При виде входящего в кабинет гиганта в серебристом скафандре Лайт поперхнулся на полуслове.

   Карл использовал временное онемение управляющего по-своему: цепко оглядев кабинет, призрак бесстрастно сказал:

   - На планете сим-вормы. Данной мне властью объявляю зону поселения военной зоной с потенциальными боевыми действиями. Любая утечка информации с планеты будет караться по законам военного времени. Требую с этой минуты приступить к эвакуации людей под защиту стен платформы. - Карл выждал пару секунд, пока сказанное осядет в мозгах управляющего, с тревогой дебила глядящего на него, и ровно добавил: - Выполняйте.

   После чего развернулся и вышел.

   Так получилось, что мы с Вестаром оказались впереди Карла, а даже не пытавшиеся больше заглянуть к Лайту Арни и Доминик спешили следом. Охрана у входа почтительно раздалась в стороны от призрака с импровизированной свитой. И тут я чуть не пролетел ногой мимо ступени, заглядевшись на административный двор, а конкретно - на подъезд противоположного здания. Вестар прошёл было мимо, но спохватился.

   - Что?

   Позади меня надвинулась, по ощущениям, высокая отвесная гора - остановился и Карл. Я не оглядывался, но чуял, как он тоже обеспокоенно осматривает пространство перед нами... Из коридора донеслись шаги, всё громче и громче: кто-то догонял нас.

   - А... покажите ваши... э-э... полномочия! - задыхаясь, выпалил управляющий.

   - Тихо, - сказал призрак, поднимая руку.

   - Но вы!..

   - Заткнись.

   - Подъезд напротив, - сказал я, не отрывая глаз от подозрительного места.

   - Засёк.

   После этого краткого обмена репликами замолк даже управляющий и тоже стал всматриваться во двор, чьи серые плиты казались пустынными под привычно пасмурным небом Сциллы. Наша довольно живописная и разнородная группа застыла в напряжении, когда призрак нацелил на дверь противоположного дома оба пульсара. И - вдруг опустил, скомандовав - не оглядываясь:

   - Охрана, сейчас из этой двери выйдет человек. Его - остановить и связать.

   - Но у нас нет ничего, подобного полицейскому участку, - растерянно сказал управляющий, изо всех сил всматриваясь в неподвижную дверь. - И почему связать? Что он натворил?

   - А участок и не понадобится, - сквозь зубы сказал Карл. - Понадобится любое место, подходящее для мертвецкой. А связать...

   Охрана ещё опасливо переглядывалась и не торопилась выполнять приказ призрака, видимо в необычной ситуации на свой страх и риск дожидаясь его подтверждения от начальства. Но ситуация не ждала.

   Дверь распахнулась.

   По двум ступеням на чистую площадку административного двора поспешно вышел человек и деловитой походкой направился к воротам в металлической ограде, окружающей двор. Сами ворота закрыты, но рядом - дверь. Человек не обращал ни малейшего внимания на нас, что было необычно: целая толпа на дворе, начальство на виду, а какой-то мелкий служащий даже взгляда не бросит...

   Я сосредоточился. Тёмное облако вокруг головы заметно даже самому слабому видящему - рядом вздохнул Вестар.

   Человек прошагал уже полдвора, когда до управляющего дошло: люди не ходят по холоду такой непринуждённой походкой в одних брюках и в рубахе - босым!

   - Что же вы стоите? Остановите его! - приказал он охране.

   - Только осторожно! - вырвалось у Арни. - Он будет сопротивляться.

   Охранники недоумённо взглянули на него, но на лице Шерифа рисовалось искреннее беспокойство - и они поверили. Пересекли двор, причём один из них прошёл перед носом босого человека - тот глазом не повёл на преграду. Набросились охранники на идущего внезапно - прыгнули с обеих сторон, сбили с ног и попытались закрутить руки назад. Один отлетел почти сразу - схватившись за живот: до конца не поверил предупреждению и получил ногой в солнечное сплетение. Но теперь поверили: налетели, словно два хорошенько натравленных пса...

   - Внимание - второй! - вырвалось у меня.

   Доминик и Вестар переглянулись и сами побежали мимо копошащихся на земле людей прямо к подъезду.

   - Сколько у вас заболевших? - хмуро спросил Карл у Лайта.

   - Семеро.

   - Значит, надо поискать семь мешков для трупов, - уточнил призрак. - Точно не больше семерых?

   - Но это всего лишь головная боль! - завопил управляющий.

   - Это не головная боль. Это - сим-вормы! - ледяным тоном подчеркнул призрак. - Они зовут свои жертвы к себе, а когда те сопротивляются или что-то их не пускает, их мозги могут взорваться. Что сейчас и происходит.

   - Всех семерых лучше сразу связать и не выпускать никуда, - с тихой горечью сказал Арни. - И даже при переезде их уже можно не брать с собой. Полли сказала, что надежды на исцеление уже нет.

   Второй вышедший был одет и обут, пусть даже не позаботился надеть куртку, но походил на первого той же решительной походкой. И глазами, мертвенно пустыми.

   Значительно побледневший управляющий кинулся назад. В здание. Про то, что хотелось выяснить всё о полномочиях призрака, он, кажется, забыл раз и навсегда. Изнутри послышался его истерически командный голос. И вольнонаёмный персонал забегал, собирая всё самое важное для переезда.

   - А где они будут размещаться? - спросил я, наблюдая, как Доминик и Вестар жёстко скручивают второго.

   - Мы нашли для них помещение внизу, среди служебно-технических служб, освободили от лишнего, нашли для них мебель. Сейчас подгонят автобус для переезда, - ответил Шериф и обратился к призраку: - Карл, неужели ничего нельзя сделать с больными? Совсем ничего? Может, попробовать...

   - Если бы они обратились сразу, - сумрачно сказала подоспевшая Полли. - Но все эти люди глотали таблетки от головной боли, а когда стало невмочь и вызвали меня... - Она замолчала, горестно сморщившись.

   - У них вместо мозгов сейчас гнилая каша, - договорил я вместо неё.

   Полли исподлобья посмотрела на меня.

   - Как знать, - медленно проговорила она. - Будь здесь наш Брис, он, может, и попытался бы что-нибудь сделать.

   - Глупо уповать на отсутствующего, - пробормотал я. - И глупо уповать, что он всемогущ, как бог.

   Полли строптиво вскинулась, но Карл безучастно перебил её порыв:

   - Брис прав: нечего строить миф из человека. Даже ваш Брис не смог бы здесь ничего сделать. Я вижу эту гниль. Она не восстановима. Не надо цепляться за прошлое. Сколько человек осталось в том здании, кроме больных? Живых?

   - Где-то десять.

   - Иди и предупреди, чтобы тоже собирались. А то этот хлыщ может запросто забыть о них.

   - А что делать с оставшимися больными?

   Заглянув в потухшие глаза Полли, я понял: она знает, что они умирают, что их пора привязывать к кроватям, на которых они лежат, но она не может смириться с этим. Пока они в сознании. И пусть даже призрак сказал, что они уже мертвецы, и вычеркнул их из списка живых, она не может их воспринимать мёртвыми и оставлять на произвол судьбы. Карл тоже это понял. Он взглянул сверху вниз и, снова сморщившись, сказал:

   - Делайте, что хотите.

   - Пошли, посмотрим, - вздохнул я.

   Полли неприязненно посмотрела на меня: мол, чем ты-то можешь помочь? Но всё-таки пошла к жилому зданию, только раз оглянувшись - убедиться, что я иду следом.

   На полпути она не выдержала и свернула к двум охранникам, которые замерли, склонившись над первым беглецом. Тот лежал, уже успокоенно вытянувшись. Чёрные, отбликивающие в тусклом дневном свете лакированно-алые струйки тянулись от лопнувших глаз к вискам - и, плохо заметные, из ушей.

   Один из охранников неуверенно посмотрел на Полли и спросил:

   - Это не заразно? Это ведь не инфекция?

   - Нет. Не инфекция.

   Полли ответила резко, но тут же опустила глаза и подошла к нашим ребятам, которые с трудом удерживали дёргающееся, словно в припадке тело.

   В последний момент я бросился к ней и рванул за руку, разворачивая к себе.