- Ты что, готов один идти?.. - не веря себе, уточнил Охотник.

   Эльф пожал плечами:

   - Я не хочу принуждать тебя, наша затея весьма опасна.

   - Ты рисковый, Эллорн! - с уважением признал Ренди, эльф вновь пожал плечами.

   Конечно же, Ренди не мог отпустить нас одних, он категорически отмел все предложения принца. Но сама идея с переходом Охотнику по-прежнему не нравилась, и он не собирался этого скрывать. Эллорну же действие вернуло обычное невозмутимое спокойствие, он даже со мной начал разговаривать.

   Шли мы быстро, по возможности незаметно, костров не жгли. Привалы устраивали только когда самые слабые теряли силы, и не могли сделать больше ни шагу. Понятно, что среди "самых слабых" именно я занимала первое место.

   Сопровождающие нас две эльфийки, задумчивые молчуньи Эвис и Ниаль, не сговариваясь, взяли надо мною опеку. Я поначалу очень стеснялась их непрошенной заботливости, однако отрицать преимущества женского общества перед чисто мужским было глупо. Хлебнувшая сполна за прошлый год жизни среди не слишком застенчивых мужиков все радости походного быта, я эгоистично благодарила судьбу за внезапно посланных мне попутчиц. Эгоистично - потому что вполне понимала весь риск нашей затеи. Ворчание Охотника сделало свое черное дело, я так же, как и он, перестала надеяться на свое обычное везение.

   Мы невольно держались вместе на привалах, и мелкие, чисто женские сложности, перестали быть для меня непреодолимыми трудностями. Впервые за все время знакомства с эйльфлёр, я поняла, что с ними может быть уютно.

   Четыре дня нас никто не останавливал, мы прошли значительную часть пути до вершин, но неверие в хороший финал оправдалось. Последнюю ночь провели в небольшой пещере-гроте, с вытекающей мелкой горной речушкой. Все было совершенно спокойно, даже эльфы с их запредельным слухом ничего не заподозрили. Утром, выходя, поняли: не повезло. Выход из грота окружили полсотни гномов, все рослые, вооруженные до зубов бывалые воины. Позвякивание металла за спиной показало - там тоже гномы. Может быть, пришли по дну реки. Может, своими потайными ходами. Ренди, отодвинув Эллорна, прошел вперед, из-за гномов вышел другой Охотник. Я во все глаза разглядывала его: вот уж мальчишка, Рэй рядом с ним выглядел бы зрелым мужем! И, однако, потертая куртка свидетельствовала о многих походах, да и твердый взгляд не светился чрезмерной восторженностью, присущей детям.

   - Здоровья тебе, Ренди. - обратился он к нам. - И тебе, принц Эллорн. И вам всем, господа. Я - Ронс, Охотник из Восточных Закраин. Достопочтенные гномы, чьи границы вы пересекли без приглашения, обратились ко мне с просьбой переговорить с вами, дабы не вышло лишних споров после.

   - И я приветствую тебя, друг. - отозвался Ренди, приглядываясь к стоящим за Охотником гномам. - Не Управитель ли Кринд там?..

   - Это я, Охотник. - подтвердил гном, одетый в латы с множеством вставленных золотых чеканных пластин. Солнце, отражаясь в них, стреляло бликами в глаза. - Тебе всегда рады у нас, ты знаешь. А вот господа эйльфлёр должны иметь веские причины находиться здесь.

   - Причины имеются. - останавливая Эллорна, подтвердил Ренди. - И весьма веские. Но, Управитель, говорить о важных делах лучше не второпях.

   - Так-то оно так... - протянул гном с сомнением, поигрывая огромным топором с легкостью, свидетельствующей о немалой сноровке. - Только как же это, эльфов - в наш дом... непорядок. По чести-то, мне и беседовать бы с вами ни к чему!.. Это ж надо, многоизвестный господин Эллорн, иначе именуемый Белым Убийцей! Да при столь малой свите!.. Кабы ни ты, Охотник, мы бы еще вчера вечером здесь курганчик небольшой насыпали.

   Эльфы, подчиняясь внутреннему ритму, отшагнули назад, плечом к плечу, сомкнули круг. Вне него осталась я с Охотниками, и Управитель Кринд. Железо еще не забряцало, но уже ощутимо повеяло смертью.

   - Не надо заблуждаться, господин Управитель Кринд. - с непередаваемой высокомерной насмешкой отозвался Эллорн. - Два кургана - как минимум!

   - И всё же, господа, давайте поговорим спокойно. - так, словно ничего не происходило, предложил Ронс. - Ты, Управитель, муж многомудрый и бывалый, и понимаешь, что не просто так пришли эйльфлёр. Тоже подтверждает и присутствие Охотника Ренди с ними. А зачем пришли?.. Вот вопрос!

   - Не на поляне беседовать. - решил Кринд, затыкая топор за пояс. - Охотник Ренди, как обычаем положено, будет говорить за вас, господа. А вы - уж не обессудьте! - доступа к нашим домам не имеете, и потому здесь ожидать будете. Мне и самому не сподручно разбираться в таком важном деле, пусть другие Управители, да Верховные Управители, свое слово скажут. Ну, как?

   Охотник с эльфом тихо посовещались, я слышала, как Ренди говорил: "Пройти мимо мы всегда успеем. Почему не предложить?.. А если они не откажутся? Ты ведь вон не отказался. Лишними союзники не бывают".

   - А я пока с господами эльфами останусь. - разглядывая нас, предложил Ронс.

   Кринд вновь насупился, но возразить было нечего. Эллорн слегка поклонился Охотнику, благодаря за предложение.

   Охотники коротко пошептались меж собою, и Ренди согласно кивнул Управителю:

   - Я готов. Веди.

   - Ты отвечаешь за его безопасность...- негромко предупредил Эллорн гнома. Тот заносчиво вскинулся, но Ренди не дал разгореться спору, заверил успокаивающе:

   - Мне ничто не угрожает, Эллорн. И прошу, дождитесь меня... спокойно.

   Эльф неоднозначно хмыкнул. Тяжелая тишина, нависшая в гроте с уходом Охотника, мешала сосредоточиться. В ней, как в паутине, вязли мысли и время, перепутываясь с каждым часом все больше. Эйльфлер расселись кружком у входа, разговаривали негромко. Ниаль начала напевать, очень тихо, на грани слышимости. Все заслушались, даже гномы замолчали, некоторые несмело подошли поближе. Я обеспокоено оглянулась на Ронса. Охотник, привалившись к тому же камню, что и я, но с другой стороны, спал самым нахальным образом. Вот это выдержка у мальчишки! Или бесшабашность?

   Песня стихла, но долго никто не решался развеять ее очарование возней. А я все никак не могла отвязаться от гнетущего ощущения, что меня внимательно разглядывают исподтишка. Я чувствовала на себе тяжелый, испытующий взгляд, но не могла понять, откуда на меня смотрят. Скорее всего, наблюдатель находился в глубине грота, там, куда не доставали солнечные лучи. Когда мне надоело оглядываться, я прямо посмотрела во тьму, показывая, что знаю о нем. Некоторое время ничего не происходило, взгляд продолжал давить, а потом из темноты появился высокий гном, постоял в нерешительности, словно сомневаясь, стоит ли выходить на свет. Сделал шаг, вновь остановился, потом еще шаг, опять остановка.

   Когда между нами остались не более десяти шагов, Ронс, не открывая глаз, предупредил:

   - Если ты приблизишься еще хоть на дюйм, досточтимый гном, мне придется проснуться, чтобы ни быть невежливым. А я так устал!..

   С несвойственной ему медлительностью, и оттого еще более опасный, Эллорн плавно поднялся, распрямился, замер в ожидании. Ни одного резкого движения, но гномы, словно по команде, сразу дернулись вперед, зазвенели кольчугами. Тут уже подскочили эльфы, не скрывая угрожающих жестов, откинули плащи.

   Меня бросило в жар. Если сейчас из-за меня здесь начнется бойня...

   Я тоже вскочила, разглядывая возмутителя спокойствия со странным чувством узнавания. Словно бы уже где-то встречались раньше, хотя откуда я могла знать какого-то гнома?!

   - Это точно ты. - удовлетворенный осмотром, заключил гном. - Поначалу я не признал тебя, потом долго сомневался... Но это точно ты, девушка. Вот уж не ожидал вновь встретиться!

   - Баннед из Племени Северного отрога. - подтвердил мою догадку Эллорн, и удивление в его голосе сравнялось с моим немым удивлением.

   Действительно, этой встречи я никак не ожидала.

   - И тебе привет, принц Эллорн. Далеко зашел ты от своего дома.