Она в чём-то изменилась внешне. Бледная от усталости — решил Дарт, прежде чем задался ответным вопросом:

— Почему?

— Мы для них мелочь. Выстрели хоть один корабль — вмиг разнесёт того, что напротив. А в своих им какой резон лупить? Мне думается, они просто демонстрируют свою мощь. Попугать хотят.

— Зачем? А вдруг не пугают? Может, хотят контакт установить?

— Корабли-то военные. Одно движение — и астероид раздавят, как букашку. Думаешь, они не понимают, что своим окружением создают угрозу?

— Жаль, Крис не успел прилететь.

— По-моему, к лучшему. Что бы он сейчас здесь делал? Стоял бы тут и только философствовал, как мы, переливая из пустого в порожнее.

— Значит, ждём?

— Значит, ждём.

— Как там твой найдёныш?

— Спит.

— В каком смысле?

— В таком, что он уже в порядке. Теперь ему надо выспаться, и уж тогда мы с ним поговорим.

— А если он память потерял?

— Восстановить нетрудно. Было бы желание.

— Мне бы твой оптимизм.

— И чтоб ты с ним делал?

— Не боялся бы.

— Дарт, ты мне иногда напоминаешь милого взъерошенного котёнка. Неудивительно, что Вирджиния до сих пор влюблена в тебя без памяти — как девчонка!

Польщённый, Дарт сразу расправил плечи.

— Котёнок?! И это ты говоришь о солидном бизнесмене?!

— Прекрати, солидный бизнесмен, иначе я и в самом деле начну гладить тебя по вздыбленной шёрстке! — засмеялась Литта и повела Дарта в ресторан на первом этаже космопорта.

Дарт вроде не заметил, что ей самой плохо и что она сама изо всех сил мечтает, чтобы Крис был рядом. "В замужестве я стала слишком мягкой, — уныло подумала она и отвернулась от Дарта, чтобы он не видел её переживаний. — Мне понравилось быть слабой… Ведь так приятно, когда решают за тебя, а не ты за всех, кто тебе доверился… Мда, Литта, вот ты себя уже и жалеть начала…"

11.

Странное ожидание длилось трое стандартных суток. Астероид словно окутался туманной дымкой тревожных вопросов: что им от нас нужно? Когда начнётся и чем всё закончится?

Вражеская армада молчала, превратившись в подобие акульей стаи.

Литта выразительно кривилась: "Психическая обработка!" и первая предложила выход из напряжения: в конце первых суток ожидания нашли её в спортивном зале. Она была в таком состоянии, что уже не могла поднять меч — руки дрожали. На вторые сутки зал наполнился свободными от службы охотниками и военизированной охраной.

Гражданское население, очарованное отточенным движением и обаятельно действующей силой, либо присоединялось к импровизированным тренировкам, либо пополняло ряды азартных болельщиков.

Литта отыскала на астероиде бывших "золотых" и "волков", разбила их на команды, которые пополнялись всеми желающими, и закрутила целую серию спортивных состязаний, где главным — и самым желанным — призом стал самый первый отлёт с астероида на Эрис.

Правило "физический труд — главное лекарство от стрессов" снова оправдало себя. Люди приободрились.

Медиков по-прежнему интересовал феномен воскресшего человека, который пока спал нормальным крепким сном. Охотников интересовало другое: а вдруг этот бедолага — эрисианин? К сожалению, вынужденная пластическая операция не давала шансов на узнавание по внешним данным. Местный компьютер "старался" как мог, но новое лицо неизвестного, странно молодое при серых от проседи уцелевших волосах, не позволяло даже предположительно определить в нём что-то знакомое. Одна надежда на эрисианский компьютерный Центр, где личность человека можно установить и по другим параметрам, нежели по внешности: по составу крови, по структуре кожного покрова, по рисунку зрачков…

Литта втихомолку удивлялась, зачем им это вообще нужно — чтобы неизвестный оказался эрисианином; слушала горячие споры и скептически усмехалась, но так, чтобы не видели, не смущались (зачем отнимать конфетку: разрешится ситуация — сами забудут о проблеме): человек, перебранный буквально по атомам, будто по тривиальным кирпичикам, вряд ли может иметь первоначальные генные признаки, подаренные ему при рождении природой. А эти оптимисты увлечённо говорят о структуре и рисунке. Но не вмешивалась. Пусть забавляются. Лишь бы забыли о нависших над астероидом гигантских тупых болванках.

12.

Маленький и худенький, как мальчишка (граната тоже до поры до времени, бывает, выглядит безобидной игрушкой), начальник безопасности Дэниел попытался вызвать Литту и сообразил, что она, скорее всего, на тренировке и наверняка сняла браслет-передатчик. Он уже хотел бежать искать её, но опомнился и начал вызывать ребят из охотников. Наконец один откликнулся из спортивного зала. Его с трудом было слышно на фоне азартных воплей и неудержимого хохота. За последние часы привыкший ко всему, Дэниел всё же не выдержал и поинтересовался:

— Что у вас там?

— Литта гоняется с мечом за командой "золотых", требует, чтобы они сразились с нею, — со смешком объяснил охотник. — "Волки" давно сбежали, потому что здорово ей продули. А "золотые" сразу отказались. Заявили, что слишком хорошо её знают и рисковать не хотят. Вот и бегают теперь.

— Сможешь передать Литте, чтобы она немедленно явилась к связистам? Немедленно!

— Попробую… Не попасть бы только под её горячую руку.

В ожидании озабоченный Дэниел ещё раз просмотрел недавно сделанную запись, короткую и, несомненно, с угрожающим подтекстом. Он прикинул, как отнесётся к новостям не всегда сдержанная Литта, и пожал плечами: настроение повелительницы предсказать трудно.

Литта вошла, излучая удовольствие и насмешку, одновременно деловитая и собранная.

— Кажется, что-то сдвинулось с места?

— Да, они связались с нами.

В пододвинутое кресло Литта опустилась спокойно. В последнее время она чувствовала себя довольно неуютно: хотелось беспричинно плакать, жалеть себя, жаловаться на всё подряд. За сегодняшнее "утро" она дважды ловила себя на том, что вполголоса бурчит себе что-то под нос, а окружающие удивлённо взглядывают на неё, но молчат. Самое поразительное открытие она сделала только что, когда Дэниел прислал за нею: выходя из спортивного зала, она едва не забыла взять меч — оружие, которое всегда считала своим продолжением… Было над чем задуматься.

Экран вспыхнул сразу. На мерцающем белом фоне высились три фигуры в чёрном. Жёсткая ткань капюшонов закрывала головы, не давая наблюдателю определить, что это за существа. "Балахоны на вешалках", — неприязненно подумала Литта.

— Мы желаем, чтобы ваши представители пришли для переговоров на наш корабль. Ответа ждём в ближайшее время.

Отзвучало эхо металлически бесстрастных слов, и экран потух.

Наступила такая тишина, что все невольно обернулись на тяжёлое дыхание Дарта, запыхавшегося от бега. Он стоял у двери и постепенно успокаивался.

— Успел увидеть? Повторить?

— Не надо. Видел.

— И что ты думаешь об этом?

— Пока не знаю.

— Дэниел?

— Не знаю даже, с чего начать, — покачал головой начальник безопасности. — Пока не сходим к ним, о причинах блокады всё равно не догадаться. Жаль, на базе нет ксенопсихологов, я бы спросил у них насчёт одеяния наших гостей.

— Думаешь, не гуманоиды?

— Не гуманоиды — ещё ладно. А если андроиды? Сам видел, как прочно они запаковались.

— Меня это тоже интересует, — медленно сказала Литта. — Сходить к ним придётся — деваться некуда: надо узнать, чего они хотят. Но мне бы хотелось обеспечить нашим парламентёрам энергетическую защиту. И для меня вопрос — живые ли это существа или искусственные — становится важнейшим.

— Мы прокрутим запись несколько раз и проведём идентификацию по голосу, — пообещал Дэниел. — Литта, может, вы заметили что-нибудь важное, что прошло мимо нашего внимания?

Литта помолчала, сосредоточенно вспоминая.

— Пожалуй, они подтвердили моё первоначальное представление о том, что они нас смертельно боятся.