Альф получал звание Великий Первый Пилот Земли, подразумевая при этом, что со временем могут быть великие вторые, третьи, четвертые и так далее пилоты. Как Земли, так и других планет.

Ну а Пуфика объявили Великим Маленьким Пуфиком, Который В Трудную Минуту Оказал Неоценимую Помощь Тиде. Такие длинные имена и до этого встречались в практике обеих планет, но это стало первым, в котором полноправно присутствовала запятая.

После торжественного присвоения званий и объяснений в дружбе, Аза, по такому поводу сочинила новую песню и подарила ее тидянам на память.

— А ведь мы еще не показали By наших пленных, — после небольшого перерыва, вызванного немножко грустной песней, напомнившей о близком расставании, прервал молчание Жвачкин. Его рука при исполнении песни дружески лежала на плече By, величие которого от этого ничуть не уменьшилось.

Оставив тидян, осоловевших от непривычного обилия еды и веселья, земляне вместе с By поднялись на поверхность. Где-то на полдороге тот почувствовал слабость в ногах и присел передохнуть.

— Мы уже это проходили, — посочувствовал ему Жвачкин. — Отдыхать еще тяжелее, чем работать. — И сам подпрыгнул два раза высоко вверх.

Но и после отдыха By не стало легче. Не желая признаваться в своей слабости, он изо всех сил тащился вслед за землянами. Поэтому, когда вдали была замечена какая-то удаляющаяся от них фигура, он только обрадовался новой возможности передохнуть, пока принималось решение о погоне.

Дормидонт с Пуфиком отделились от основной группы и побежали ловить скрывающегося мутанта. То, что это был мутант, не вызывало сомнений. Ведь они не проверяли поселений противника после боя и кто-нибудь вполне мог там остаться.

Подхватив ослабевшего By под руки, Жвачкин с Альфом весело запрыгали вперед. Но уже после нескольких прыжков энтузиазм прыгать пропал и у них. Что-то здесь было не то. Неясная тревога закралась в их сердца.

— Тяжесть, — устало произнесла Аза, испытывавшая те же трудности, что и они. — Откуда-то появилась тяжесть. Мне тоже хочется отдохнуть.

— Гравитатор! — тут же понял Альф причину их усталости. — Работает АИТ! Кто-то включил гравитатор. Быстрее вперед! By пусть пока подождет нас здесь.

Борясь с возрастающим по мере приближения к АИТу весом, они продолжили путь.

— Куда-то камни делись, — обратил их внимание Альф на отсутствие груд камней по окружности гравитационного колодца.

Подойдя еще ближе и склонившись вниз, они застыли в шоке.

Леденящая душу картина открылась их глазам. Весь колодец оказался заполнен телами погибших мутантов. Большинство было завалено и расплющено каменными глыбами, а лежащие на поверхности больше походили на порции каши. Вот очередное месиво вылетело из пропеллера АИТа и, ударившись о стену, плоской лепешкой свалилось вниз.

Аза открыла было рот, но Альф, перебивая ее, указал куда-то пальцем. Их взгляды метнулись в направлении рубильника запуска АИТа. На нем, мертвой хваткой вцепившись в ручку, неподвижно висел Ши.

— Надо выключить АИТ и спуститься вниз!

Аза, которая один раз уже это делала, побежала к знакомым веревочкам. Но те оказались перерезанными. Присмотревшись, она обнаружила их на дне у самых ног Ши. Пришлось достать запасную и спускаться по ней.

Разжав многочисленные отростки рук главной поганки, рычаг рубильника перевели в верхнее положение. Сам Ши мешком свалился прямо на веревки. И в этот момент под ногами у Азы зашевелился небольшой валуи, на котором она стояла.

— Ой, мамочка! — вскрикнула она от испуга, заметив в дополнение к этому вылезающую из-под завала извивающуюся змею.

