Аза немного поморщилась, но на этот раз ничего не смогла возразить. Так и остались они для тидян Льфом и Зой.

Дальше земляне рассказали, каким образом их счастливо выбросило из колец прямо на планетку. И про выдержку автопилота, сумевшего использовать единственный шанс для посадки. Возможно, из многих миллионов.

Краткая беседа с Номером-2 прояснила, каким образом они вообще оказались на Сатурне и почему лгали корабельные карты. Все дело было в притяжении планет, Марса и Юпитера, которое они не учитывали, но которое меняло их курс.

— Теперь вам судить, так ли все просто было у нас, — закончил описание их одиссеи Дормидонт. И добавил философски:

— Нет ничего простого, из чего нельзя было бы сделать, при умении, конечно, нечто весьма сложное.

— Ну, ты даешь, Дормидуха, — восхитился мудрости друга Жвачкин.

А другой мудрец, By, все это время продолжал стоять около своего кресла, давая выговориться хозяевам звездной системы. Только после того, как Дормидонт закончил свою глупомысленную мысль, он опять возвысил голос.

— Мы признаем ваше право на эту систему. Поэтому готовы первые рассказать о том, что произошло с нами и как мы здесь очутились. Вы же поступайте как знаете, хозяева.

И тут, неожиданно для всех, Аза заплакала. Давно она не делала этого, поэтому плакала долго и с удовольствием. Разве не удовольствие так просто отделаться от печалей, выплакав их вместе со слезами? То-то же.

— Какие мы хозяева, — всхлипывала она, — мы просто дети и несколько разумных железяк.

Она ласково погладила по голове Пуфика и продолжала:

— Если бы вы знали, как нам плохо. А у вас столько много взрослых. И целый Совет из старейшин. Нам бы таких мудрецов, как вы.

По креслам старейшин пробежал ветерок шепота. «До чего хорошая девочка», — слышалось в легком гуле голосов, — «и старших ценит. Не то, что наша молодежь. Даже роботы у них очень воспитанные, не говоря об их силе. Нам бы таких. А молодые люди просто гениальные, если смогли совершить такое путешествие. Как должны быть счастливы родители, имеющие таких детей».

Последнюю фразу отчетливо расслышала Аза, уже начавшая понемногу успокаиваться, и снова взорвалась отчаянным плачем. Пришлось Великому By утешать ее как совсем маленькую девочку.

Лишь вытерев все слезы о рукав хитона Учителя, Аза приступила к изложению недавних событий на Земле.

Тидян очень расстроило сообщение о том, что люди чуть не погубили себя и свою планету в результате постоянных войн.

— Как же так, — не сдержался даже Великий Учитель, — Разумная раса, повелители пространства и могли допустить такое. Космос велик, но только родная планета объединяет всех. Для существующей цивилизации нет ничего ее дороже. Теперь мы это знаем точно.

Вспышка эмоции прошла и голова By печально поникла. Что дети и роботы могли ответить на это? Не их в том вина.

Искренние переживания тидян за их родину тронули сердце Азы. Она как бы наново ощутила себя на Земле. И ее тоска передалась тидянам. Когда же в своем рассказе она подошла к тому, что сейчас последние тысячи землян спят мертвым сном в недоступном Убежище, боль их оказалась неподдельной. Эта горстка людей и далекая незнакомая Земля напомнили им свою родину, давно потерянную.

К великому сожалению, у них давно не было космического флота, чтобы помочь землянам. Жить они могли теперь только под землей и свет звездных светил был вреден для их глаз. Все что мог By, — это предложить им для жизни свою планету.

— Мы очень благодарны вам, — ответил за всех землян Альф. — Но на Земле нас ждут Па и Ма с Булем. И мы не сдались. Основные битвы у нас впереди. Аза еще не все вам рассказала. Пусть она докончит.

— Мы слушаем тебя, — By жестом успокоил не в меру разволновавшихся старейшин, — продолжай!

