— Глаз я не видел, — отстранённо сказал Стивен, — маска помешала. Поэтому здесь кое-что от себя…

Литта молча согласилась: Коре необязательно знать, что на самом деле обзорное стекло маски было залито его кровью.

— Вы были в Мёртвом городе? — охрипший голос Коры, не сводившей взгляда с картины, выдал её смятение. — Сумасшедшие… Литта…

— Я уговорил Литту взять меня с собой. Кора, учти, никто не знает… Леди, не томите бедного художника, скажите, как получилось.

— Весьма впечатляюще.

Девушки подскочили. Рука Стивена машинально метнулась к поясу.

— Вэл, ты тоже на празднике? Ты нас напугал, — строго, ещё не опомнившись от неожиданности, попеняла ему Литта.

— Куда ведёт последняя дверь в коридоре? — как ни в чём не бывало, спросил Вэл.

— Это запасной выход, — насторожённо ответил художник, поспешно отворачивая холсты лицом к стене. — Выход в парковые аллеи.

— Ключ есть?

— Там засов изнутри. Замка вообще нет. Что-то случилось?

— По-моему, там дерутся.

И вся компания бросилась из комнаты. Пока Стивен возился с засовом, все напряжённо вслушивались. Звон и скрежет металла не оставляли сомнений в происходящем. Но кто, а главное — почему?.. Оказывается, с улицы над дверью горела неяркая лампа, поэтому драчуны избрали эту площадку, к тому же она находилась за зданием, так что можно не опасаться случайного гостя с бала в качестве нежелательного зрителя или свидетеля.

Вышедших (свет в коридоре не горел) не заметили.

— Драчка-то серьёзная! — присмотрелся Вэл. — Никак дуэль?

По два секунданта с каждой стороны подтвердили догадку. А Стивен вдруг понял, кого он видит в одном из дуэлянтов. Ориентиром послужил светлый шёлковый шарфик на шее того, что повыше. Если "золотой", то наверняка дерётся с "волком". Нашли время!

— Остановим? — предложил Вэл.

— Это Крис и Конан! — узнала наконец Литта и попросила: — Вэл, подождём немного.

Конан вёл атаку в два меча — Крис защищался одним. Окинув взглядом тускло освещённую площадку, Вэл указал Литте на блестящий предмет на краю дорожки. Очевидно, в начале боя Конан лишил противника короткого меча.

"Золотой" обрушивал на Криса шквал ударов, маневренно и споро действуя двумя мечами — основным и коротким. "Волк" чудом сдерживал устрашающий напор, к тёмным кустам отходил медленно, бесконечные удары парировал так, словно предугадывал их. Дружный девичий всхлип эхом откликнулся на падение "волка", который споткнулся о незамеченный низкий бордюр. Литта вцепилась в рукав Вэла.

— Молодец, парнишка! — услышала она восхищённый шёпот полковника и в следующий миг увидела: Крис упал рядом со своим коротким мечом: чудовищный удар Конана он поймал уже в капкан из блока оружия и увёл по инерции движения сбоку от себя, заставив мечи противника вонзиться в землю. Ещё секунда — и "волк" вскочил перед обезоруженным Конаном: тот не мог противостоять нежданному приёму и невольно выпустил мечи из вывернутых рук.

— Ты хоть скажи, из-за чего дерёмся? — негромко, но отчётливо спросил Крис.

В ответ прозвучало невнятное бормотание. Секунданты кивнули друг другу и разошлись, уводя каждый своего дуэлянта.

— Интересно, с чего это Конан вызвал его? — вслух раздумывал Стивен.

— Я знаю, — спокойно сказала Кора, — и очень боюсь, что права. Литта, я видела, как ты танцевала с Крисом, потом подошёл Конан.

— И что?

— Выводы делай сама. Крис-то не знает, почему его вызвал Конан. Дошло?

— Возвращаю тебе твой недавний комплимент — сумасшедшая! — ехидно сказала Литта. — Больше ничего позаковыристее придумать не могла?

— Не веришь — не надо! — улыбнулась Кора. — Между прочим, из-за Джульетты, кажется, тоже были дуэли? И юной даме тоже было четырнадцать, когда она встретила своего Ромео.

— Леди, о чём вы, если не секрет? — растерянно спросил Стивен.