Но это оказалась не змея, а шурупоподобная голова местного робота. После отключения тяготения справиться с лежащим на нем обломком ему оказалось по силам. Еще минута — и Шуруп-2, поднатужившись, целиком вылез на поверхность.

— Вот кто нам все расскажет! — сменив испуг на оживление, быстро сообразила Аза. — Если этот близнец нашего Шурупа такой же болтливый, как и тот, то проблем у нас не ожидается.

Так и оказалось.

— ЭТО БЫЛ УЖАШ, УЖАШ И ЕЩЕ РАЗ УЖАШ! — так начал свое повествование Шуруп-2. — ФШЕ ФДРЕБЕЗГИ, ФЕНТИЛЯТОР ФОЕТ, КУШКИ ЛЕТЯТ, ТОЛЬКО МЫ ШПАШЛИШЬ, МЫ ШИЛЬНЕЕ И КРЕПЧЕ.

— Кто вы? — не понял сначала Жвачкин.

Но Шуруп-2 показал за их спину и все стало понятно. Из-под шевелящихся камней вылезало еще несколько Шурупов.

— Осторожней! — воскликнула Аза. — Это может быть опасно.

— НЕТ НЕ ОПАШНО, — добродушно ответил за Альфа Шуруп-2. — МЫ ШЛУШИМ ЛЮБЫМ ХОЗЯЕФАМ. ШТАРЫХ НАШИХ УЖЕ НЕТ, ПОЭТОМУ ПОКА БУДЕМ ШЛУШИТЬ ФАМ.

— ШОГЛАШНЫ, ШОГЛАШНЫ, — хором подтвердили все восемь подошедших Шурупов.

— Тогда продолжай, — вздохнула облегченно Аза, оборачиваясь опять к Шурупу-2.

Из его слов картина получилась действительно ужасной.

Кривой крест довольно быстро понял безвыходность их положения. Рассчитывать на помощь извне не приходилось. Но и самостоятельно выбраться на поверхность не представлялось возможным. Это стало ясно после первых же попыток.

Тем не менее, они пытались и пытались взобраться по вертикальной степе. Однако она оказалась без единой трещины или выступа. И тут взгляд Кривого наткнулся на веревки управления рубильником АИТа, необдуманно оставленные землянами, почему-то забывшими о существовании местных роботов.

Фу подал команду и один из роботов осторожно, чтобы не сорвать крепление, полез наверх. После удачной попытки это же, только смелее, повторил второй робот. А снизу продолжали идти команды.

Были найдены куски лестниц и установлены на прежние места. Но так как креплений к ним не нашлось, то удлинили только две, причем верхний конец пришлось придерживать руками. Так как роботов хватало, это не составило труда.

После этого уже сам Фу первым из мутантов выбрался на поверхность. Оттуда он начал руководить общим подъемом. Один за другим, в две цепочки, кресты полезли наверх. Вылезая и освобождая место для других, они растягивались вдоль гравитационного колодца.

Затем на лестницу стал Ши и подал команду своим подчиненным. И тут произошло неожиданное. Что-то произнес Фу и верхние концы лестниц мгновенно были вытащены наверх. Главная поганка, находясь посередине стены, недоуменно посмотрела наверх, затем вниз. Надо отдать ей должное, Ши сразу все понял и не стал даже зря возмущаться и терять время.

Внизу остались только его соплеменники и это мгновенно прояснило ситуацию. Наконец-то Фу нашел возможность избавиться от конкурента в борьбе за неограниченную власть над Тидой. А в будущем и над всей солнечной системой.

Не раздумывая, Ши почти свалился с лестницы вниз и поспешил к рычагу рубильника, от которого по-прежнему две спасительные веревки вели к свободе. Но радостное кривляние крестов над обрывом показало, что Фу заслуженно занимал свой пост вождя. Чуть заметный взмах рукой-щупальцем и оба конца веревки плавно упали вниз. Чего не скажешь о Ши, проделавшем этот путь гораздо быстрее.