Я открыла дверь - зазвенел колокольчик - и оказалась в просторном светлом зале, где мне приветливо поклонился старичок в зелёном колпаке, высокий молодой человек принял у меня мешок, а улыбающаяся девушка предложила проводить в комнату. Только теперь я почувствовала, что действительно устала и, выкинув из головы и историю Эрода, и разноцветные фонари, и фей с демонами, покорно отправилась следом за ними.

   Отдохнув в предоставленной мне комнате, сытно поев в столовой на первом этаже, я поняла: ещё не настолько устала, чтобы отказаться от вечерней прогулки. Для библиотеки уже в самом деле было поздновато, поэтому я вышла из дома в дорожной одежде - удобства ради - и отправилась вниз по улице. Она проходила с востока на запад, и вечер окрасил серые стены в золотисто-медовый цвет. Я шла прямо на закат, улыбаясь солнечным лучам, пронизывающим воздух, и думала о том, что всё складывается необыкновенно удачно. Прожив после получения диплома год в доме родителей, разбирая собственную нашу библиотеку и изредка навещая отцовских знакомых, которые, конечно, оценили возможность привести в порядок свои книжные собрания, я устала от такой жизни, совсем не похожей на мои мечты. Стоило ли учиться, стоило ли получать диплом (большой лист плотной бумаги, на котором золотыми буквами подтверждается моя способность к самостоятельной работе), чтобы остаться воспитанной барышней, по вечерам разливающей чай в гостиной? Обижать родителей не хотелось, спорить с ними тоже, поэтому я дождалась, когда родители отлучатся из дому, собрала вещи и уехала в другую сторону. Каюсь, Эрод я выбрала из-за ореола волшебства, атмосферы чудесного, которую улавливала на страницах исторических романов. Город, в старину особенно пострадавший от набегов демонов - согласитесь, стоит посмотреть на такую достопримечательность! К тому же мне удалось узнать, что там открыта вакансия младшего библиотекаря, и можно будет попытать счастья. Конечно, я не связывала своё будущее с одним местом, одной библиотекой, одним городом, но с чего-то же надо начинать!

   И вот я здесь - а вернувшихся через месяц родителей найдёт прощальная записка и, если мне повезёт - письмо из Эрода с извинениями и сведениями о моей новой жизни. Наверное, это не очень хорошо с моей стороны, но как иначе объяснить, что я уже выросла? Ладно!

   Я подавила угрызения совести и свернула на широкую улицу. Хорошо бы найти кофейню под открытым небом или что-нибудь в этом роде, где можно дождаться наступления вечера, когда зажгут фонари. На главной улице было мрачновато: между домами не было никакого просвета кроме как на перекрёстках. Прохожие, днём сновавшие по дороге в обе стороны, куда-то скрылись, исчезли с улицы и кареты. Разноцветные стены потускнели, выкрашенные в чёрное двери казались чёрными провалами, вечерние сумерки почему-то навевали тоску и беспокойство. Я пожала плечами. Чего бояться, когда есть феи, готовые в любой момент пресечь недоброе дело? Как бы ни ругались нечистые на руку лавочники, воры, лишённые возможности чего-то украсть и прочие нечестные люди, всем остальным вмешательство волшебниц было только на пользу. Однако сумерки сделали своё дело и заставили меня повернуть обратно в сторону гостиницы. Пускай, не последний день я в этом городе, ещё успею полюбоваться на разноцветные фонарики. Однако улочка, на которой стояла гостиница, ничем меня не успокоила. За то время, которое я провела, решая, куда бы мне податься, закат заслонила мрачная туча, сквозь которую еле-еле пробивались последние лучики света. Городские часы отзвонили восемь часов, до наступления темноты оставалось бы ещё два часа, если бы не наползающая на город туча. Внезапно в воздухе разлился звон, и вслед за этим начали захлопываться двери, задвигаться засовы и защёлкиваться замки. Туча... да полно, туча ли это? - надвигалась с запада на город, явно не собираясь ограничиваться небом. Я явственно увидела, как тьма, более плотная и тёмная, чем обычное отсутствие света, буквально втиснулась между домов в начале улицы и поползла в мою сторону.

   Я непроизвольно попятилась, только сейчас догадавшись, что происходит. Совет стражника никуда не ходить до завтрашнего дня, отсутствие людей на улицах, звон, захлопнувшиеся двери и вот теперь эта чёрная туча... После стольких лет спокойствия в Эроде началась Ночь демонов! И я осталась на улице - теперь до утра ни одна дверь не откроется, ни один человек не решится впустить меня в свой дом.

   Я глубоко вздохнула, пытаясь замедлить бешеный стук сердца. Тьма докатилась до меня, обтекла, как мне показалось, ласково обнимая, и покатилась дальше. Мамочка, ну, зачем я сбежала из дома?!

   У меня вырвался всхлип, и в эту минуту меня обняли за плечи. Осторожно, почти нежно, но так крепко, что вырваться было нечего и думать.

   - Не плачьте, милая девушка, - раздался над моим ухом мужской голос. - Вам совершенно не из-за чего плакать.

   Я дёрнулась, пытаясь стряхнуть чужие руки, но не достигла успеха.

   - Идёмте со мной, - попросил голос. - Тут недалеко.

   - Куда? - выдохнула я, на миг подумав, что кто-то решил нарушить договор и помочь мне скрыться отсюда.

   - К моей карете, разумеется. Я оставил её неподалёку: здесь не проехать.

   Безумная надежда быстро таяла, но я не сдавалась.

   - А вы?..

   - Моё имя Лдокл, - последовал быстрый ответ. - Я демон Тьмы, и по договору вы принадлежите мне. Идёмте?

   Я забилась, как пойманная на крючок рыба и внезапно демон разжал объятья. Почти не веря своему счастью, я кинулась прочь, но не пробежала и трёх саженей, демон догнал меня и снова схватил за плечи.

   - Вам не скрыться от меня, милая девушка, - произнёс Лдокл и подхватил меня на руки. - Не бойтесь: я не причиню вам зла.

   Он легонько дунул на мои веки, и я закрыла глаза. В объятьях демона было неожиданно уютно, спокойно и безопасно. Он покачал меня на руках, словно ребёнка, а после повернулся и пошёл вдоль по улице. Я прижалась к нему, чувствуя себя лучше, чем если бы мирно лежала бы дома в собственной кровати. Вздохнула, зевнула и сама не заметила, как заснула.

  -- Глава вторая. В замке

   Не знаю, сколько времени я проспала и когда меня разбудил незнакомый голос. Злой и раздражённый, он принадлежал юноше одного со мной возраста (позже выяснилось, что я не ошиблась) и был, пожалуй, слишком громок для этого времени суток.

   - Ты всё-таки это сделал! Ты принёс её! Лдокл, я же просил! Я предупреждал!

   Я почувствовала, как меня опускают в кресло, и только в этот момент окончательно поняла, что нахожусь не дома, и что всё происходящее мне не приснилось.

   - Погаси свет, - невозмутимо произнёс демон, явно не собираясь отвечать на невнятные упрёки. Я поспешно открыла глаза, надеясь разглядеть своего посетителя, но успела увидеть только широкую спину, а после вокруг стало также темно, как было в Эроде.

   Молодой человек не успокаивался, осыпая демона упрёками в безнравственности, жестокости и подлости, каких ещё никогда не видывал этот мир. Демон не отвечал.

   - Эй! - внезапно прервал свою тираду молодой человек. - Ты куда?!

   - У меня дела, - пояснил демон. - Я подумал, может, ты пока займёшь мою гостью? Вам, людям, уж наверняка найдётся, о чём поговорить, особенно если её мнение совпадает с твоим.

   Мне почему-то показалось, что, произнося эти слова, демон должен улыбаться.

   Раздался такой звук, как будто кто-то вскочил, опрокидывая стул.

   - Ну уж нет, Лдокл! - кипя от возмущения заявил юноша. - Я тут и минуты не останусь! Ноги моей тут не будет!

   - Зря, - спокойно заметил демон.

   - Значит, так, - тоном человека, имеющего право требовать и приказывать, заявил юноша. - Или ты немедленно отпускаешь эту девушку на свободу, или нашей дружбе пришёл конец!

   - Я не могу её отпустить прямо сейчас, - терпеливо, как ребёнку, объяснил Лдокл. - Она мне нужна хотя бы на два месяца.