— Мне осталось совсем немного. Я уже говорила вам о зловредах. И об их хозяевах, которые и загнали нас сюда. Мы думали, что их всего несколько и нам удастся легко справиться с ними. Но их, похоже, много. Целая организация, которая понемногу захватывает нашу Солнечную систему. И центр ее — у вас на Тиде. Ваши неизвестные существа наверху и наши враги — это одни и те же кресты.

Аза чуть передохнула и, желая со всем покончить разом, закончила:

— А что касается того, что Номер-2 удрал от Номера-11… ой, извините, Склероз удрал от Ртура, то в скафандре был не Склероз. Его уже выкрали до этого. В нем был Жвачкин и нам не хотелось оказаться раскрытыми.

В ту первую ночь на чужой планете Альф долго не мог заснуть, вспоминая все подробности прошедшего дня, особенно рассказанную By историю Тиды. А вот Аза заснула сразу. И ночью ей приснился красочный сон.

Все 28 уровней Центрального куба были заполнены до отказа. Среди висящих прямо в воздухе на магнитных петлях кресел нельзя было найти ни одного свободного места. Куб вмещал десять миллионов человек и использовался исключительно для всегалактических собраний представителей звездных систем. Цивилизация освоила уже более ста таких систем и продолжала приспосабливать новые, наилучшие для жизни.

Такого сбора материнская планета галактики Тида не помнила уже двести лет. Гул голосов из километрового куба разносился далеко по окрестностям. Да и сами окрестности были переполнены любопытными и волнующимися людьми. Сообщение должен был делать сам Верховный юнайтер галактики Амам.

В галактике происходили странные события и последние пятьдесят лет вся она была наполнена слухами. Грозными и противоречивыми. Говорилось о скором прекращении действия всех физических законов, о каком-то надвигающемся бедствии. Снова всплыла идея бога, забытая более чем на миллион лет. Сегодня все должно было проясниться.

Ровно в двенадцать часов дня пространство вокруг Центрального куба сгустилось и потемнело, прикрыв его внутренности от яркого солнечного света. Теперь многочисленные плоскости кресел только смутно угадывались снаружи сквозь полупрозрачную пелену.

Зато внутри куба, прямо в его центре высветилось и зависло неподвижно ярко освещенное гигантское прозрачное яйцо. Следом за этим в нем, занимая почти весь объем, появился и постепенно сфокусировался знакомый образ Верховного юнайтера галактики.

Гул голосов смолк и Амам начал говорить. Его голос в границах куба напрямую проникал в каждого слушателя, так что никакой шум не мог мешать живому общению одного в центре с миллионами вокруг. Такую возможность можно было предоставить и любому из присутствующих.

Начал он с обобщения фактов, так смущавших миллиарды умов последнюю сотню лет. Это был не очень большой, но все же заметный срок даже на фоне тысячи лет средней продолжительности жизни людей.

Сама галактика была очень старая. Но для галактик, в отличие от людей и даже звезд, это ничего не значило. На месте погасших зажигались новые светила и, обновленная, она продолжала свое вечное движение в бесконечности. И вдруг эта стабильность нарушилась. Количество гаснущих звезд стало резко увеличиваться.

Процесс старения звезды происходит очень интересно. Когда запас горючего в ней подходит к концу, она начинает тускнеть, а температура ее поверхности уменьшаться. Если звезда маленькая, то остыв, она и дальше продолжает свое путешествие по космосу холодной застывшей массой.

Но если звезда большая, то все происходит более катастрофично. После выгорания внутризвездного топлива, поверхностная масса обрушивается вниз, что дает толчок физическим реакциям совершенно другого рода. И вместо постепенного остывания начинается новый процесс мгновенного разогревания. Да такой, что звезда как бы взрывается, сбрасывая часть своей массы в окружающее пространство. А ее остатки, уплотнившись до фантастических величин, превращаются в малюсенького нейтронного карлика диаметром в несколько километров.

Но весом в половину прежней звезды. Один наперсток вещества такого карлика, положенный на чашу весов, запросто перевесил бы нашу Землю.