— Зачем? Мои Всадники будут драться. Что будете делать вы? Носиться вокруг да около, задрав юбки, чтобы не запачкаться, и вопить от страха? Я не беру в дорогу лишнего!

Высокородная будто закаменела. Мгновение, другое — с тем же бесстрастным выражением лица она прошла мимо Алека. Чуть помедлив, за нею побежала Астри, золотоволосая девушка.

Успокаиваясь, Алек пошёл к трону отдать одному из Всадников-стражей королевскую корону как трофей для дворца Атал-эна, который в скором времени отойдёт под руку нынешнего принца-облачника. Ишь, леди решила: раз послана наместником, так может распоряжаться и отдельным отрядом аталэнцев? Женщина — только дай уступку.

Он шёл чуть позади высокородной, когда его обогнали парни-чародеи. Теперь Юлиану сопровождала собственная свита — правда, очень растерянная. Они что-то негромко втолковывали высокородной, на что она отмалчивалась. Алек — был доволен. Он ожидал истерик, капризов, возмущения с намёками на поддержку наместника… Она же шла, словно имела определённую цель. "Потребует лошадь и сопровождение, чтобы гордо вернуться домой?" — рассеянно гадал Алек.

Убирая трупы, Всадники Смерти складывали слева от трона оружие варваров: боевые топоры, тяжёлые иззубренные мечи, ножи, щиты, копья… На трон положили единственный меч, явно не творение рук варваров: даже обляпанный кровью, он демонстрировал чистые линии оружия из настоящей стали.

Ближе к варварскому арсеналу леди замедлила шаг и повела плечами. Плащ мягко скользнул с её плеч. Пола почти не коснулся — его подхватил замолчавший Родрик. Не останавливаясь, в неторопливом уже шаге высокородная прихватила из кучи оружия топор. Одной ногой на ступень к трону — упала расстёгнутая на поясе бархатная юбка. Движение правой руки — рукоять меча словно прилипла к пальцам Юлианы.

Быстро, без суеты она пошла назад и встала, преградила дорогу Алеку. Он остановился. Казалось, замолчали и застыли не люди в зале, а сам зал.

— Но кто даст гарантии, что вы не будете пользоваться магией? — лениво, сверху вниз спросил Алек, рассеянно отмечая: нижнее платье, в котором она появилась, разрезано по бокам до бедра. Когда она успела это сделать? Впрочем, понятно когда. Ещё в начале дороги от моря к Дымному Облаку он разок мельком удивился, что она сидит на лошади по-мужски, а не по-женски — боком. Голые ноги спрятал плащ.

— А зачем вам гарантии? — ровно спросила высокородная.

Он смотрел на неё с растущим раздражением: ну да, конечно — именно сейчас время и место для выяснения, кто круче. Наконец остановился на логичной мысли: да, лучше время не тянуть. Отлупить высокородную, решив сиюминутную проблему, а дальше — как Бог на душу положит. И чем быстрее — тем лучше.

Медленный скрежет металла — глядя в глаза высокородной, Алек вынимал меч. Он знал, что в турнирах со светскими бретёрами этот звук порой остужает горячие головы побыстрее взмаха мечом.

Плевать она хотела на все звуки на свете! Юлиана прыгнула — не подняв топор, а вбросив его в воздух и регулируя его движения, словно играла на чутком инструменте. Одновременно попыталась достать мечом снизу.

И то и другое он отбил, потом — опробовал на ней атаку. Затем — защиту. Она дралась свободно. О некотором напряжении говорил лишь слегка сжатый рот. Левая у неё великолепна. Когда он решил проверить, не левша ли она, и выбил топор, выяснилось, что меч она всё-таки предпочитает держать правой. Несмотря на её яростное наседание, он сообразил, что бой у неё всё-таки в основном оборонный. Но и церемониться с нею лучше не надо. Слабины она давать не собиралась.

Поэтому в её следующий, уже лишний в этой проверке удар он поймал её оружие на концы гарды своего меча. Всмотрелся в обострённые от напряжения черты лица, в упрямые тёмные глаза.

— Кто учил вас?

— Отец. Мы живём на южной границе Атал-эна.

Он кивнул: место, известное набегами соседей и не только.

— Зачем вы это устроили? — с досадой спросил Алек. — Пошли бы за нами втихомолку да объявились бы, когда вас уж не прогнать.

— Я хотела, чтобы вы знали, с кем имеете дело, — отчуждённо ответила высокородная. — Там, в походе, нам будет не до взаимных упрёков и перепалок.

Алек отвернулся снять с трона венец королей-облачников и, завернув в какую-то тряпку, отдал Всаднику. С внутреннего замкового двора уже потянуло дымом и терпким, сводящим скулы запахом горящей плоти. Погребальный костёр. Лорд поморщился. Двор слишком маленький. А ведь кроме варваров, есть и облачники. Вернувшись из похода, надо будет устроить пару набегов по окрестным селениям и пригнать жителей на уборку мёртвого государства. Если только ранее наместник не договорится со здешними правителями.

Ещё раз напомнив, кто остаётся, Алек назначил старшего. Дисциплина в отряде Всадников Смерти всегда жёсткая. Алек знал, что может назначить любого — и этому любому подчинятся остальные. Коротко отдав последние распоряжения, он на несколько мгновений остановился под колоннами, у входа в замок.

Густой чёрный дым лениво расползался по двору, норовя со сквозняком влезть в окна и двери замка.

У одного из костров — у горы человеческих останков, облитой жиром из факелов, — стоял, склонив голову, монах. Алек нашёл его в одном из городов, разрушенных варварами. Монах пытался захоронить жертвы, когда на него напали мародёры. В общем, Всадники Смерти появились вовремя — хотя бы для одного человека на кровавой дороге варваров.

Монаха Алек тоже оставлял в Дымном Облаке. Он нужен здесь, у погребальных костров, больше, чем на поле сражения. Тем более, как выяснилось, драться он умел, но принципиально не хотел.

— Мой лорд!

Оруженосец ждал на пороге.

Алек кивнул и ещё раз взглянул на костры. Сколько ещё выдержит монах, которого то и дело заволакивает вкрадчивым дымом? Воины отошли давно: им необходимо быть в форме на случай нападения, а какой вояка из надышавшегося дымом от мертвечины?..

Приняв из рук оруженосца плащ, Алек зашагал по коридору к тронному залу, опять-таки рассеянно размышляя о человеческой жизни и чёрном дыме.

Высокородная закончила открывать дверь в стене.

Не колеблясь, Алек переступил порог во тьму. Из зала ему передали факел. Посветив под ноги, он увидел каменные плиты. Стен не разглядел, как ни пытался осветить пространство, не уходя с плит.

Странная тьма сгущалась вокруг. Не обычная, как бывает в неосвещённом месте. Она волновалась клубами, подвижными, непостоянными — будто тот же чёрный дым со двора, встревоженный ветром, разве что без запаха. И льнула к факелам.

Когда из зала к лорду скользнули фигуры с факелами, он с трудом разглядел их очертания, но никого не узнал, пока одна фигура не выговорила:

— Лорд Валериан, здесь слишком много остаточной магии безумия. Нам нужно время, чтобы развеять её. Вы позволите?

Он посторонился, пропуская двинувшиеся вперёд четыре факела. Несмотря на недоверие к словам леди, он обрадовался возможности оглянуться на дыру в стене, откуда отлично, во всех подробностях виднелся тронный зал. Дыру с краёв облепили воины, и Алек подумал: видят ли они что-нибудь в открывшемся отверстии? Хотя бы факелы?..

Четыре мага переговаривались в нескольких шагах от него, судя по тем же факелам. Но свет их факелов был настолько же тускл, как иногда бывает смутным огонь сторожевых башен, видимый сквозь дождь и туман. Два таких смутных пятна отделились и приблизились к Алеку. Обладатель факела пониже голосом леди Астри сказал — далёким голосом, безнадёжно глохнущим в этом странном пространстве:

— Лорд Валериан, леди Юлиана просила предупредить: сейчас будет сильная вспышка света, от которой можно ослепнуть на некоторое время. Лучше закрыть глаза или хотя бы отвернуться.

Алек не собирался делать ни того ни другого. "Будь вспышка хоть какой яркой, — рассуждал он, — но в этой мути её яркость не должна быть слишком сильной". Тем не менее, он ответил любезно — хоть рот уже судорога кривила от любезностей, а расшаркивания надоели до предела: