— Вы всегда так прямолинейно преподносите информацию? — сухо спросил Соболев.

— В последнее время жизнь со мной настолько прямолинейна, что приходится обходиться без заморочек дворцового этикета. Да и времени маловато для расшаркивания. Итак, вчера вечером я возвращался из кафе "Орден Казановы"…

Он коротко пересказал историю нападения и неожиданного спортивного поединка. Предположил, что ребят, которые должны были его побить, вызвал Анатолий, а те, на всякий случай, подключили Щуплого, который и превратил избиение в игру на двоих.

— По их расчётам, он один мог бы меня… ну, избить бы до невменяемого состояния, а он не тронул. Почти. Сейчас они могут пригласить кого-то, чтобы отомстить за нежелание идти у них на поводу. Возможно, они думают его — так называемое — наказать. И, возможно, нечаянно они убьют.

— А вы? Вы тут каким боком?

— Добрый вы, профессор… Боком… Из-за меня Щуплый попал в историю. Ему, кроме меня, никто не поможет. Не забывайте, Дмитрий Витальевич, речь идёт о жизни и смерти человека.

— И чего вы хотите от меня?

— Лично от вас — полчаса времени. Судя по тому, как вы сегодня основательно решили за нами следить, свободное время у вас есть. Помните август? Шишики умеют ходить по ментальному следу человека в пространстве, благодаря чему я и нашёл вас. Но тогда был свежий след зомбированного человека. Сегодня мне нужно узнать, где живёт Щуплый. Его вчерашний след вряд ли доступен моему Шишику (Ник возмущённо фыркнул), поэтому мне нужен ваш Профи.

— Кто?

— Так я назвал вашего Шишика, чтобы отличать от моего Ника, — объяснил Лёхин. — Мой-то, конечно, может вывести меня на Щуплого, но дело затянется. С момента поисков Романа и Лады я в постоянном цейтноте. Вынужден искать пути покороче и побыстрее.

— Насколько я вас понял, — медленно заговорил Соболев, — я иду с вами по следу Щуплого, а вечером вы один идёте, чтобы защитить его от убийц.

— Ну, не забывайте, что убийц может и не быть. К нему могут прийти, чтобы, громко говоря, отомстить за неудавшийся урок мне. Цель — избить его. Но кто поручится, что в азарте драки его не убьют? Сами понимаете — смерть может случиться и в результате несчастного случая. Так что вот…

— Идём сейчас?

— Если не возражаете.

Лёхин сидел напротив зеркальной стены. Шишик Ник с его плеча, размахивая короткими лапками, то и дело ехал глазами вниз, словно собираясь шариком скатиться с хозяйского плеча, но тут же проворно возвращался в исходное положение. Напротив, дождавшись его возвращения, то же самое делал Профи. "Версаль разводят, раскланиваются — нас изображают", — догадался Лёхин.

Прежде чем уйти, Лёхин выбросил в ведёрко для самостоятельных посетителей чашки и бумагу, оставив на столе картонную тарелочку с двумя кусочками торта. Привидение тихой бомжишки зависло над столом, с благодарностью кивнув Лёхину.

Кажется, Соболев тоже что-то ощутил. Он резко встал у двери и, обернувшись, обшарил глазами маленький уютный зал. Сделав вид, что не замечает его движения, Лёхин демонстративно пододвинул тарелку с тортом ближе к окну. Со стороны кассы всё равно не видно его действий — спиной стоит к продавцам.

Как ни в чём не бывало, Лёхин заторопился к выходу. С плеча вежливо хихикнула "помпошка" — мелькнуло в зеркалах привидение, робко помахало вслед.

— Призрак здешний? — уточнил профессор.

— Здешний.

— Вы специально подвинули тарелку ("Чтобы её служащие сразу не убрали", — предположил Лёхин конец фразы, едва профессор замялся, но…), чтобы я увидеть успел?

— Специально.

— Зачем?

— А на вас, Дмитрий Витальевич, все призраки города жалуются: мол, только установишь с профессором контакт — он опять его теряет. Но ведь вы, как я понял, видите — если точно знаете. Почему бы и не посмотреть на даму заведения?

— Не увиливайте, — как обычно, негромко сказал Соболев. — Я же понял, что вы таким образом… тренируете моё видение.

— Почему бы и нет? Вы возражаете?

— Нет.

"Если бы не Аня, если бы не Щуплый, — мечтательно подумал Лёхин, — я бы и не подумал тебе помогать… Да я бы не подумал вообще с тобой разговаривать! Увидел бы, или Шишик бы подсказал — я б не шелохнулся, а только бы Аню увёл отсюда — и всё".

В дружном молчании они доехали до нужной остановки, где Соболев ненадолго замешкался, бросил косой взгляд вниз по улице — в сторону кафе. Но за Лёхиным пошёл без слов.

На площадке перед подъездом — на вчерашнем спортивном ринге — Шишик Ник скатился на руку хозяина. Вцепившись в ручку зонта, он среди многих, оставленных в воздухе следов нашёл нужный. Когда Лёхин сообразил, что искомое найдено, он подошёл к Соболеву и пересадил Ника и Профи. "Помпошки" будто перенюхались — и рассредоточились по плечам Соболева.

— Нам повезло, — сказал Лёхин. — Он живёт где-то неподалёку. Идите не спеша, чтобы я мог следить за Шишиками.

— Они оба на мне?

— Угу, на плечах.

Плечи профессора разом машинально поднялись, будто он сразу учуял придавившую их тяжесть. Лёхин про себя усмехнулся, но ничего не сказал.

Пришлось пройти остановки две, углубляясь в микрорайон старых домов, пока не вышли к новой, с иголочки высотке, горделиво вознёсшейся среди пятиэтажных хрущёвок.

— Здесь, — остановил Соболева Лёхин.

Почти квадратная в основании, многоэтажка головой пропадала в дожде и тучах. Спрятавшись под подъездным навесом старого дома, следопыты некоторое время рассматривали объект.

— Жаль, дом новый, — пробормотал Лёхин. — Нашли бы призрака, поговорили бы.

С плеча профессора хихикнул Ник. Лёхин резко обернулся.

Ссутулившись под проливным дождём, определённо к ним шлёпала по лужам неопределённая фигура под зонтом-инвалидом — половина спиц воинственно пронзала воздух. Отчётливо виднелись короткий плащ, невообразимо мятые штаны, низ которых небрежно торчал из разбитых, кажется, даже женских сапог. Весь облик данного экземпляра будто носил табличку "Алкаш с большим стажем". Фигура шагнула под навес — двое посторонились — и долго и безуспешно пыталась закрыть зонт. Но то ли руки неловкими оказались с перепою, то ли зонт на редкость пакостным оказался, но ничего у бедняги не получалось.

Потерзавшись между брезгливостью и жалостью, Лёхин помог нечаянному соседу справиться со строптивым зонтом. А потом алкаш выпрямился — и Лёхин, не веря глазам, увидел твёрдый взгляд на морщинистом лице, а главное — колпачок шикарной ручки, всунутой в верхний карман мятого плаща.

— Савва! Вы?! Рад вас видеть!

Лицо алкаша осталось безучастным, но ясные глаза потеплели.

— Алексей Григорьич! Вот уж не думал свидеться более! — как всегда, медленно выговорил алкаш. — Какими судьбами здесь, в наших краях?

— По делу! Как же иначе? — засмеялся Лёхин, а Соболев отступил на самый край сухой площадки под навесом. Вероятно, его смущал характерный запах от бомжеватого незнакомца.

Неподвижное лицо Саввы не дрогнуло, но цепкие глаза мгновенно поймали в фокус спутника Лёхина.

— Приятно увидеть знакомое лицо, — по-прежнему тягуче сказал Савва. — Так вы, Алексей Григорьич, нашли-таки профессора?

Лицо Соболева вытянулось. Лёхин наслаждался ситуацией. Замкнутость профессора и его умение жёстко держать на расстоянии тяготили, так что возможность хоть немного вывести его из себя откровенно порадовала.

— На сеансе бывали, Савва? — он уже не помнил, на "ты" или на "вы" был с Саввой, но нравилось выкать при Соболеве типичному алкашу. Но и дольше Лёхин тянуть не мог. — Дмитрий Витальевич, позвольте представить вам моего августовского знакомца — Савву.

— Руки пожимать не буду — и вам неприятно, и я вовремя не проследил, чтобы тело их вымыло, — вздохнул алкаш и, проницательно взглянув на оторопевшего профессора, уточнил: — Дмитрий Витальевич, Алексей Григорьич забыл добавить одну подробность, когда представлял нас. Я призрак в теле человека.