Да-а... После мелодии голоса эльфа, мой звучал хриплым карканьем.

   - Зачем пришли к нам, смертные?

   Ирина начала всхлипывать. Сначала еле слышно, потом все отчетливее. Ёе плач придавал отчаянную решимость. Я заставила себя посмотреть прямо в нечеловечески-прекрасные глаза.

   - Наша армия сейчас отступает вдоль ваших границ к Переправам на Ледянке, а по пятам идут враги. Погоня почти настигла нас у Лихих бродов. Мы попыталась сбить ее со следа, и заманили в ваш лес. Мы... приманка.

   - Теперь вы довольны? Затея удалась?.. - уточнил эльф.

   - Удалась! - с легким вызовом признала я, сжимая зубы. - Теперь, когда преследователи перебиты, у наших есть сутки для передышки. Возможно, они успеют добраться до Переправ.

   - Как осмелился король Гатр вмешивать нас в междоусобицу людей? - эльф покачал головой. - Он совсем потерял голову от страха?

   - Нет трусов среди южан! - пылко воскликнул Даммонд.

   - Это моя затея! - поспешно возразила, обрывая заносчивого пехотинца. - Король согласился на нее с большой неохотой. Остальные же, - широкий жест в сторону своих, эльф и бровью не повел. - Пошли за мной из чувства долга, и товарищества. Среди южан слишком много раненых! Почти все, точнее говоря.

   - Мы ничего дурного не сделали!.. подумаешь, военная хитрость!.. - упрямо гнул свое Даммонд, как обычно, не вовремя.

   - Дела смертных нас не интересуют! - резко ответил эльф, я бросила через плечо сердитый взгляд. Даммонд умолк и рассматривал носки своих сапог. - Никогда больше не входите в Запретный лес, и не надейтесь на нашу помощь. Ваши жизни сейчас стоят меньше сломанной стрелы. Вы и живы-то лишь потому, что пограничники признали тебя, Элирен.

   " Э-ли-рен?" - на разные голоса переспросила тишина.

   Раздосадовано вздохнула. Ну конечно, а на что еще я рассчитывала?.. могла бы догадаться сразу. Что ж, ты сама сунулась в осиное гнездо, напомнила себе, так что теперь не хнычь. Ты знаешь, каковы эйльфлёр.

   Над поляной повисла неприятная пауза. Я спиной прочувствовала вопрос, вопрос, на который мне так не хотелось давать ответа.

   - Ты умеешь находить неприятности, женщина. - задумчиво признал эльф, разглядывая меня как неизвестное ранее насекомое: с удивлением, настороженностью и крайней брезгливостью. Я внутренне сжалась, угадывая продолжение. - Что руководит тобою, ужасное легкомыслие или невообразимая наглость?

   - Врожденная ограниченность. - предположила, невольно сжимая кулаки. - А может, присущая смертным глупость?.. не знаю, эйльфлёр, выбирай, что больше нравится. Мне все равно.

   - Значит, и глупость и наглость. Я так и думал. - согласился он.

   Демонстративно вздохнула, и пожала плечами.

   - Тебе виднее, верю на слово.

   - Не дразни судьбу, смертная!

   - Как прикажешь, командир.

   - Уже лучше. - одобрил эльф надменно. - Язвительность в твоем положении неуместна.

   - Что, будет хуже?.. - насмешливо ужаснулась, выразительно окинув взглядом замерший напротив строй лучников.

   - Хочешь узнать? - зловеще предложил он, я вскинула перед собой раскрытые ладони.

   - Упаси небо! - отказалась честно. - Так далеко мое любопытство не простирается!..

   Эльф чуть заметно покачал головой.

   - Еще и несдержанность... - сплюсовал он прежний перечень моих недостатков. - Крайне неприятное, злое и колкое существо.

   Мне пришлось проглотить наиболее вызывающий ответ, но совсем промолчать я не смогла. Помедлила, борясь с все более накатывающим гневом, пояснила раздельно и понятно:

   - Имя - обязывает.

   - Да что ты знаешь об обязательствах?.. - с неожиданной горячностью возмутился он. - Ты, нарушившая их все не по разу?

   - Я вообще редко вписываюсь в правила. - посетовала с подчеркнутым унынием. - Что делать!..

   - Учиться благоразумию, рассудительности и покорности. - ничуть не шутя посоветовал он, и от неуправляемой ярости у меня потемнело в глазах.

   - Столько прекрасных качеств - у смертной?! Ты мне льстишь!

