- Ну-ну, и где хваленая дерзость? - нарочито ужаснулся эльф. Я уперлась подбородком в воротник. Он в прежнем тоне пожаловался: - Мне все труднее тебя узнавать!

   - Скажи, мой принц, чего именно ты не можешь мне простить?

   Легкий тон словно сдунул порыв ветра. Я кожей ощутила, как темнеет, обретая глубину, его взгляд. Он молчал. Я не торопила.

   - Непохожести. - наконец ответил Эллорн, когда я уже перестала ожидать ответа. - Нелогичности. Я вижу все твои стремления, слышу все мысли, и всё равно, ты умудряешься удивлять меня постоянно! Твои мысли не соответствуют словам, а поступки - чувствам. Ты ведешь себя так, словно ты - не одна из многих, зачастую мне не удается предвидеть твою реакцию даже на простейшие события. Но и тогда, когда удается, вдруг выясняется, что твои выводы крайне... непредсказуемы. Ты раздражаешь меня одним своим существованием. Ты злая на язык и поспешная в осуждении. Ты очень предвзята к нам, эйльфлер, но постоянно требуешь от нас снисходительности и терпения. Ты легко ломаешь традиции и нарушаешь правила. И при всем при этом - в тебе есть нечто, что извиняет все твои недостатки!..

   Я пожала плечами, не очень-то понимая, о чем он толкует. Перечень недостатков впечатлял, даже Росни бы позавидовал такой придирчивости. Было ради чего преодолевать полматерика и море!..

   - Уже дважды, эльф, я рвала себя пополам, расставаясь с тобой. Дважды тебя оплакала, прощаясь навсегда. Это слишком, Эллорн, это слишком даже для бессмертных!.. Если ты считаешь, что я недостаточно наказана за свое безрассудство, продолжай без сомнений. Мне больно.

   Эллорн усмехнулся:

   - Я лишь ответил на твой вопрос. Но спешил я к тебе не для упреков.

   - Тогда для чего?

   - Выбери сама.

   Я вспыхнула, взволнованная и расстроенная. В душе поднималось раздражение, на все хитрые увертки, на слишком туманные намеки, на его постоянные недоговорки.

   - Боюсь, ты забыл о моей недогадливости!.. какой выбор в моем положении?..

   Принц прищурился:

   - Мы словно говорим на разных языках. Странно, раньше мне удавалось договориться с женщинами. Теряю навык?..

   Меня передернуло. Почему я спускаю издевательства пресыщенному садисту?!

   - Ну, так продемонстрируй мастерство!

   - Увы, ни очаровать, ни подавить я не сумел. Осталось последнее!.. Будешь сопротивляться?

   От его небрежной надменности темнело в глазах.

   - Я давно уничтожена. - прошептала, упершись взглядом в горизонт, лишь бы не видеть презрительного излома красивых губ. - Это не сопротивление, это агония. Потерпи немного, и причина раздражения исчезнет навсегда.

   - Терпение не числится в списке моих добродетелей!.. - резко напомнил Эллорн. - Я давал тебе время на раздумья. Не допускал насилия, и ждал согласия много дней... но ты так и не пришла! Разве я был груб, или навязчив?.. Но ты!.. впрочем, ладно. Всё в прошлом. Я здесь, и я побежден. Чем может откупиться пленник?

   В ужасе я уставилась на него, отказываясь верить собственным ушам. Пожалуйста, скажи, что я тебя не поняла!

   - У всего своя цена!.. - философски пояснил эльф. - Чем мне оплатить твое согласие?

   От подобного цинизма я просто задохнулась.

   - Да как ты смеешь!.. - прошипела возмущенно. - Уходи, Эллорн! Убирайся! Сейчас же оставь меня! И никогда больше не смей приближаться!.. сейчас я в бешенстве, но в разуме. Иногда разум опаздывает. У меня не хватит слез оплакать тебя в третий раз!

   Он запрокинул лицо к прозрачному небу, и расхохотался, искренне и громко. Я опешила. И чем же я тебя так насмешила?..

   Он резко наклонился, я понять ничего не успела, как эльф схватил, и поставил меня перед собой на плоский валун. Наши лица оказались непривычно вровень, я напряглась, вдруг увидев, насколько серьезными оставались его глаза. В них пряталась тайна, от которой захватило дух.

   - Я близок к отчаянию, Элирен. - предупредил он низким, звенящим в тишине жаркого утра голосом, силой удерживая меня рядом. - Я смеюсь не над тобой, а над собой!.. над своей самоуверенностью, которую ты только что разнесла в пыль. Мой дворец, мое внимание, моя забота - всё, что я мог бы предложить, тебя не прельщает. Так чего же ты хочешь, женщина?

   От волнения вновь нахлынула боль, а следом - гнев. Он придал мне сил и прояснил разум. Мысленно оглянувшись назад, я отпрянула, представив вновь ужас одиночества прекрасных Дворцов.

   - Ничего, мой принц. Уже - ничего.

   "Не из того, что подразумеваешь ты" - мысленно дополнила, но сдержалась, не выплеснула мысль в ментал. Эльф сильнее сдавил мне плечи, похоже, даже не понимая, что делает больно. Поведение, совершенно на него не похожее, обычно до сего дня он не терял осмотрительности.

   - "Ничего"... - напевным эхом повторил он, и приложил ладонь к моей груди слева, на уровне сердца. Я забыла дышать, пригвожденная к месту его ладонью. - Но вот здесь - я, вопреки уверениям, и это сводит с ума! Знаешь, тебя очень сложно понять. "Ничего" - значит, ты хочешь всё?..

   Упрямо мотнув головой, я зажмурилась, боясь лишний раз пошевелиться.

   - Не лги мне, мотылек, я слышу гораздо больше, чем иные. Лучше бы тебе не забывать об этом!.. - без гнева пожурил Эллорн, стальная хватка на плечах едва не ломала кости. Сложив вместе ладони, я переплела пальцы, словно отыскивая поддержку в самой себе. - Впрочем, я и сам был не до конца откровенным, так что расплата справедлива. Я сдаюсь, Элирен. Признаю поражение. Сейчас я первым начну говорить правду: ты нужна мне. Это правда. Ты несешь в себе то, чему я не знаю названия, но чувствую. Это правда. Мне не дает покоя твое существование. Это правда. Согласен на любые условия - на любые, Элирен! - если ты позволишь остаться рядом. Это правда.

   На краткий миг у меня подкосились ноги, я схватилась за его одежду, страшась просто свалиться с камня, а эльф расценил неловкое движение как попытку оттолкнуть, и осторожно сжал мои пальцы. Могла только замереть, прислушиваясь к звону обрушающейся ледяной стены, так старательно возводимой мной из остатков благоразумия, и все же оказавшейся столь не прочной.

   - Скорее всего, я дорого расплачусь за краткую радость, - по-прежнему тихо согласился Эллорн, я окончательно растерялась, обескураженная несоответствием ласковых интонаций серьезному, даже суровому взгляду завораживающих серых глаз. - Но если не сейчас, значит, никогда. Признай, "никогда" - страшное слово!.. Особенно для бессмертных!

   В оцепенении я не сразу среагировала на то, что наши губы вдруг оказались слишком близко. Недолгое головокружение, и неодолимая сила оторвала меня от неровной поверхности, на миг прижала так, что прервалось дыхание, а после осторожно опустила на землю, на неведомо когда расстеленный знакомый темно-зеленый плащ. Меня - уже в который раз? - не спросили. И пусть.

   Его глаза слегка расширились, мои невольно закрылись. Ровное, сильное биение его сердца заглушило частую дробь моего, их стук сплелся, и слился воедино.

   Но бескрайняя степь совсем не смутилась нашим порывом. Небеса не обрушились. Мир не замер. И даже любопытная полевка не остановилась в своем стремительном рывке - мы не представляли для мыши интереса. Утро, наконец-то начавшись, подозрительно скосилось на нас, потом из деликатности отвернулось. А возможно, так мне почудилось.

   Мы те, кто мы есть. Ни один не сможет измениться настолько, чтобы стереть различия, заложенные изначально, даже если и захочет того. Но мы попытались простить друг другу инность. Попытались простить ее себе.

   *

   Лежать в траве, разглядывая облака, и не задумываться о будущем - предел мечтаний, что и говорить. Но будущее подкралось незаметно, укоротив лучи и удлинив тени. Эллорн осторожно приподнялся на локте, вынимая травинки из моих волос, спросил, вкладывая очень многое в короткую фразу: