Карла перевела дыхание и печально посмотрела на Джада. Тот молчал, и она продолжила:

— Эта работа так отличалась от всего, что я делала раньше. С ней не было связано ни надежд, ни воспоминаний. Я пыталась убежать от прошлого, от боли и страдания. Казалось, будет проще выжить, если я полностью поменяю образ жизни.

— Тогда-то ты и повстречала Николаса?

— Да, вскоре после этого. Он стал частью моего нового окружения. Как раз то, что мне было тогда необходимо. Но, конечно, так не могло длиться вечно…

Карла запнулась, не желая ни в чем обвинять Николаса. Они просто были слишком разными, вот и все. Губы девушки искривились в горькой усмешке:

— Я поняла, что от себя не убежишь. И решила вернуться к преподаванию.

Немного помолчав, Джад улыбнулся:

— По-моему, ты приняла верное решение.

Карла взглянула на него, чувствуя, как обволакивает душу это странное, уютное тепло, имя которому взаимопонимание. Прежде, когда она пыталась объяснить кому-нибудь тот сумбурный и запутанный период своей жизни, ее встречало откровенное недоумение слушателей. Но с Джадом все вышло иначе.

«Не слишком увлекайся!» — забил тревогу знакомый предупреждающий колокольчик. Карла вдруг осознала, что они с Джадом становятся небезразличны друг другу.

Он пристально и жадно смотрел на нее, словно хотел целиком вобрать ее образ, выпить ее взглядом до последней капельки. А сама она… она сияла точно фонарик на новогодней елке. Это становилось слишком опасным.

— Ты постриглась, когда вернулась к прежней жизни?

Джад склонился к Карле, отставив в сторону бокал, словно желая освободить руки. Сейчас это произойдет! — в панике подумала Карла. Сейчас он дотронется до меня. Я знаю. И самое ужасное, что я этого хочу.

— Да, — прошептала она.

Джад мягко прикоснулся ладонью к ее пылающей щеке. У нее стеснилось дыхание, сердце пустилось вскачь, мысли смешались. Весь мир сконцентрировался в теплых мужских пальцах, бережно заправивших непокорную прядку ей за ухо.

— Перемена явно к лучшему. — Его лицо расцвело в медленной, дразнящей улыбке.

Взор Карлы помутился, глаза невольно приковались к слегка изогнутым губам Джада. Она внезапно представила, каково чувствовать на своих губах их прикосновение — прохладное, решительное, бесконечно чувственное. Вот бы забыть обо всем и отдаться во власть возбуждению, совсем как во время той бури.

Ох, нет, необходимо прекратить это! Карла усилием взяла себя в руки.

— Думаю, мне пора. День был не из легких, а завтра рано вставать. — Она поднялась и на нетвердых ногах зашагала к двери.

— Но ты не допила бренди. К чему такая спешка?

Ему и невдомек!

— Правда, мне пора. Постель — как раз то, что мне сейчас нужнее всего. — Лучше б ей этого не говорить! — В смысле, всласть выспаться, — поспешно добавила Карла, но вышло только хуже. Она жалко улыбнулась: — Ладно, до завтра.

— Я провожу тебя до комнаты.

— Нет. Спасибо, не надо. — Она махнула рукой, чтобы Джад не вставал, и заторопилась к выходу. — Не беспокойся. Спокойной ночи, и спасибо за бренди.

Торопливое отступление больше напоминало паническое бегство. Всю дорогу до спальни Карла отчаянно ругала себя. Ну и идиоткой она выглядела. Да что с ней творится, во имя всего святого? Куда девалось ее хваленое хладнокровие?

Увы, ответ был очевиден. Хваленое хладнокровие разбилось вдребезги от одного-единственного прикосновения Джада.

Закрыв дверь, она, не зажигая света, подошла к окну, подняла занавеску и выглянула наружу. Окно выходило на террасу. И тут же испуганно замерла, завидев, что Джад все еще не ушел в дом. Он стоял на краю террасы, спиной к ней, глядя куда-то вдаль, волосы мягко искрились в лунном сиянии. Вот он с бокалом в руке медленно подошел к ведущей в сад лестнице. Затаив дыхание Карла, неотрывно следила за каждым его движением. Вот Джад на мгновение замер… и вдруг резко повернулся и посмотрел на нее.

