— Леди Астри, — негромко позвал я. — Куда идти дальше?

Девушка порывисто подняла голову и с заметным облегчением пошла чуть впереди. Умная. Сообразила, что не выдам.

В темноте, только подчёркнутой факельным огнём, она привела меня точно к леди Юлиане. Та скручивала расчёсанные волосы и закрепляла их дамскими безделушками. При виде меня и девушки она с любопытством всмотрелась в нас и тихо сказала:

— Зал и впрямь огромен, лорд Валериан. Понадобится время, чтобы пройти его. Время и осторожность.

— Что-то не так?

— Бродир! Скажи сам.

— Какая-то опасность… Даже нет — след опасности, но очень поверхностный — сквозняком по полу.

Мне бы сразу прислушаться к его словам, но я уже не мог оторвать глаз от его фигуры. Все мысли и соображения затмило воспоминание, что оборотня можно определить, увидев его тень от настоящего огня. Вокруг стояли Всадники с пылающими факелами, а я, как последний дурак, выискивал среди неверных теней на полу тень дракона. И почему-то было тепло от этого поиска. Словно сказка или легенда коснулась лёгким крылом нашего и так достаточно странного похода.

С трудом вырвавшись из очарования, я огляделся и велел:

— Колонной по трое. Гедеон — в середину, Керк — в конец колонны. Керк, вам в помощь — Бродир. Гедеону — леди Юлиана и леди Астри. Родрик, держись рядом со мной.

Несколько движений в темноте, скупо перечёркнутой факельным огнём, — и отряд колонной последовал по залу — за Родриком, который уверенно пошёл впереди на шаг от меня. Шелест одежды, погромыхивание оружия… Шли споро и уже прошагали середину гулкого помещения…

Парень вдруг остановился. Я неотрывно следил за его движением и потому вовремя поднял руку, останавливая колонну. Постепенно смолкли все звуки. Даже тяжёлое дыхание воинов исчезло. Затаились все.

Родрик обернулся ко мне.

— Что… — одними губами спросил я.

— Слушайте…

Нет, надо не прислушиваться, а чувствовать. В полной тишине каменный пол под ногами дрогнул. Сначала я не поверил. Присел на корточки и даже приложил ладонь к плитам. И будто специально для меня — пол вздрогнул так отчётливо, что сомневаться уже не приходилось… Родрик вдруг попятился ко мне — так неожиданно, что едва не сбил с ног меня, не ожидавшего совершенно ничего.

— Родрик! — в полный голос рявкнул я, когда он чуть не наступил на мою ладонь, всё ещё прижатую к полу — я сам растерялся и забыл убрать ладонь.

— Там… Земля…

Я вскочил, пока ещё только сердитый, сгоряча хотел ответить, мол, нет здесь земли — один камень. И — увидел!.. У далёкой ещё стены появилось на полу что-то чёрное, узкое, но быстро расширяющееся. Трещина…

— Все назад! — скомандовал я.

Вернуться немедленно в переулок! Чёрт с ними, с адскими летучими мышами!.. С ними сразиться можно, как можно и увидеть, что остаётся от них после смерти. Здесь же… Трещина в полу, расширяясь в бездонную пропасть, горизонтально ползла к нам. Мы и так в подземелье! Куда ещё может вести эта трещина?! В глубины Ада?!

— Лорд Валериан!!

— Алек!!

Всадники остановились. Не оттого что услышали крик — оттого что навстречу им бежали Всадники с другого конца колонны. Не надо ничего объяснять, чтобы сообразить: трещина появилась и там. Ловушка! И если трещина идёт вкруговую…

Воины скучились в середине помещения-капкана. Между ними пробирались ко мне чародеи. Всадники пока ещё не совсем, видимо, поняли, что происходит. Пока ещё оставались спокойными. И спокойно пропускали возбуждённых и явно перепуганных чародеев. Те же, прорвавшись, оказались отнюдь не паникующими, а готовыми к действию. Пропустили вперёд леди Юлиану, сами встали за ней, словно птенцы, с надеждой глядящие на большую птицу.

Я обернулся. Пропасть ползла к нам деловито и безостановочно. Снова взглянул на леди и сам чуть не попятился — в пропасть: Юлиана сидела передо мной на коленях! Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить: она снова разложила на полу свои драгоценные побрякушки и быстро-быстро складывала их в фигуры, переставляя местами, словно играла сама с собой в настольную игру — за неимением стола — на каменных плитах пола.

— Какого дьявола… — начал я и замолчал, ибо понял, что сейчас время тех, кто знает и получает дополнительное знание.

— Здесь есть знаки, которые надо прочитать! — быстро сказала леди Юлиана. — Кто из вас сможет это сделать? Всего лишь найти знаки и прочитать?

— Найти нетрудно, — поспешно заговорил Бродир, — но прочитать… Мы видели записи из знаков, но смысла не понимаем!

— Смысл не нужен! — перебила леди. — Нужно именно произнести вслух то, что видите! Ну! Это ключ, чтобы перестал осыпаться пол! Определённые звуки! Так говорит гадание! Кто из вас?..

"Чародеи" переглянулись.

— Я не уверен, что чтение поможет остановить… — отчаянно начал Бродир.

Я же опять обернулся. Трещина медленно и даже величаво приближалась к нам. Меня пот прошиб, когда я воочию увидел, что она опоясывает площадку, на которой стоит мой отряд! Маленький островок посреди бездны… Островок, края которого обламываются и ссыпаются с лёгким, даже мирным шепотком Я, скрепив сердце, подошёл к краю — не до конца, потому как край сам быстро "плыл" ко мне. Взял у ближайшего Всадника факел и швырнул вниз. Огонь уменьшался, уменьшался… Уменьшался, пока не исчез тускнеющей точкой… Но точкой! Так и не погасшей!

— Хватит думать! — рявкнул я так, что "чародеи" подскочили от неожиданности. — Ищите свои знаки и читайте! Эта дыра бездонна! Спасайте нас и спасайтесь сами!

Я наткнулся на взгляд Дракона. Он пристально смотрел на меня.

— Да чёрт бы тебя подрал! — зарычал я. — Ты-то можешь спастись один или прихватить кого-то из друзей, но один из двоих всё равно погибнет! Кого ты выберешь?! Найдёшь ли среди них того, кто тебе потом ни разу не напомнит, что была возможность, которой ты не воспользовался?! И что от тебя всего лишь требовалось прочитать то, что можешь читать, пусть даже не понимая смысла! Читай!

Бродир опустился на колени и накрыл ладонями плиту перед собой. Вокруг пальцев почти сразу появилось сияние — белое, пушистое, как от огня. Дракон откачнулся, убрав ладони, и даже я увидел странные, совершенно не похожие на привычные буквы знаки. Все замерли. Сидя на коленях, Бродир заговорил, часто запинаясь и останавливаясь. Странная речь заворожила всех, кто оказался рядом. Мы понимали, что эти странные, неведомого значения слова призваны остановить приближение пропасти, и воспринимали их как произносимое вслух заклинание. Торжественные слова звучали в мёртвой тишине, мягко обвевая моё сердце удивительной музыкой покоя. Я чувствовал, как разжимается железно сжатый кулак, как медленно, но опадают приподнятые в напряжении плечи.

Ахнула леди Астри, повернувшись к краю пропасти, и закрыла рот ладошкой.

Мы оборачивались, оборачивались… И не верили… В это трудно поверить. Или обманывали глаза, или на наших глазах происходило чудо: край пропасти, ближний к нам, будто смазался, и от него к противоположной стене протянулась над пропастью прозрачно-сероватая льдина, по которой бегали огоньки от наших факелов — во всяком случае, именно так утверждало наше зрение.

Бродир, не обращая внимания на наш порыв, продолжал читать. И льдина крепла — видимая прозрачность уходила.

Я первым подошёл к странному покрытию и потрогал его мечом. Звук отдался такой, будто меч наткнулся на дерево…

— Идите, — монотонно сказал Бродир, не отрываясь от знаков, и снова принялся за чтение — он читал по строкам.

— А ты? — вырвалось у меня.

— Он догонит, — ответила Юлиана. — Главное — вывести всех.

Она не закончила, почему вывести всех — главное, но я понял: случись так, что "льдина" после нашего ухода пропадёт, Дракон сможет пролететь над бездной. Лишь бы не на глазах у Всадников. Итак, леди тоже знала, кто на самом деле эти "чародеи".

— Всадники… Идём за мной.

Я с замиранием сердца ступил на "льдину". Она выдержала. Прочная, как камень. Шаг, другой… Сделав ещё несколько, я покосился назад: осторожно наступая на странное покрытие, Всадники шли за мной. Под ногами ничего не дрожало, не прогибалось, и, коротко помолившись, я уверенно (как не чувствовал себя) зашагал к противоположной стене с дверью наружу. И слышал за собой шаг моих воинов.