   Он прищурился, словно прицелился в мишень, и я наконец опомнилась, прикусила язык. Хватит! - одернула себя. Нашла время!.. Разве я не должна подавать пример благоразумия? Вот и нечего дерзить эйльфлёр.

   Он помедлил, откровенно ожидая очередной моей грубости, не дождался, и презрительно усмехнулся.

   - Как мала твоя храбрость, Элирен. - с издевательским сожалением удивился эльф, я сжала кулаки так, что ногти расцарапали ладони. И уткнулась взглядом в землю, заставляя себя размеренно дышать. - Жаль. Я надеялся, что слухи верны хоть в части. Даже странно, как такое... простое существо могло вызвать чей-то интерес! - и, пока я в изумлении пыталась осмыслить его слова: - А теперь уходите. Немедленно! - эльф повелительно вскинул руку в сторону ближайшего брода. - Вас отпускают первый и последний раз.

   На фоне эйльфлёр любой вельможа выглядит оборванцем. Своей непередаваемой изысканностью они подавляли настолько, что терялись все чувства, кроме неловкости за личное несовершенство - я часто утешаюсь этим оправданием своей тогдашней растерянности. Повинуясь его жесту, покорно развернулась и поплелась к своим. Мне было страшно посмотреть им в лица, почти также страшно, как видеть молчаливое оцепление поляны.

   Чуть ли не спотыкаясь о собственные ноги я с трудом преодолела разделявшую нас дюжину шагов, и едва не за волосы заставила себя поднять голову, ожидая всего: брезгливости, ярости, ненависти. У них, у каждого, накопилась больше чем по одной причине ненавидеть эйльфлёр, и презирать ту, которая с ними столько путалась. Я ожидала упереться в стену отторжения.

   Но страх оказался напрасным, я уткнулась во взгляды друзей, взгляды, в которых сквозь усталость проступило смятение. Они узнали, что я - та самая Элирен, про которую столько врали, и не ужаснулись этому. Они не поняли нашей странной беседы, но поняли, что разговор окончен. И осознали, чем грозит нам выход из леса сейчас, когда по опушке наверняка снуют в поисках пропавшего отряда разведчики хоссов. Южане смотрели по-разному, но никто - с недоверием. Эти взгляды вернули мой блудный разум.

   Ирина с безумной надеждой оглядывалась в сторону близких Бродов, и видно было, насколько она сейчас желает немедленно убежать, скрыться. Ее юбка все сильнее намокала темным. Стил, поддерживающий женщину, тихо прошептал:

   - Там хоссы!.. - Ирина дернулась, и вновь залилась слезами, окончательно сникнув.

   Я не сразу осознала его предупреждение, в недоумении уставилась на Конрада. Тот вдруг по-родственному приобнял меня и пояснил с сочувствием:

   - В плену не сладко.

   - Да уж!.. - согласился Даммонд, нервно сплевывая под ноги. - Всем круто придется. А уж бабам - хужее не придумать!..

   Вспомнив, как однажды несколько часов кряду невольно слушала дикие крики Марни, моей бывшей напарницы по десятку, перекрываемые радостным гоготом сильных хосских глоток, я содрогнулась.

   - Я не пойду. - тихо и ясно предупредил Стил, поразив силой, прозвучавшей в кратких словах.

   Он вприщур осмотрелся и пожал плечами. Даммонд вновь нервно сплюнул, не поднимая головы. Ирина продолжала беззвучно рыдать. Конрад без злобы усмехнулся в лицо эльфийскому предводителю, и чуть подтолкнул вперед меня, предлагая определяться.

   - Мы свое слово сказали, - напомнил сотник. - Но командир - ты. Тебе и решать.

   - За границей этого леса нас ждет плен... и бесчестье... - горько улыбнулась, разворачивая сникшие плечи. - Здесь - всего лишь смерть. Мы остаемся.

   - Значит, вы умрете. - равнодушно предупредил эльф, и медленно, невыносимо медленно стали подниматься опустившиеся, было, луки.

   Я не смогла смотреть в глаза своей смерти, моя храбрость, и впрямь, оказалась на удивление ничтожной: я зажмурилась. Стояла замерев и слушала, как всхлипывает Ирина, а Стил что-то шепчет ей настолько тихо, что шепот скорее угадывается. Даммонд переступал с ноги на ногу, шумно дыша. Конрада я не слышала, но он наверняка стоит прямо и смотрит - куда? Возможно, на главного эльфа. Возможно, на облака.