Побледневший, сосредоточенный Конан пошёл навстречу неизвестному. Его правая рука машинально прижималась к набедренному мечу.

"Волк" оставил мотоцикл и размашисто зашагал к Конану, на ходу доставая мечи из-за плеч. "Золотые" загудели было и смолкли, когда "волк" насмешливо заговорил:

— Игры? Почему бы не настоящие? Нас столько же, сколько и вас.

— Вам нужна драка, а не игра, — отрезал Конан. — И, Крис, мы же договорились: наши группировки не должны сталкиваться. Каждый действует на своей территории.

— Успокойся, Конан. Что такого, если раз в столетие мы встречаемся? Тем более что мы готовы подчиниться вашим правилам! — заявил "волк". — Можно и повеселиться разок, попробовать на вкус, каково это — быть "золотым". И не тревожьтесь. Мы будем смиренными паиньками, будем раскланиваться и употреблять только благородно возвышенные слова. Ну, как?

— Играть с вами? Для игры нужно настроение, а вы его уже испортили.

— Ах, эти чувствительные "золотые"! Чего ты боишься, Конан? Что "золотые" не устоят перед "волками"? Не так ли?

Чёрные колонны торжествующе взвыли, услышав призыв, обращённый к ним. Эхо усилило вой, кидая его между скалами.

"Золотые" молчали. Конан обернулся к ним. Он тоже молчал, но в его молчании был вопрос.

Стивен вышел вперёд с обнажённым мечом. Гладко зачёсанные назад волосы, собранные в аккуратный "хвост", чудом не пострадавший в недавней возне на песке, делали его похожим на представителя "галантного века", кавалера, который прекрасно себя чувствует и в бальных залах, и на дуэлях. С расслабленной улыбкой он встал рядом с Конаном. Лезвие меча мягко ушло в песок. Резную рукоять закрыли сильные пальцы обеих рук. Готовность художника к схватке являлась очевидной.

Он ещё утаптывал песок для устойчивости, а "золотые" подходили к нему и вытаскивали оружие.

— Ладно, — решился наконец Конан. — Мы будем играть, но при двух условиях: во-первых, это будет только игра — как тренировка; во-вторых, вы снимете шлемы. Согласны?

Предводитель "волков" хмыкнул и снял мотошлем, оставив чёрные очки. Литта с любопытством пригляделась к нему. Лицо скрывалось за очками, однако, встреть девочка "волка" в городе, немедленно бы узнала: уголок его верхней губы слегка приподнят в самой настоящей волчьей усмешке. Сначала Литта решила, что это рисовка, продуманный образ вожака "стаи", но позже дошло, что "волк" не усмехался: у него повреждён лицевой нерв. Позже подтвердил её догадку Стивен, рассказавший, что в детстве Крис попал в переделку, после чего изуродованную щёку ему искусно прооперировали, но в память осталась вечная усмешка.

Ещё один обмен репликами — и договорились, что поединки будут проходить сразу в четырёх парах; победители отдыхают следующие два боя и встречаются с победителями более поздних боёв — и так до конца. Проигравший три боя выходит из игры.

34.

К сумеркам в ущелье определились три пары победителей: предводитель "волков" и двое его подопечных против Конана, Стивена и Литты.

Конан о Литте забыл. Вспомнил, когда, отдыхая, узрел её в поединке. После боя пробрался к ней между зрителями и отдыхающими и спросил:

— Не лучше ли оставаться в стороне? Не хочу обижать, но…

— Тебе не нравится, как я дерусь?

"Золотой" внимательно вгляделся в разгорячённое лицо девочки, в сияющие азартом глаза и вздохнул:

— Ладно, продолжай. Тот бродяга, наверное, гордился бы такой ученицей. Как, впрочем, любой мастер колледжа. Если бы мы раньше знали, что ты такой боец…

— Боец?! Да Рэсс бы меня за этот бой лягушкой назвал! — возмущённо сказала Литта и с сожалением пожала плечами. — Видишь ли, я слишком увлекаюсь, а он требовал, чтобы я всё внимание уделяла одной цели… И я думаю, Конан, наши игры понравились бы ему. Здесь многому можно научиться. Очень многому.