Литта фыркнула, а улыбающийся полковник галантно предложил ей руку. Прогулочным шагом обойдя дом, все четверо присоединились к празднично оживлённой толпе и окунулись в весёлую суету.

78.

В поместье Литта и Вирджиния возвращались вдвоём. Деду пришлось задержаться в городе по делам. Он обещал быть через день-другой.

Вирджиния казалась непривычно сосредоточенной и с Литтой почти не разговаривала. Может, перебирала впечатления вечера, может, так на неё подействовала неумеренная выпивка и общение с поклонниками…

Девочка тоже всматривалась в ветровое стекло машины, видела изредка попадавших в свет фар мотоциклистов из охраны и размышляла о себе: "Я лгунья. Почему мне сегодня понадобилось изображать наивную девчушку с восторженно распахнутыми глазами? Перед Конаном, перед "золотыми"… Правда, кажется, никто не заметил. От кого я прячусь?"

Серая дорога в сплетении бегущих теней и света напомнила о картинах Стивена, а затем — о словах Коры. Литта наотрез отказывалась думать о сказанном подругой. Излишняя роскошь — думать о своих чувствах, переживаниях. Готовься к бою!..

Было тихо и тепло, когда внезапная волна одиночества горячо плеснула по глазам Литты. Сначала девочка крепилась, выпрямившись, чтобы Вирджиния не заметила её слёз. Но скоро к живо ощущаемому одиночеству прибавилась и переплелась с ним обида на весь мир. "Одна, одна!.. — твердила девочка, захлёбываясь слезами. — Господи, кому я нужна!.. Даже "золотые" — и те косятся. Уродина из Мёртвого города… Чужая всем…"

Испуганная тётя попыталась успокоить Литту:

— Дорогая, не плачь, прошу тебя! Не плачь! Что случилось? Тебя кто-то обидел? Литта! Пожалуйста!

Водитель остановил не сразу. У него самого появились проблемы, когда от пола машины начал подниматься ледяной холод. От него немели кончики пальцев и покалывало в мышцах ног, постепенно теряющих чувствительность. Потом закапризничала машина — начала терять скорость. И водитель, помигав фарами охране, свернул на обочину. Лишь теперь с беспомощным видом он обернулся к своим подопечным.

Подъехали телохранители, встревоженные непредвиденной остановкой.

Литта с трудом взяла себя в руки. Дрожа от озноба, тяжело выталкивая и судорожно растягивая слова, она выговорила:

— Все из машины… Быстрее…

Очутившись на дороге, она медленно, будто опасаясь задеть на себе больное место, стала пятясь отходить от машины. Остальные, заворожённые её цепенеющим взглядом, тоже попятились. Машина с выключенными фарами осталась сиротливо стоять на дороге.

Литта дышала всё медленнее и реже, видно было, что лицо её блестит от пота — и это озадачивало и пугало: ночь довольно прохладная!..

— Ложись! — вскрикнула девочка и бросилась на землю.

Сверху, закрывая её своим телом, навалился водитель. Она ещё успела увидеть, как завизжавшую Вирджинию тоже подмял под себя один из телохранителей.

Грохот от взрыва длился недолго. Но сам взрыв оказался настолько мощным — и необычно, сверкающе белым, — что от несчастной машины остались безобразно оплавленные обломки, пожираемые белым же, ровно гудящим пламенем.

Двух охранников оставили на месте происшествия. Из поместья вызвали подмогу, чтобы забрать остатки машины на анализ. Девушек посадили за спинами мотоциклистов. Пока начальник эскорта говорил с замковой охраной, Литта мельком услышала, как переговаривались мужчины:

— От машины вроде никто не отходил. Когда успели подложить?

— На обычную взрывчатку не похоже…

— Хорошо, девочка почувствовала вовремя…

— Если б не она, сколько б нас здесь полегло. Ехали-то впритык к машине.

— Флинт говорит, тоже почуял. Словно бы холодок пошёл.

— Хозяина предупредили?

— В замке обещали позвонить в город. Странно, что связь с городом не работает.

— Тогда всё в порядке?

— В порядке? Мину-то проглядели! Сегодня повезло, а завтра?

Когда въехали на территорию замка, выяснилось, что Литта не может идти. Привалившаяся во время поездки к спине телохранителя, она едва не упала, когда он встал. Подхваченная сильными руками, она застыла с закрытыми глазами. Как сквозь сон, различала голоса: