Сам Марс взялся за доставку буйера к месту стоянки. Сопровождаемый веселой толпой, вскоре он втащил бывший грузовичок на площадь. Благодаря колышкам Пуфика, им удалось без особых проблем поставить его на место.

Первая часть плана была завершена. На ночевку отправились в гости к Марсу. Больше от них ничего не зависело.

Переночевав у гостеприимного хозяина, утром в полном составе поспешили обратно. Перед выходом на площадь все непроизвольно замедлили шаг. Первой выглянула из-за дома Аза.

— Кажется, ничего нет.

— А по-моему, что-то шевелится.

— Как же, шевелится. На дне ямы шевелится, а ты видишь?

— Ну, показалось, подумаешь. Все же что-то там есть, чувствую носом.

Нестройной толпой роботы бросились вперед. Замыкала строй Ма, не особенно верившая в эту детскую затею.

Тем не менее, бежавший первым Жвачкин вдруг издал радостный клич:

— Попались, голубчики!

Тут и другие заметили, что покрывала сверху ямы не было. Воодушевленный Жвачкин еще прибавил ходу и в два прыжка оказался на краю ловушки.

— Есть! Удалось! Что я говорил! (Хотя ничего такого он и не говорил). Иду на захват!

И, не раздумывая, он бросился вниз на что-то шевелящееся.

— Подожди, Шоколадик, — запоздало крикнула ему Аза.

Но тот уже не слышал. Все, что Аза смогла, это остановить Марса, собиравшегося повторить этот прямолинейный маневр.

— Ты ведь раздавишь Шоколадика, если сверху упадешь на него. Посмотри на себя. Ты же больше танка!

Танка Аза никогда не видела, но много раз слышала про него от Марса, как олицетворение мощи, и поэтому сейчас применила именно это понятие.

Действительно, в маленькой ямке больше не на кого было падать, как на Жвачкина. И на то, что он пытался схватить. Это что-то находилось под покрывалом и поэтому не так просто было с ним справиться.

— Сейчас я тебя, — бормотал внизу Жвачкин, подбодренный полдесятком голов, «болевших» за него сверху. — Какой-то он ужасно худой и тонкий. Прямо как описывал Пуфик. То-то мы их никак заметить не могли. При такой худобе это и немудрено.

Головка маленькая, зато ног много. Но от меня не уйдут.

Он, наконец, сумел ухватить то, что скрывалось под покрывалом. Оно было немного ниже его по высоте и, действительно, какое-то уж очень тонкое.

— Сдирай покрывало, — кричали болельщики сверху. — Даже если он невидим, отсюда ему не выбраться. Кидай конец накидки нам. Мы ее будем тянуть, а ты продолжай держать невидимку.

Так и сделали. Нетерпеливые руки мгновенно выдернули полотнище наверх и устремили напряженные взгляды на то, что так долго оставалось для них невидимым.

Жвачкин на дне ямы был не один… а вместе с лопатой, которую Марс забыл вынуть, кончив копать яму.

Больше всех был ошарашен таким поворотом событий сам главный герой задержания. А еще эти шуточки Дормидонта, типа с кем он внизу так долго боролся? И не устал ли? Не нужна ли ему дополнительная помощь.

Помощь оказалась нужна только для подъема наверх, как в свое время Марсу. Именно из-за этого он вчера и оставил лопату неубранной.

Смущенный Жвачкин стоял на краю ямы с лопатой. А вокруг висел хохот. Смеялись все. Кроме лопаты. И самого Жвачкина. Но и он уже собирался присоединиться к общему веселью, когда Дормидонт совершенно неожиданно перешел на его сторону.

— А невидимки-то были. Но ушли.

— Как, где были? — всеобщее веселье сменилось таким же всеобщим недоумением.

— Были, были. Я их сам видел и еще вам говорил, что тут что-то шевелится, — быстро перестроился Жвачкин.

— Я тоже сначала подумал, что покрывало ветер сорвал или оно само провалилось вниз под тяжестью земли. Но вот смотрите, след. — И Дормидонт показал на небольшой круглый отпечаток, внутри которого ясно выделялись три более глубокие точки, похожие на следы от гвоздей.

