- Дождись Росни здесь. - наставлял Рэм. - Все расскажешь ему, передашь мои слова: пусть один не суется. Мы идем разведкой, нам будет нужна помощь, а не отдельные павшие герои. И сама тут... смотри у меня!

   - На что смотреть, Рэм? - удивилась, собирая его охотничью сумку. - Со мною все в полном порядке.

   - Так я тебе и поверил!.. - толи согласился, толи огрызнулся он.

   И ушел. О том, что его нет рядом, я задумалась примерно через неделю, когда начали подходить первые отозвавшиеся.

   *

   - Привет, принцесса. - без особой радости поздоровался Росни.

   Запыленный, заметно загоревший, с сумасшедшими проблесками в чернющих глазах... Отмеченный особой, опасной привлекательностью. На пороге комнаты, выделенной для проживания нам с Рэмом, то и дело появлялись, будто случайно, дочери хозяина.

   - Чего одна-то?..

   - Рэм сказал тебя ждать. - я забрала у него сумку, помогла выпутаться из перевязи. Большущий чан теплой воды уже приволокли под навес, точно в то место, куда я показала. Выглянув в мутное маленькое оконце, отправила его во двор: - Иди, там под навесом я тебе все собрала, кроме рубахи. Не нашлось на тебя новой, если вот только ношенную возьмешь - я её выстирала, заштопала...

   Он приподнял мне лицо за подбородок, с подозрением принюхиваясь.

   - Странная ты какая... Пьяная, что ли? - пытливо вопросил.

   - Сто лет уж вина не пили. Иди, Росни, потом ужинать будем.

   С Рэмом мы легко делили небольшое пространство скромной комнаты, он словно старший родственник, совсем не смущал меня в обыденной жизни собственным присутствием. Я свалила вещи Росни на лавку в углу, ранее занимаемую другим Охотником, и подумала, что теперь в маленьком домике будет не так спокойно.

   Как обычно, мои предчувствия оправдались сразу, и в полной мере. Росни, не обремененный особой деликатностью, с его злыми шутками, изрядно действовал мне на нервы. К концу дня я всерьез задумалась о том, чтобы попроситься на постой в любой другой дом деревни. Но! Присутствие рядом Охотников надежно ограждало меня от нескромных расспросов и навязчивого любопытства сельчан. Так что, поразмыслив, согласилась с очевидным: лучше терпеть рядом одного злого Росни, чем целую деревню не в меру любопытного народа. К тому же, Росни-то я могла при случае, и ответить на колкости. Как отвечать на сложные вопросы чужих, я по прежнему не знала.

   Все-таки он умел быть невыносимым, этот Охотник. Вечером он окончательно достал меня своими придирками, и я ушла из дома, решив подуспокоиться в одиночестве, без свидетелей. Если еще хоть один дурацкий намек будет брошен в мою сторону, тресну ему промеж глаз - поняла, и от греха подальше, сбежала.

   За время мотания по долам и весям с всякими подозрительными личностями я хорошо приспособилась прятаться. Сидя на склизком плавленнике у мостика через мутную ленивую речушку, с интересом наблюдала, как по берегу ходят деревенские девчонки. Ходили не просто так. Глупо похихикивая, зыркали глазенками по сторонам, высматривая кого-то. Меня - поняла сразу. Зачем?

   Осторожно встала, неторопливо выбираясь по вязкой глине, стараясь не испугать внезапным появлением. Всё равно они шарахнулись, как от привидения.

   - Ну? - потребовала, разглядывая молодежь. - Чего хотели?

   - Говорить хотим. - высунулась вихрастая рыжуха из-за плеча более крупных подруг. - Спросим - ответишь?

   - Попробую. - согласилась, стараясь скрыть раздражение. В конце концов, они пока ни в чем не виноваты. - Сядем где, или так беседовать будем?

   - А нам недолго, и постоять можно! - осмелела рыжая, остальные молчали.

   - Спрашивай. - разрешила я, всё более уверяясь насчет чего - или, вернее, кого - хотят "поговорить" местные красавицы. Ну, и причем тут я?

   - Который твой муж? Первый, что был, или сейчас который?

   Так. Как неприятно, оказывается, быть догадливой.

   - Вам зачем? - спросила для порядка, итак понятно, зачем. - У Охотников жен не бывает, ты знаешь?

