- Давай махнем в Эрраде, - предлагаю Лину, чем вызываю его недоуменный взгляд.

   - В Эрраде? Зачем?

   - Посмотрим на руины бывшего дворца. Я слышал, ты интересуешься.

   - Точно. Хочу взглянуть, что там сейчас. - Лин расплывается в ухмылке и сообщает, - я там был, когда с Ханной в прошлое путешествовал. Представляешь, убегаю я от Кира, с перепугу телепортируюсь в наш сад, ну то есть тогда это не наш сад был, но мне повезло, и я удачно переместился, никуда не вляпался. Так вот, там меня охранник сцапал, "ловчие сети" набросил, урод, и притащил к Кардаголу во дворец, а он... ха-ха, гад такой, напугал меня, я чуть заикой не остался! Представляешь, я думал, он меня хочет, ну ты понимаешь, в каком я смысле.

   Да? А Лин все еще думает, что Кардагол шутит на эту тему? На мой взгляд, у этого архимага прослеживаются бисексуальные наклонности. И юный княжич явно его интересует не только в качестве родственника. Впрочем, не стоит расстраивать бедного Лина. Пусть остается при своих заблуждениях.

   Лин опрокидывает в себя рюмку водки и принимает решение:

   - Идем в Эрраде. Я точных ориентиров старого дворца не знаю, но в деревушке поблизости был. Туда и переместимся. А там пешком придется... хотя, нет! Чего это я? Оттуда на лошадях поедем. Я из папиной конюшни утащу. И пусть он от злости лопнет. Главное, случайно мамину Зайку не ухватить, а то она мне устроит желтую жизнь.

   Примерно полчаса спустя мы уже едем к руинам старого дворца на позаимствованных Лином лошадях. При этом мы отчаянно горланим песни, содержание которых ну никак нельзя назвать приличным.

   Я эльфенку говорила,

   Что кентавра полюбила.

   Эльфик правду оценил,

   Вмиг кентавру...

   ай-ай-ай, ай-ай-ай,

   лучше попу охраняй!

   - Ха-ха, Ларрен, ты где такой пошлости нахватался?

   - Не скажу. Твоя очередь.

   - Очередь? Хе-хе, ты не знаешь что такое очередь! А я вот один раз в очереди стоял. Отвратное занятие, скажу я тебе, друг мой Ларрен. Ладно, слушай, это меня Иксион научил:

   У кентавра в огороде

   два эльфя спалилися

   весь укроп его скурили

   и в экстазе слилися

   ай-ай-ай, ай-ай-ай,

   лучше травку различай!

   Дальше следует наш дружный гогот и очередной шедевр в общем исполнении:

   Целовала я ушастых

   ровно сорок раз подряд

   но от этого у эльфов

   только ухи и стоят

   без каннабиса никак

   - абсолютный нестояк

   - Не, что-то нескладно как-то, - проговаривает Лин слегка заплетающимся языком, - наверное, что-то мы не так спели. Ай, ладно. О, смотри, вот они руины. Хм, от них мало что осталось. А на хрена мы, кстати, вообще сюда приперлись?

   - Я слышал легенду о том, что в руинах спрятан ценный артефакт.

   - Да ну! Фигня!

   - Может быть, и фигня, говорят, что артефакт во время Последней Магической войны Кардагол спрятал, перед тем как его в плен взяли.

   - Да? А пошли к Кардаголу, спросим, - оживляется Лин.

   Нет, такой расклад меня совершенно не устраивает.

   - Зачем Кардагола спрашивать? Интереснее самим попробовать найти, - произношу я в расчете на то, что любопытный и непоседливый княжич оценит прелесть самостоятельных поисков клада. Так и происходит.

   - Точно, а потом Кардаголу сюрприз сделаем, - решает Лин, - на что этот твой артефакт похож? Сейчас мы его в миг найдем.

   - Хороший вопрос, - бормочу, оглядываясь.

   То, что перед нами руины именно королевского дворца, то, что это вообще руины, а не просто забытая кем-то кучка камней - это нужно было знать. Наугад едва ли их можно обнаружить. Разве что по ощущениям. За прошедшие тысячелетия запах магии еще не выветрился с этих мест. И, хотя, вроде бы солнышко светит и травка растет, и даже живность какая-то бегает, кожа покрывается противными мурашками. Мы с Лином переглядываемся и молча спешиваемся.

   Поводья лошадей накидываем на ветку толстого морщинистого дерева неизвестной мне породы, а сами осторожно двигаемся вперед. Гадостное ощущение того, что мы здесь чужие, только усиливается.

   - Выпить хочешь? - вдруг шепотом интересуется Лин.

   - А есть? - так же тихо отзываюсь я. Может, в трезвом виде поиски и были бы более эффективными. Да вот только не будь Лин пьяным, едва ли он вообще сюда полез, а я... думаю, лучше заглушить алкоголем неприятное ощущение того, что я делаю что-то недопустимое.

   - Конечно.

   Лин возвращается к лошадям, вынимает из седельной сумки фляжку. Отхлебывает из нее сам и протягивает емкость мне. Нюхаю горлышко и констатирую факт:

   - Водка.

   - Ну да. А ты думал, сок?

   Да, действительно, сок был бы ни к чему. Делаю несколько глотков, привычно замираю, чувствуя, как жидкость обжигает горло и пищевод.

   - Как-то здесь неприятно, - произносит Лин, передернув плечами.

   Неприятно? Это очень слабо сказано.

   - Ну да. Пошли?

   - Пошли. А как мы это должны найти? Если даже не знаем, как оно выглядит? Что этот артефакт делает-то?

   На этот счет у меня уже заготовлена приемлемая легенда.

   - Усмиряет огонь.

   - А артефакт-то для этого нафига? Заклинания ж есть.

   - Придает неуязвимость.

   - Ну, это уже интереснее. Еще будешь?

   - Ага.

   - Слушай, Лар, а чем ты занимался до того, как стал наместником?

   Ну надо же, какой своевременный вопрос! Кому-то интересно, чем я занимался до того, как стал наместником и до того, как из меня сделали раба. Вальдора это отчего-то не интересовало. Он и телохранителем своей дочери меня назначил, не потрудившись даже выяснить, а имеются ли у кандидата на должность достаточные навыки для этой работы.

   - Я был сборщиком налогов.

   Лин удивленно вытаращивает на меня глаза. Вот именно, что вытаращивает. Самый подходящий глагол. Они у него становятся большими, круглыми и удивительно глупыми.

   - Кем-кем?

   - Сборщиком налогов. В Арвалии.

   - И что, вот так просто из сборщиков и в наместники?

   - Нет, не очень просто. Я занимал должность заместителя начальника ведомства. Меня к тому моменту повысили. За эффективность.

   Ну и за то, конечно, что я был дальним родственником Дафура. По материнской линии. В Арвалии, как и во многих других местах, родственные связи порою творят чудеса.

   - И... и чем ты там занимался? Ну, то есть конкретно, что ты делал, когда был сборщиком?

   - Объезжал замки, собирал подати.

   Что еще сказать? Мое происхождение позволяло не отбирать последнее у бедняков. По крайней мере, в большинстве случаев. Чаще всего мы просто приезжали к хозяевам поместий и изымали уже собранное. И я горжусь тем, что ни разу никому не удалось отбить у меня то, что подлежало передачи в королевскую казну. А ведь сколько раз пытались!

   Лин молчит, переваривая информацию. Только минут через десять он тихо спрашивает:

   - И тебе что, это нравилось?

   Честно отвечаю:

   - Да.

Глава 5

   Ларрен

   Через полчаса.

   - Лар, ик, ты этта... точно знаешь, что эта штуковина должна быть здесь?

   - Угу.

   - А Кардагол, он хитрый жук. Он ее куда угодно мог захреначить!

   - Что сделать?

   - Спрятать! Чтоб никто-никто не нашел!

   - А... у тебя еще осталось?

   - Чуть-чуть!

   - Дай!

   Отбираю у Лина флягу и допиваю остававшуюся в ней жидкость. Пьяным себя не чувствую. Голова соображает замечательно, с координацией, правда, творится что-то непонятное, но не особо обременительное. Во всяком случае, ноги идут именно туда, куда я им приказываю. А большее мне пока и не нужно.