— И это ты называешь следом? — разочаровался от такой мелкой улики Альф. — Да тут просто что-то упало, а затем его подняли.

— И вот тут подняли? И вон там? — Дормидонт полностью перешел на серьезный тон. — Смотрите, сколько следов вокруг.

Действительно, на разровненной после устройства ловушки поверхности, кроме следов их ног отчетливо выделялись чьи-то чужие следы. Цепочка из загадочных треугольничков вела к середине площади, где и терялась на твердом грунте.

— Получается, не ветер сорвал покрывало с ямы?

— А сами невидимки, которые затем из нее выбрались.

— Эх, не дал мне Пуфик вырыть яму поглубже, — с сожалением вздохнул Марс.

— Так может они летают и все равно вылетели бы из нее? Откуда мы знаем?

— Зато это первый реальный след, — остановил спор Дормидонт. — До сих пор мы только предполагали, а теперь имеем реальные следы их существования. А раз есть следы, то может быть они и не невидимки совсем? Это бы нам здорово помогло в поимке. Плохо только, что теперь они знают, что мы их ловим.

— Ничего. Будем искать новые пути борьбы. Для начала предлагаю проводить патрулирование улиц и дорог.

Эта идея как нельзя больше пришлась по душе Жвачкину. Наконец-то он сможет вволю покататься на своей любимой колеснице.

— И никто не будет делать ему замечаний.

Чтобы полностью использовать скорость, он выбрал для патрулирования пригородные районы и носился по окраинам города, не боясь задеть кого-нибудь еще. А задеть он мог, как выражался Па, только своих, так как чужие от шума его таратайки, слышимого на несколько километров, убегут заранее.

По той же причине мало пользы было и от Марса, звук двигателей которого при полете не позволял застичь неприятеля врасплох. Зато велосипеды и раскладушка Буля как нельзя лучше подходили для этих целей. На них они бесшумно курсировали целый день по внутренним улицам города.

Наряду с этим делались попытки писать обращения к зловредам, которые оставлялись в разных частях города. Выглядели они примерно так:

«Ура!» предложил дописать Марс, чтобы не выглядело, будто они боятся невидимок. Но и с «Ура» и без «Ура» результат был одинаков. Все призывы оставались без ответа.

А листовка, повешенная на специально сделанном для этого стенде около госпиталя, даже успела пожелтеть от времени. Понемногу и желание дежурить на улицах пропало.

Кому охота заниматься ненужным делом? Никаких новых сведений больше не поступало. Свое мнение и сторонники, и противники пребывания зловредов на Земле доказывали не очень убедительно.

— Они все еще здесь.

— Да нет их, что им здесь делать.

— Нет, есть!

— Откуда это видно?

— Есть и все!

— А по-моему, нет, они исчезли.

— Куда исчезли?

— Туда, откуда и появились, куда же еще.

И так далее. Это продолжалось, пока Дормидонт не придумал хитрый проверочный эксперимент. Помог ему в этом совершенно случайно Марс, который предложил установить уменьшенные границы патрулируемой территории.

— Нас мало для такого города. И чем бесполезно мотаться по улицам и пригородам, давайте введем границу. Пусть это будет маленький участок, но зато мы будем уверены, что внутри него нет никого постороннего. Начать можно с нашей главной площади.

Именно слово «граница» натолкнуло Дормидонта на идею. Так как граница всегда бывает между двумя сторонами, то для разделения их обычно вводится нейтральная полоса, по которой не должны перемещаться ни свои, ни чужие. Каждый, кто на ней появится без разрешения — это и будет нарушитель.

А как все заметить, если граница большая, а пограничников мало? Оказывается, очень просто. Нейтральную полосу вспахивают и разравнивают. После этого каждый след на ней становится сразу заметным. И поиск теперь ведется не по всей территории, а только в месте нарушения границы.

Но как вспахать асфальтовую дорогу?

— Мне нужен суп из кушальницы, — попросил помощи Дормидонт. — Побольше и погуще.