— Для наших игры — это возможность попрактиковаться, а для тебя — учёба, — улыбнулся Конан. — Кажется, мы тебя неправильно расспрашивали. Мы всё время говорили о Мёртвом городе, а надо было поинтересоваться твоим учителем. Некоторые приёмы я видел впервые. И среди "золотых" только Стивен и ещё двое-трое работают сразу двумя мечами. Тебя Рэсс научил?

— Нет. Он разработал мне обе руки, показал, как развивать синхронные и асинхронные навыки, а дальше сама. Рэсс вообще считал, что нужно показывать только основы, а человек должен совершенствоваться самостоятельно. А двумя мечами, оказывается, гораздо интереснее.

— Эх, Литта, не оружием бы тебе увлекаться.

… Сначала со своим соперником закончила Литта. Ей легче: во время коротких перерывов она медитировала, незаметно от других расслаблялась и потому оставалась такой же энергичной, как в первом бою. Кроме того, она приняла к сведению, что "волки", несмотря на обещание, не собираются придерживаться правил. Её же учителем был человек, многие годы оттачивавший мастерство в уличных драках… "Волки", хоть и принадлежали к противоборствующей "золотым" группировке, состояли в основном тоже из городской элиты (сравнительно — неженки, пренебрежительно обнаружила Литта). Опыта Литты им недоставало, поэтому девочка с ними не церемонилась. Её только одно угнетало в играх, что приходится вынужденно скрывать свои полные возможности… Присев среди "золотых", Литта ждала исхода ещё двух поединков.

Стивену не повезло. Его противник неожиданно для всех вдруг осел на колени, а потом повалился набок. А ведь Стивен не успел даже замахнуться. Выяснилось, что "волк" потерял сознание из-за предыдущего ранения.

Судьи поспорили и решили: ничья.

Стивен пожал плечами.

Когда в круг вышли Конан и "волк"-предводитель, стало возможным расслышать, как шелестят волны. Хотя поединок не самый решающий (в резерве оставались Стивен и Литта), но определял многое, особенно для "волков".

Оба явно выдохлись. Видимая усталость сказывалась в чуть тяжеловатых движениях и общем замедленном темпе боя.

Через десять минут поединок остановили и предложили бойцам пятиминутную передышку. Оба разом повернулись к Звёздному морю освежиться в прохладных волнах. Их согласие в этом желании вызвало смешки и среди "золотых", и среди "волков".

Бандана Конана, размокнув, развязалась. Длинноватые русые волосы упорно лезли на глаза, а промокший кусок ткани не завязывался. Шейный платок "золотых" не подходил. Литта предложила свой шарф. Кора помогла Конану вытереть волосы и собрать под импровизированную бандану. Девочка, всё ещё стоявшая с ними, почувствовала тяжёлый взгляд в спину и рассерженно оглянулась. Не слушая советов отступивших его "волков", вожак "стаи" внимательно вглядывался в удивлённые глаза Литты. Кора заподозрила что-то неладное и резко спросила:

— Почему ты так смотришь, Крис?

— Это ты залезла в наш город.

Он не спрашивал — утверждал. "Волки" затихли, а их вожак отобрал у изумлённого Конана шёлковый шарф и приложил к лицу Литты. Девочка шарахнулась, и её немедленно загородили Стивен и Кора.

— Я не знал, что среди "золотых" есть умеющие входить в виртуальную реальность.

— Можно подумать, ты знаешь о нас всё, — поддел его Конан.

— В основном, — кивнул "волк", — потому и удивлён. Особенно тому, что не все "золотые", оказывается, паиньки. А сегодня я, не скрою, даже потрясён.

— Чем? Не снизойдёшь ли до объяснений?

— Многим. Девчонке нет и пятнадцати, и, скорее всего, у неё нет разрешения на ношение оружия. Раз. Два: по годам она не вписывается в вашу милую компанию, а вы всё равно её приняли. Странно.

— Странно? — теперь усмехнулся Конан. — По-моему, странно твоё удивление. Ты видел, как она работает с оружием. Потому мы её и взяли. Что, Крис, твоё представление о "золотых", кажется, устарело? Найди смелость признаться в этом!