Наверное, он не мог разглядеть ее в темной комнате, но Карла приглушенно вскрикнула, выпустила занавеску и отпрянула.

Джад допил бренди, поставил бокал на перила и, засунув руки в карманы, неторопливо зашагал по мощеной дорожке.

Он часто вечерами прогуливался по саду, отдыхая после дневных хлопот. Если ты целый день мотался в машине по всему поместью, или, вот как сегодня, провел несколько часов подряд за письменным столом, а потом еще играл в футбол с ребятней весьма приятно побродить по тенистым тропинкам. Какая благодать — тишина, свежий ночной аромат, сознание, что поблизости никого нет. Джад частенько использовал эту краткую передышку, чтобы распланировать следующий день.

Сегодня, однако, его помыслы были весьма далеки от работы. Джад раздумывал о том, что происходит между ним и Карлой… и что могло бы случиться, не уйди она так поспешно! Он хмуро улыбнулся. Честно говоря, почти весь день ему приходилось бороться с мыслями об особе, чью привлекательность он ощущал все сильней и сильней. Это уже походило на навязчивую идею!

Добрых сорок минут он бродил по саду, а вернувшись, ничуть не удивился, обнаружив, что окна комнаты Карлы погружены в темноту. Почти наверняка, гостья уже спит мирным сном. Вот и хорошо, она и вправду выглядела усталой.

Пробираясь к своей комнате, он старался поменьше шуметь. Какая жалость, что завтра так много дел и никак не удастся присоединиться к экскурсии в птичий заповедник. А как приятно было бы провести с Карлой целый день, хотя, надо признаться, орава мальчишек способна на корню погубить любую романтику.

Уже находясь на верхней площадке лестнице, он вдруг услышал раздающиеся со стороны детской крики. В следующее мгновение послышался скрип двери, и маленькая фигурка с распущенными волосами пронеслась по коридору, на ходу завязывая пояс халата. Она скрылась из виду, раздался скрип другой двери, и крики смолкли.

Джад замер. Какого дьявола здесь происходит?

На следующее утро, когда Карла спустилась в кухню, чтобы с помощью миссис Пайклс и горничной Люси приготовить завтрак для своих подопечных, ее застал врасплох странный телефонный звонок.

— Знаешь, — раздался в трубке прерывающийся голос запыхавшийся Энни, — сейчас долго рассказывать… Но я хочу, чтобы ты сегодня взяла выходной. Берта заменит тебя, она уже в пути… Будет примерно через полчаса. Ладно, мне пора бежать. — И не дав Карле слова вымолвить, бросила трубку.

Господи, что там случилось? И зачем ей выходной? Может, Берта — еще одна учительница летнего состава — прольет свет на эту загадку?

Карла отправила навстречу Берте такси и с нетерпением ожидала ее приезда. Но и та в ответ на все вопросы недоуменно качала головой.

— Понятия не имею. Я не говорила с Энни, она была занята водопроводчиками и сантехниками, а секретарша велела мне отправляться сюда и сменить тебя. — Пожав плечами, Берта огляделась по сторонам и широко улыбнулась: — Что ж, мне грех жаловаться. Чудесное место!

Карла ничего не понимала. А ей-то что здесь делать в выходной? Слоняться по саду и ворон считать?

— Послушай, — предложила она, — если ты не против, я тоже отправлюсь с вами в заповедник. Ты будешь главной, а я на подхвате. Мне правда ужасно хочется поехать.

Да к тому же будет приятно провести день с Бертой. Эта давно разведенная женщина средних лет обладала счастливым характером, и они с Карлой прекрасно ладили.

— Прекрасная идея, — согласилась Берта.

У Карлы имелась и еще одна причина стремиться на экскурсию — а точнее, прочь из замка. Тут ведь в любой момент можно натолкнуться на Джада, а до добра такая встреча не доведет. Прошлым вечером они уже вплотную подошли к опасной черте. Разумнее всего будет не попадаться ему на глаза.

Увы, легко сказать! Все уже собрались садиться в мини-автобус, как вдруг из-за угла вырулил знакомый «лендровер». Карла с замиранием сердца следила за Джадом, который вылез из машины и шел к ним, сопровождаемый верным Бастером. Только бы он не передумал насчет поездки, мысленно взмолилась она.