   - Не твоя забота, быть мне женой или нет! Приглянулся он мне, этот, чернявый. Только и с тобой мы вражды не хотим, ты не думай... Мы с Охотниками всегда в мире жили. Ну, так который?

   - Ни который, - сглатывая невольный вздох, ответила резко. - У Охотников не бывает мужей.

   *

   Успокоенный моим равнодушным молчанием, Росни перестал придираться, но все равно, нет-нет, да поглядывал с подозрением.

   - Чего ты на меня всё смотришь? - не выдержала как-то. - Аж топор из рук валится. Иди, помоги лучше.

   - Да так... - неопределенно протянул он, ловко разваливая на аккуратные поленца самые корявые чурбаки. Я залюбовалась - всегда приятно наблюдать мастера за работой. - Мне тут гномы историю занятную рассказали.

   - Про Рэма? - обрадовалась, но тут же погасла, понимая, что нет, не про то. - Про кулон?..

   - Правда, значит. - удовлетворенно заключил Росни, втыкая колун в последний кругляш. - А я, было, думал, привирают, как всегда. Приукрашают.

   - Лучше не трогай старое! - попросила нервно. Он, на удивление, спорить не стал, начал выкладывать поленницу.

   Дни проходили за днями, незаметно сменяя друг друга. Я и не сообразила бы, что прошло их уже довольно, но Росни, мрачнея день ото дня, напомнил как-то:

   - Три недели, как Рэм ушел.

   Приглядываясь к его неспешным, основательным сборам, поняла, что и сама последнее время неотчетливо беспокоюсь, не задумываясь о причине. Причину назвали вслух, и у нее появилось имя: Рэм.

   Рэм, повторила я про себя, Рэм. Глубоко-глубоко в памяти имя Охотника отозвалось давно забытым звуком - одной, но очень чистой, ясной ноткой. Я улыбнулась, слушая ее звучание. Надо же!..

   Охотников собралось уже около трех десятков, они все подходили и подходили, откладывая в сторону другие, несомненно, очень важные дела. Решили выждать еще несколько дней, до последнего назначенного срока. Насмешливые и хмурые, молодые и старые, с открытым и закрытым окончанием в имени, они все несли на себе невидимую печать особого братства. Умелые, старательные работники, неоценимые помощники, в деревне пользовались повышенным спросом. Собираясь вечерами за околицей, негромко беседовали о своем, как ни странно, зазывали и меня в компанию. Я же специально старалась не подсаживаться к ним, чувствуя стеснение. Но иногда все же оказывалась втянутой в общую беседу - когда заходили разговоры про недавние события на Тронг-Нльи.

   Крайняя деликатность, с которой мне позволяли обходить личные места, все больше располагала к ним. Я знала уже, какими чудесными людьми бывают Охотники, но не задумывалась до сих пор, что такими являются они все.

   К вечеру предпоследнего дня, назначенного для сбора, внезапно в деревне появился эльф. Казалось, уже привыкшие ко всему крестьяне, перепугались не на шутку. Он безошибочно прошел к дому, где нашли приют мы с Росни, остановился во дворе, поздоровался вежливо:

   - Доброго вечера, Охотники. Ты - Росни?

   - Я. - согласился тот, пододвигаясь на лавке. - Присаживайся, эйльфлёр. Дело ко мне?..

   - С удовольствием бы принял твое приглашение, - не лукавя, ответил эльф, - Но у нас неотложное поручение от Охотника Рэма. Если не возражаешь, приглашаю тебя к нам. Там, за речкой, мы остановились.

   - Идем. - вскочил Росни, и мне, не терпящим возражений тоном: - Пойдешь со мной!

   Эльф шел впереди, показывая дорогу, следом я, замыкал колонну Росни. Конечно, в темноте трудно разглядеть лицо высокого мужчины, да и голоса бывают похожими, а что цвет плаща - ну, мало ли... "Это действительно я. - согласился эльф, не оборачиваясь. - Приветствую тебя, Элирен. Ты считаешь, Охотнику Росни надо знать о нашем знакомстве?" - "Обстоятельства его не заставляют меня краснеть. - невольно улыбаясь, представила себе реакцию Росни на еще одну "занятную" историю. - Впрочем, хранят тайну двое".