Когда люди задумались о причинах, то выяснилось: ястребы уничтожали в первую очередь больных, ослабленных птиц и тем самым не давали распространяться болезням. Не стало ястребов, некому было уничтожать больных птиц, и среди куропаток начались эпидемии, началась массовая гибель птиц.

Конечно, ястребы не выбирают специально больных — они нападают на всех подряд. Но здоровые гораздо чаще спасаются от нападения, чем больные, слабые. При проверке оказалось: большинство птиц, на которых нападают ястребы, спасаются. Добычей хищников становится лишь несколько процентов из общего числа. Это и есть главным образом больные птицы.

Значит, и ястребы — эти лесные разбойники — тоже полезны. И не случайно и их теперь, как и многих других хищных птиц, охраняет в нашей стране закон. Надо только, чтоб все люди понимали, почему этот закон принят, и обязательно выполняли бы его.

Птица эта осторожная и скрытная, и только, когда послышится ее кукованье, узнаешь, что она прибыла.

За свое кукованье кукушка получила и имя. Причем не только в нашей стране. У болгар она называется кукувица, у чехов — кукачка, немцы зовут эту птицу кукук, французы — куку, в Румынии она называется кук, в Италии куколо, по-испански ее имя звучит — куко, а по-турецки — гугук.

И почти у всех народов с кукушкой связано множество легенд и преданий. В одном из самых распространенных преданий говорится о том, что какая-то женщина погубила своего мужа и в наказание была обращена богом в птицу, которой не суждено иметь своей семьи. Только с тех пор плачет кукушка. Ее слезы превращаются в травку (так и называется — кукушкины слезки), а грустный голос слышно далеко вокруг.

Сердобольные люди верили в это предание, называли кукушку «бедная вдовушка», «горемычная кукушечка». И не знали они, что слышат совсем не «плач», а весеннюю песню (такая уж она у кукушки), да к тому же не «вдовушки», а самца.

Еще больше распространено поверье, что кукушка способна предсказывать, сколько лет человеку жить осталось. Тот, кто верит в это, пусть спросит кукушку весной — тогда у нее песня длинная, и она всем щедро обещает долголетие. Другие верят, что кукушка может сообщить, сколько девушке ждать суженого. Этим людям весной кукушку спрашивать не стоит — лучше к середине лета. Тогда кукушка почти умолкает, а если и поет, то совсем коротко.

Есть еще немало легенд и поверий, которые, безусловно, породил странный образ жизни кукушки.

В то время, как почти все птицы, из сил выбиваясь, выкармливают птенцов, кукушка живет себе припеваючи: подкидывает свои яйца в чужие гнезда и ни горя, ни забот не знает. Но это еще полбеды — главное, кукушонок выкидывает из гнезда детей законных хозяев!

И ведь не будешь говорить, что на кукушку возведена напраслина.

Однажды в Англии была устроена выставка кукушечьих яиц, собранных в 76 гнездах различных видов птиц, 919 яиц — белых и пестрых, зеленых и бурых, серых и розовых, демонстрировалось на этой выставке. Такое разнообразие не случайно — кукушки кладут свои яички в гнезда 150 видов птиц, и каждая кукушка «специализируется» на гнездах каких-нибудь определенных, большей частью мелких, птиц. Яйца кукушки не только окрашены так же, как яйца «хозяев» гнезд, но и почти не отличаются от них по величине. Однако размер яичка не влияет на развитие зародыша: через 11 дней кукушонок уже появляется на свет. А дети законных хозяев лишь — через 2–3 дня после кукушонка, который к тому времени уже успел подрасти и окрепнуть. Все рассчитано точно! Птенчики законных хозяев еще беспомощны, а кукушонок уже способен действовать. И он действует — лишние едоки в гнезде ни к чему. И он, еще слепой (глаза у кукушонка открываются на пятый день), взваливает себе на спину птенца — на спине у кукушонка для этого есть даже специальная площадочка — и, помогая себе голыми крылышками, одного за другим выбрасывает их на землю.

Правда, среди многочисленного семейства кукушек (их около ста тридцати видов) встречаются примерные семьянины — они строят гнездо и выкармливают своих птенцов, хотя делать им это гораздо труднее, чем другим птицам: кукушки откладывают не все яйца одновременно, а с большими промежутками и в одном гнезде часто находятся и яйца, и птенцы разных возрастов.

Однако большинство кукушек все-таки губят птенцов мелких птиц.

Существуют разные мнения о том, почему кукушка сама не выкармливает своих птенцов. Но пока все это лишь предположения, и натуралистам еще предстоит разгадать загадку кукушек. Пока несомненно одно: такое поведение кукушки объясняется не отсутствием материнского чувства, а напротив, заботой о сохранении потомства.

Но так или иначе, губя птенцов других птиц, кукушка приносит вред.

И все-таки кукушка полезна.

Кукушонок выбрасывает других птенцов из гнезда, потому что только таким способом он может сохранить свою собственную жизнь: его приемные родители не в силах прокормить все семейство. Мало того, иногда, трудясь с утра до вечера, принося столько еды, что ее хватило бы на целый выводок собственных птенцов, приемные родители не могут прокормить одного ненасытного кукушонка. Он так орет, что его начинают кормить и посторонние птицы, отдавая кукушонку часть еды, которую они приносят для своих птенцов. Эта прожорливость с возрастом не уменьшается, а напротив, во много раз увеличивается: взрослая кукушка за час может съесть до 100 гусениц, причем с одинаковой скоростью поедает их и час, и два, и даже десять часов подряд. А если в лесу, где живет кукушка, появляется много вредителей, она с такой активностью «работает» до тех пор, пока вредители не будут уничтожены.

Однако прожорливость — не единственное достоинство кукушки. Среди насекомых, особенно среди гусениц, имеется немало таких, которых не едят другие птицы, — волосатых или ядовитых. А кукушка поедает их с большим удовольствием, как и всех остальных. Нередко кукушки прилетают даже издалека в те места, где появляется много гусениц, и уничтожают их с такой скоростью, с какой не уничтожила бы ни одна спасательная команда! И случается, что несколько кукушек спасают большие участки леса от нашествия гусениц.

В природе редко бывает кто-нибудь абсолютно полезен, так же, как и абсолютно вреден, — все зависит от обстоятельств и от степени пользы или вреда. Да, кукушки приносят вред, губя птенцов других птиц, но они же приносят и пользу, уничтожая вредных насекомых. И польза эта гораздо больше вреда.

Что же касается ее кукования, то это обыкновенная песня, такая же, как у чижа или свиристели. А то, что природа обидела кукушку голосом, так тут она не виновата.

Птицы поют. И можно подумать, что другого занятия у них нет — они позавтракали или пообедали и теперь спокойно отдыхают и развлекаются пением.

Но это не так. Птицы постоянно заняты, постоянно озабочены. И одна из главных забот — отыскать еду. Сначала как-то не верится, что для птиц, во всяком случае летом, поиски еды — проблема: на каждом кусте, на каждом дереве полно насекомых. Но ведь и птица в лесу не одна! И каждой птице надо… Впрочем, сколько надо одной птице? Два-три насекомых, и она будет сыта. Так я думал, пока однажды зимой не подобрал на улице полузамерзшую большую синицу. Я принес ее домой, отогрел, и синичка прожила у меня до весны. Сначала я кормил ее кусочками несоленого сала, хлебными крошками, размятой коноплей. Каждый раз, когда я давал ей корм, она набрасывалась на него с удивительной жадностью. Я подсчитал, что за день синичка съедает примерно столько же, сколько весит сама. Если бы у меня был такой аппетит, как у синички, я съедал бы в день 80 буханок хлеба! В день!

Может быть, эта синица — исключение? Может быть, она просто очень долго голодала? Но оказывается, у всех синиц такой «аппетит».

И не только у них. Самая маленькая птичка наших лесов — королек. За сутки королек съедает столько же насекомых, сколько весит сам, то есть 6–7 граммов. Значит, за год он съест больше трех килограммов насекомых и их личинок.