизился один из ангелов, вблизи больше похожий на бога-отца и вежливо переспросил:

— Вы сказали «тени»? Что вы имели в виду?

— Там, наверху, такие колышущиеся создания, — беззаботно повторила Аза.

Лицо бога мгновенно помрачнело.

— Я прошу прощения, но это дело всепланетной важности. Не могли бы мы с вами поговорить сначала на Совете старейшин? Это очень важно для нас.

Аза удивленно взглянула на него, но возражать не стала. В конце концов у каждого народа могут быть свои причуды. Одни любят звезды, другие — полумесяцы. Почему бы тидянам не иметь особого отношения к крестам?

— Альф, — по-прежнему не таясь, бросила она в толпу впереди, — с нами хотят поговорить на Совете старейшин о крестах.

Но толпы уже не было. Осталась только группа шаров постарше. Как-то сам собой угас ажиотаж первой встречи.

— Если надо, то конечно, — согласился Альф. — Они здесь хозяева.

Их провели в невысокий просторный зал. На удивление, даже помещение для заседаний Совета было освещено также скудно, как и остальные, виденные ими.

— Наверно, нелады с энергией, — шепнул Жвачкин на ухо Азе, довольный, что с ними пока все в порядке.

Совет старейшин выглядел, скорее, как сонм богов, чем вечеринка ангелов. Только богов безбородых и лысых. Самый красивый из них, Великий Учитель, по имени Ндриан, поднялся, тяжело вздохнул и начал:

— Пусть извинят нас чужие, что мы нарушаем закон гостеприимства, но положение на планете очень тяжелое. Чужая женщина начала говорить на запретную у нас тему. Это не ей в укор, а вам для информации. Поэтому мы хотим сначала послушать Рчи, чтобы не допустить ошибки в наших дальнейших поступках. Да простят нас чужие.

Этими словами он закончил свою короткую речь, очень непохожую на торжественное приветствие по случаю встречи двух цивилизаций. Потом опять тяжело вздохнул и сел, жестом указав Номеру-2, что тот может начинать.

Рчи, несмотря на свой склероз, рассказал все довольно правильно. Только сидение в темнице он оценил в несколько суток, хотя на самом деле провел там не больше полдня. Свое повествование он закончил выражением эмоций:

— Грандиозно! Невероятно! Восхитительно! Верх полон жизни. Этого никогда не было!

— Было, было, — тихо прошептал, как бы про себя, Великий Учитель, — но об этом потом.

— Нас учили, что все люди братья, — даже не расслышав его слов, продолжал Номер-2. — Но меня хотели убить, взяли в плен. Тогда я решил, что наверху живут одни бандиты, неизвестно как там появившиеся. Но нет! Там оказались и замечательные жители. Приношу свои извинения, что сначала был против них, приняв за тех, других. Из-за этого мне даже пришлось задать им небольшую взбучку.