Необходимость заставила Скорпу отвлечься от исследовательских дум: влекомая рукой Родрика, она очутилась уже во втором ряду обороны, где бойцы, стоя почти вплотную к первому ряду, сдерживали слишком ретивого противника, что пытался навалиться количеством и прорвать оборону. Здесь-то воочию пришлось убедиться, что прозвище воинов лорда Валериана, Всадники Смерти, не пустая похвальба.

Организация отлаженного механизма оказалась поразительно действенной и по-настоящему смертоносной. Перед строем воинов быстро воздвигалась целая гряда мёртвых тел.

— Где Бродир?! Почему он не убивает их огнём?! — закричала Скорпа, крутясь, как волчок, и стремительно отбиваясь от двоих варваров, всё же чудом проскользнувших между воинами. Одного из них убил Всадник страшным ударом по рогатому шлему — ударом прорубив не только шишак, но и череп. На грудь второго, вскинувшего меч, прыгнул Родрик и ударил когтями в лицо, метя в глаза. Видимо, он надеялся на бой, в котором каждому воину некогда следить за остальными. Когда он выдернул из глазниц коротко вскрикнувшего противника когти в палец длиной, никто и правда не заметил трансформации. Варвар же умер в падении.

Скорпа дёрнула Волка за кисть.

— Налево!!

Два её меча врезались в доспехи противника, пытавшегося достать Родрика снизу и сбоку. Один меч скользнул по железу. Второй тоже поехал по доспеху, но разъярённая девушка нажала и прорвала доспех, кажется, в том месте, где его сбоку обычно завязывают, подгоняя к телу. Варвару не повезло: Скорпа физически слабее Волка, но стремительнее и сообразительнее, она успевала видеть ситуацию в целом и действовать немедля. Как сейчас. Противник повалился в ноги к ней. Астри отпрыгнула. Нога поехала по убитому Всадником. Пытаясь развернуться и утвердиться, она заметила ещё одного, слишком близко подкравшегося во время боя с двумя. Всё ещё съезжая с неловкой опоры, Астри буквально упала на варвара, подрубая его под колени. Мечи еле коснулись его ног, как сзади кто-то подхватил девушку за плечо и втащил назад, в кольцо воинов. Мельком оглянувшись, она узнала Керка. Он хладнокровно, почти не глядя схватил с трупа один из боевых топоров и швырнул его в подкравшегося. Далее Скорпа не смотрела.

— Родрик!! Где Бродир?!

— Недалеко от лорда! Астри, ты пробовала перекинуться?!

— Нет! А что?!

— Не действует! Только частично! И с большим трудом!

— Что?!

Ошеломлённая, потеряв голову, Астри попробовала перекинуться в Скорпиона. Еле сумела вырастить клешню… Вовремя попался под руку варвар, разъярённо взметнувший над нею топор. Разгорячённая и обескураженная, всю злость Астри вложила в бешеный удар обоими мечами, перерезавшими ему бычью шею. Рядом кто-то одобрительно крякнул. Керк. Видел её удар. Не до него.

— Поэтому Бродир не пускает вспышки?!

— Да!

— Но он же набрал силы!

— Не зависит!

Скорпа с трудом представляла, что магическая сила всех троих не действует. Здесь, в этом уголке пещеры, они превратились в обыкновенных людей?! Невероятно!

Она отбила атаку ещё двоих, помогла раненому Всаднику рядом и снова очутилась неподалёку от Родрика.

— Есть ещё кое-что! — крикнул он.

— Что именно?!

— Я до сих пор не могу понять, что с этими варварами! Они не то, что мы видим! Сможешь прослушать их?

— Как?!

— Прекрати драться! Отступи в кольцо Всадников! Слушай!

Астри выполнила совет нехотя, лишь потому что хорошо понимала, что тем самым Волк вовсе не хочет отказываться от её участия в битве. Стоя в маленьком пятачке, окружённая широкими спинами бойцов, она немедленно закрыла глаза, молясь, чтобы это свойство осталось при ней. В первые мгновения она испугалась, что умение слышать всё-таки пропало. Но нет. Вскоре грохот, лязг, взвизг оружия и выкрики, стоны, рычание воюющих отступили куда-то далеко, словно она вышла из пещеры и, уходя всё дальше и дальше, закрывала за собой двери. Наконец всё замолкло. Успокоенная, она сосредоточилась на прослушивании. Отодвинув в сторону знакомое дыхание Всадников, она представила чужие фигуры — и словно потянулась к ним… Сердце, ток крови по многочисленным рекам и ручейкам тела… Тишина… Она вновь и вновь проверяла себя, изумлённая. Пришлось поверить.

Бегом к первому ряду Всадников. Сразу пробиться к Родрику не удалось. Справа варвары навалились плотной стеной. Оборону не прорвали, но в тесноте бой завязался настолько опасный, что Родрик очутился в самом пекле, и лучше бы его сейчас не отвлекать — поняла Скорпа. Сама она почти танцевала вокруг Всадников и варваров, порхая смертоносной золотистой бабочкой. Ни один бы воин не вздумал назвать её обузой, присматриваясь к сумасшедшему мельканию двух узких клинков.

Отбили не сразу, зато на некоторое время всё перемешалось в рядах воинов, и неподалёку оказался Дракон. Заметив, что друзья рядом, он быстро пробился к ним.

— Астри, не томи! В чём дело?!

— Это не люди! Я не слышала их сердец и крови! У Всадников слышала — у них нет!

— Призраки?!

— Призраки не убивают! Было бы время порассуждать, я бы ещё вспомнила, что варвары все, как один, полегли в Тронном зале в замке Дымного Облака!

— Тогда кто же они?!

— Не знаю! С такими встречаюсь впервые!

Скорпа с ненавистью налетела на варвара, посмевшего свалить исподтишка одного из воинов. Но этот умел драться не только исподтишка. Девушке пришлось бы плохо — мечи против двух боевых топоров, не приди друзья на помощь.

— Что же это такое?! Тени?! И чем чревато это колдовство?!

— Могу только предположить! И, боюсь, моё предположение вам не понравится!.. О небо! Нет!.. Вон моё предположение!

Кажется, Астри всё-таки не рассчитывала, что предположение окажется верным — такое отчаяние прозвучало в её голосе, когда мечом она ткнула вниз, в ближайшую груду мёртвых варваров. Уже оборачиваясь, юноши догадались, что она имеет в виду. И точно. Мёртвые тела шевелились. Несколько остолбенелые, все трое "чародеев" наблюдали, как вставали окровавленные варвары: первые вылезали из-под горы тел — падавшие с них только начинали шевелиться. На залитые уже высохшей кровью лица смотреть было страшно — с них будто вырезали небрежные ленточки кожи, оставив чёрные следы.

— Надо предупредить Всадников! Иначе, восставшие из мёртвых перебьют их снизу! А ведь здесь их десятки! Астри, беги!

Родрик был прав. Именно здесь, возле кольца обороны, встающих мертвецов оказалось больше, чем где-либо.

Лёгким ветром Астри промчалась по рядам Всадников с предупреждением. Лишь в одном месте опоздала: воины, оставив мёртвые тела между рядами, продолжали теснить противника, не замечая, что "варвары" встают, качаясь, за их спинами. Остроглазая девушка закричала на подходе к ним. Некоторые обернулись слишком поздно. На глазах Астри убили пятерых Всадников. Выяснилось, что "варваров", только что поднявшихся, уничтожить легче, чем тех, кто успел не только подняться, но и взяться за оружие. Кольцу снова пришлось смыкаться.

— Огня! — крикнула Астри.

— Но я не… — начал недовольный Дракон и со злости, как недавно Скорпа, одним ударом повалил вставшего "варвара".

— У нас есть факелы! А вдруг?!

Но и охваченные огнём, восставшие из мёртвых реагировали так же, как живые: они пытались защититься от него, а если пламя расцветало и начинало пожирать их тела, они пытались сбить его или катались, крича от боли. Ко всему прочему, пещера наполнилась жирным дымом сгорающей плоти, что мешало обычному бою. Растерянные "чародеи" начали оглядываться в поисках леди Юлианы.

— Может, она не растеряла своей магии?! — крикнул Бродир. — Вдруг колдовство наведено на определённый тип магии?! Да где она?!

— Наверное, рядом с лордом Валерианом!

— Нет, она была у коридора! Врачевала раненых!

Как выяснилось, леди Юлиана успела побывать почти во всех уголках пещерной залы. "Чародеи" кликнули клич по Всадникам и вскоре получили ответ, что она находится уже на выходе из пещеры, но к ней подойти сложно… Впрочем, все трое и сами отлично понимали: чтобы пройти к леди, надо пробиться сквозь живую стену странных "варваров". И живую ли — ещё вопрос. Но сейчас решалась судьба всей битвы, и, обозлённо взревев, Бродир бросился на "варваров" — плечом к плечу с ним Родрик, за их спинами Астри. Маленькая армия врезалась в гущу битвы. Сила оборотней позволяла "чародеям" пробиваться мощнее, чем обычным людям. Всадникам пока слишком некогда вникать, кто и как дерётся, лишь бы дрались, поэтому юноши и девушка без подозрений прошили толпу и "живых", и мёртвых "варваров" и вырвались к выходу из пещеры.