Ровно в назначенное время вся заложенная взрывчатка была подорвана. Большое сражение началось.

Первому появившемуся из дыры кресту Жвачкин ловким ударом шпаги тут же снес голову. Также он поступил и со вторым. Но уже третий, вместо того, чтобы вылезать, выметнул наверх хвост и, обмотав его вокруг ног Жвачкина, резко дернул им. Шоколадик свалился, как подкошенный, выронив при этом шпагу.

Находившийся рядом By указал на это своим людям и дубинки дружно застучали по гибкой щупальце. Та моментально отпустила ногу и вместо нее над поверхностью взвился раздувшийся капюшон взбешенной кобры Однако дубинкам уже было все равно. Они дружно заколотили и по капюшону.

В первый момент капюшонов было мало и три дубинки вполне справлялись со своим делом. Затем кресты повалили из дыры массово. Количество дубинок увеличилось, зато они стали мешать друг другу. К тому же время от времени страшный хвост сдергивал кого-либо из тидян вниз и в образовавшиеся бреши устремлялись кресты.

Чтобы не дать окружить себя, By пришлось отодвинуть свой отряд подальше от выхода. Получилось еще хуже. Через десять минут внутри отряда из сорока тидян оказалось все население главного городка крестов. К счастью для них, пока еще в виде беспорядочной толпы. Но сотне крестов на это много времени не требовалось.

Нашедший свою шпагу среди множества ног Жвачкин приказал отряду отступить и вытянуться в линию. Примерно в полукилометре от них Альф вместе с Азой что-то перетаскивали с места на место. Временами они поднимали валявшиеся камни побольше и делали из них небольшие завалы.

Аналогичная картина наблюдалась и у других выходов из подземелий. Только отряд Номера-И вначале немного сплоховал. Впрочем, виноват в этом оказался сам командир, который прямо-таки опешил, когда вместо знакомого ему креста снизу начала подыматься здоровенная голова поганки. Это позволило нескольким из них беспрепятственно выбраться на поверхность.

Довольно скоро небольшая цепочка тидян противостояла хаотичной толпе беснующихся грибов. Здесь представителем землян был Пуфик. Только в отличие от Жвачкина пока в драку он не ввязывался, а старался держаться подальше от частокола носящихся сюда-туда йог.

Особых проблем не имел и Номер-2 со своими подопечными. Ориентируясь постоянно на Учителя, он не совершил ни одной ошибки. В роли учителя здесь выступал, конечно же, Дормидонт, который довольно быстро привык к этому званию. Тем более оно было приятным, что благодарный ученик — это всегда большая находка, даже для робота.

Учитывая прошлый опыт, только на кулаки Дормидонт больше не полагался. Шпага стала и его верным помощником. Но в ближнем бою среди кучи тел бокс оставался незаменимым и любимым оружием.

Дальше с их отрядом произошло то же, что и с другими.

«Кажется, я был не прав, когда считал, что мутанты будут стремиться прорваться вперед сквозь бреши в наших рядах», — подумал про себя Номер-2, оглядывая редкую цепь тидян на обширном пространстве. «Как бы они нас самих не скинули в эту яму».

А это, похоже, стало теперь основной целью обитателей верха или тех, кто их направлял.

Битва почти в полной невесомости, да еще допотопным оружием, имела свои особенности.

Тела сражающихся далеко отлетали друг от друга после ударов, валились подкошенные наземь, скрючивались от боли… но через некоторое время, как ни в чем не бывало возвращались обратно в строй. Ведь при малом весе и сила ударов получалась слабой! Со шпагами землян мутанты предпочитали больше не встречаться, ловко уклоняясь от навязываемых им поединков.

Вот почему битва шла, а потерь с обеих сторон почти не было. И вот почему мысль побросать друг друга в глубоченную воронку, из которой без посторонней помощи нельзя было выбраться, завладела умами и тех и других.

Уже не один час противники бегали по равнине, не в силах одолеть один одного. А пойти на окружение, имея численный перевес, мутанты не решались, так как вдали виднелась вторая линия обороны, состоящая из Азы с Альфом и десятка тидян. Последние до максимальной степени раздули сбои скафандры и издали каждый из них походил на двух, а то и трех бойцов.

В конце концов земляне, составлявшие основную ударную силу, начали уставать. Одним из них требовалась подзарядка, а другим еда. Перевес начал клониться на сторону мутантов. И тогда Альф подал знак к общему отступлению. Тотчас все сражающиеся устремились в его сторону.

— Быстрее, быстрее! — махал он рукой своим. — Вы должны хоть немного оторваться от них.

Для этого лучшим шпажистам Земли пришлось перейти в арьергард, чтобы хоть немного притормозить набравших скорость мутантов. Пара точных ударов помогла на время решить эту задачу. Увидев, что их товарищи по оружию миновали завалы камней, устроенные Альфом и Азой, последними проскочили туда Жвачкин, Дормидонт и Пуфик.

— Еще назад! — закричал изо всех сил Альф, дублируя свой крик жестами. — И все ложитесь на землю.

В этот момент в проходах показались первые мутанты. И тотчас по всей окружности защиты заблистали языки взрывов, произведенные динамонтом, подложенным под кучи камней. Эти кучи, как картечь разлетелись во все стороны. Когда пыль, немного осела, то преимущество мутантов оставалось уже только двойным. Однако и этого им еще было достаточно для победы над выбившимся из силы неприятелем.

Ничего больше не оставалось, как отступить к последнему рубежу обороны. Цепочка земляно-тидян растянулась вдоль самого края обрыва в провал.

И сразу стало резко заметно, что мутантов вокруг них намного больше. «Все же придется нам в эту яму прыгать», — с грустью убедился Номер-2, к тому же обнаруживший, что забыл на прежнем месте боевую дубинку.

«Склероз он и есть склероз», — привычно подумал Жвачкин, прикрывая того своей шпагой. Затем к Рчи подбежал Дормидонт и приказал начать спуск его бойцов на дно провала.

— Как? Самим прыгать? Лучше уж пусть нас сбросят, — тут впервые он позволил себе не согласиться с учителем.

— Не надо никуда прыгать. Для твоего отряда выделена одна лестница.

Рчи наклонился подальше над обрывом и почти прямо под собой действительно заметил лестницу, состоящую из четырех длинных секций, прикрепленных к стенке колодца.

— Учитель он и есть учитель, — Рчи стало стыдно за свое недавнее неверие. — Даже об этом подумал.

Тем временем такие же команды получили By и Номер-11. По лестницам тидяне послушно начали спускаться на дно ямы. Теперь пятерым землянам противостояла все армия мутантов. Поэтому три шпаги носились безостановочно, жаля все, что приближалось к ним.

Хуже всех приходилось Альфу. Каким-то образом мутантам стало известно, что отрядом, который он прикрывал, командовал сам Великий By.

Бросив для отвлечения против Альфа десяток поганок на верную гибель, главари мутантов окружили By, завершавшего спуск своего отряда.

Первый удар кривого ножа Ши отбил скафандр, мгновенно окаменев в месте удара. Ответный удар дубинкой отбросил огромную поганку прочь. Не успел By снова приподнять ее, как сноп огня брызнул из шокера Фу прямо ему в грудь.

By быстро отступил в сторону, прекращая контакт с короткими молниями и давая возможность затянуться разрыву скафандра. Выпуская пузырьки, как жарящееся масло на сковородке, края рваного разреза плавно соединились друг с другом. Пару секунд — и от повреждения не осталось даже следа.

Эти пару секунд By должен был простоять неподвижно, не мешая срастанию самовосстанавливающейся ткани. Для такого малого расстояния, отделявшего его от кривого креста, этого получилось много. Тут же вспышка сбоку проделала новую дыру в его скафандре.

Но и By успел за это мгновение занести свое оружие над головой, готовясь отключить Фу по крайней мере минут на пять. Этого времени ему вполне хватило бы, чтобы оказаться на лестнице.

Хватило бы. Ах, это «бы». Если бы не оно, то сколько много полезных вещей и различных подвигов было бы дополнительно совершено в мире.