- Это очень просто, - вмешалась Хносе. - Точно так же, как и резала.

   Филла уже подавала мне иголку - к немалому моему изумлению, без вдетой в неё нитки.

   - Но... - начала было я, но меня никто не слушал. Стоило мне взять в руки иголку, как она задёргалась и принялась сама протыкать края ткани, которые, в свою очередь, мне не нужно было сводить вместе - они сами словно бы склеивались при приближении иголки. Стежок, другой, третий...

   - Для первого раза очень неплохо, - скупо похвалила Снотра, выхватывая у меня готовое платье. Филла тем временем поспешно подхватила иголку, которую я от неожиданности чуть не выпустила из рук вслед за ножницами.

   - Лучшие вечерние сумерки, - похвалилась Хносе. - Хозяин лично выпросил их у вечерней феи! Она знаешь как не любит делиться?

   - Лично? - ужаснулась я, разглядывая получившийся наряд. Нет, смотрелось красиво, но вот эти вырезы... - Вы уверены, что в этом можно показываться на люди?

   - Не нам же с феями разговаривать, - пояснила Филла.

   - А почему бы гостье и не надеть это платье? - недовольно спросила Снотра. - Разве оно не красиво?

   - Оно замечательно! - пылко воскликнула Хносе.

   - Да, но какое-то оно...

   - Что? - подтолкнула меня Снотра.

   - Открытое, - нашла я нужное слово. - Если бы мне предложили...

   - Тебе никто и не предлагает, - оборвала Снотра. - Прекрасное платье! Любая была бы счастлива его надеть!

   - Ой, не подражай Руанне! - вмешалась Филла. - Ристиль просто спросила, а ты уже злишься. Завидуешь, что не сама такое сшила?

   - Я?! - оскорбилась Снотра.

   Хносе тем временем взяла меня за локоть и потащила к выходу.

   - Не обращай внимания, - прошептала он. - Руанна с утра всем портит настроение, а Снотра у нас старшая, вот и пытается всё контролировать. Иди давай, тебе ещё обувь для госпожи заказывать. Вот, держи платье и иди.

   - Да, но как мне попасть в обувную? - запротестовала я в самых дверях.

   - Просто, - лаконично ответила Хносе, толкая дверь. Она оказалась права - переступив порог, я оказалась в обувной комнате.

   - В самом деле просто, - прокомментировала я, оглядываясь по сторонам. Комната ничуть не изменилась с утра, когда по приказу экономки навязала мне отвратительные пыльные башмаки. На этот раз подошвы для бальных туфелек осторожно высунулись из-за стойки, помедлили, словно размышляя, и перелетели ко мне. Я скинула башмаки - их не пришлось даже расстёгивать - и встала на подошвы. Воздух над стопами потемнел, сгустился, прижался к ногам - и вот я оказалась обута в самые изящные, наверное, бальные туфельки на свете.

   - Я уже ничему не удивляюсь, - заявила я вслух. - Но на одном этаже больше волшебства, чем иная фея творит за свою жизнь!

   Вместо ответа заскрипела одна из дверей - и мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату.

   - Ристиль! - снова донёсся вопль экономки. - Хозяин велел попросить гостью сейчас же примерить его подарок! И ждать в нём вечера! Слышишь меня?!

   - Слышу, слышу, - проворчала я. - Велел - попросить - сейчас же. Мной в жизни столько не командовали, сколько за один день.

   Я аккуратно повесила платье в шкаф и взялась за книгу. До вечера ещё уйма времени, зачем мять дорогой наряд? Подождёт, повисит, а вот путешественники как раз сумели договориться с ловцами жемчуга...

  -- Глава пятая. Скандал

   Подводное чудовище сожрало пятерых ловцов жемчуга, а остальные наотрез отказались иметь с экспедицией дело. Вождь далёкой заморской страны приказал схватить путешественников, по вине которых погибли несчастные ныряльщики, и я вовсю трепетала от ужаса за их судьбу, когда дверь безо всякого стука отворилась. Я оторвалась от чтения, и увидела, что за окном едва светло, а на пороге стоит крайне недовольная мной экономка.

   - Так-так, - зловеще произнесла Руанна. - Читаешь...

   Я поспешно спрятала ноги под стол, чтобы экономка не заметила на них бальных туфелек.

   - А я тебе что велела? Разве ты читать сюда нанялась? Где твоя госпожа?

   Словно отвечая на её вопрос, в ванной полилась вода.

   - Там никого нет, - уверенно заявила экономка и, подойдя к двери в ванную, резко дёрнула за ручку. Дверь, однако же, не поддавалась, не поддалась она и тогда, когда Руанна приказала немедленно подчиниться.

   - Госпожа! - прокричала она, но вода только полилась сильнее.

   - Моется, стало быть, - повернулась экономка ко мне. - А ты без дела сидишь?

   - Госпожа велела мне дождаться её и сама разрешила взять книжку, - заверила я Руанну.

   - Ну, как знаете. Но как помоется, пусть сразу же наденет платье! Праздник вот-вот начнётся!

   Экономка покинула комнату, и вода в ванной сейчас же прекратила литься. Не удержавшись, я решила проверить, действительно ли там пусто, и обнаружила в ванне только свою одежду, которая вовсю полоскалась в мыльной воде.

   - Спасибо, - поблагодарила я замок, покидая ванную комнату. Ответа, как всегда, не последовало, если не считать таковым открывшиеся дверцы шкафа и вылетевшее оттуда платье. - Хорошо, так уж и быть, одеваюсь.

   Платье было ужасно. Прекрасное, хорошо сидящее, даже, я бы сказала, облегающее фигуру, из изумительно приятной ткани, оно было всё же не той одеждой, в которой я согласилась бы выйти из комнаты и показаться на люди. Глубокий вырез спереди был ещё не так уж страшен. Широкая юбка с запахом мягко лежала на бёдрах. Коротенькие рукава-крылышки мне, пожалуй, даже нравились. Но вот спина создавала ощущение, будто ткани на полноценное платье ну никак не хватало - иначе зачем делать сзади вырез аж до самой поясницы или, если уж быть откровенной, даже немного пониже?

   - Ни один нормальный человек не согласится надеть нечто подобное, - начала было я, но раскат грома заставил меня повернуться к окну, а, повернувшись, вскрикнуть от ужаса. С неба во двор спускалась огромная чёрная туча. Такая же наползала на Эрод вчера вечером и, если я хоть что-то понимаю, это была даже не туча, а сама Тьма, призванная своим хозяином. Она остановилась у открытого окна, не став заползать внутрь, и затмила тусклый вечерний свет, до того озарявший комнату. Потянуло холодом.

   - Вы готовы, милая девушка? - раздался от дверей голос демона Тьмы. - Примите мои комплименты, сегодня вы превзойдёте красотой всех фей и демонесс на нашем празднике.

   - На празднике? - переспросила я.

   - Именно, - подтвердил Лдокл, беря меня за руку. Его ладонь была такой же тёплой, как и вчера и, озябнув в своём лёгком платье, я невольно шагнула к нему. - Не притворяйтесь, после криков моей экономки глухой бы понял, что затевается в замке.

   - Она всегда так кричит? - осведомилась я.

   - Очень редко. Я приношу свои извинения, мне следовало предупредить её, однако в её возрасте выслушивать поучения...

   - Но моя служанка...

   - Прошу вас! Я полдня выслушивал от Руанны о вашей служанке! Давайте отложим этот разговор на завтрашний день, хорошо?

   - Да, но...

   - Идёмте, нельзя заставлять гостей ждать!

   - Но, Лдокл, послушайте, вы даже не спросили меня...

   - Я никогда не спрашиваю, если могу настоять на своём, - очень серьёзно, без тени издёвки произнёс демон и подхватил меня на руки. - Запомните, пожалуйста, правила на сегодняшний вечер: разговаривать только со мной или после моего разрешения, не спорить, не возражать и отходить от меня ни на шаг. Если кто-нибудь предложит увести вас из моего замка - не слушайте, добром это не кончится.

   - Боитесь, что я убегу?

   - Боюсь, - с той же серьёзностью согласился демон. - Вот только вам лучше знать: домой вас ни один из моих гостей не доставит. Демоны даже не будут пытаться, о демонессах и говорить нечего. Здесь вы, по крайней мере, можете чувствовать себя в безопасности.

   - А феи? - спросила я, ощущая себя очень неуютно на руках у мужчины. Невольный страх падения заставил меня ухватиться за его плечи, и это отчего-то заставляло смущаться едва ли не до слёз. Ощущение чужих рук, прикасающихся к моему телу, шёлковая ткань рукава, прижатая к обнажённым лопаткам - всё заставляло ёжиться, кусать губы и ёрзать от неудобства - больше душевного, чем телесного.