-Боги мои... - слабо произнес Юлий.

   -Это еще цветочки, - с гордостью сказал тот же голосок откуда-то снизу. - Ты посмотри, что за ними дальше делается.

   Юлий посмотрел.

   -Ой, мама дорогая... - простонал он.

   Позади сидящего коня мальчик увидел ярко освещенные магическими огнями ряды стойл, что уходили в бесконечность. Их занимали существа, иных из которых Юлий едва ли смог бы с чистой совестью назвать даже лошадеподобным.

   Некоторые спали, свернувшись клубочком. Другие лежали на спине и встряхивали во сне копытами, на концах которых обнаруживались пальцы. Третьи обладали крыльями - и еще хорошо, если обыкновенными крыльями, с перьями, наподобие птичьих. Потому что крылья многих были кожистыми, как у летучих мышей, а у других это украшение было выполнено, похоже, из легированной стали и даже обладало режущей кромкой. Многие имели рог на лбу, из пастей других вылазили клыки, третьих покрывала густая, свисающая до самого пола шерсть, четвертых, наоборот, слизь. У многих глаза светились не хуже ламп. Некоторые являлись счастливыми обладателями совершенно неповторимых мастей - вроде фиолетовых и пурпурных. Наконец, кое-кто просто дотягивал в холке до пяти - шести метров.

   Юлий поймал себя на том, что давно уже обошел первую лошадиную пару и идет вдоль стойл, рассматривая это коневодческое разнообразие, и обнаружил, что у него даже не хватает удивления и изумления на всех - хотя, видят Боги, Юлий полагал, что обладает богатейшими ресурсами этого чувства. И это еще при том, что некоторые животные здесь выглядели вполне нормально...

   -Не обольщайся, - услышал Юлий тот же голос. - Те, кто кажутся обычными... в общем, у них вертикальные зрачки. Или клыки раскладываются наподобие змеиных. Или они скачут по воде и бегут быстрее ветра... ну, это не интересно, это старые породы. Или мысли читают.

   -А ты, собственно, кто? - спросил Юлий и глянул себе под ноги, ибо голос теперь явственно переместился туда.

   Ученик жреца увидел серого пушистого кота в черную полосочку... увы, почему-то с драконьим гребнем на спине и не менее сияющими, чем у иных лошадей здесь, глазами.

   -Я-то?.. Я - супер-интеллектуальный говорящий телепатический, провидящий будущее ехидный кот... вообще-то, есть еще куча прилагательных в моем титуле, но тебе они все равно сейчас не нужны, - с достоинством ответило странное существо. - Я тут приглядываю за этим зверинцем, пока хозяйки заняты другими делами. Конюхи сюда не заходят. Боятся.

   -Но здесь чисто! - удивился Юлий первому, что пришло ему на ум.

   -Мы же не люди, чтобы в грязи жить! - тоном попранного достоинства воскликнул кот. - Сами справляемся потихоньку... Думаешь, почему говорят "грязно, как в конюшне"?Потому что обычно конюшни люди чистят!

   Юлий почувствовал, что мозги у него начинают окончательно съезжать набекрень. Здравого смысла в последнее время требовалось столько, что мальчик, как он уже начал опасаться, израсходовал свой годовой лимит. В этой ситуации он ухватился за единственную соломинку, связующую его с объективной реальностью - а именно, с делом, что привело его сюда.

   -Какими бы аккуратными вы ни были, - нашелся мальчик, - а кто Восточный Квартал загадил? Скажете, не вы?

   Внимательно слушающие в стойлах по сторонам прохода лошади (некоторые из них, что поклыкастее, косились на Юлия с явно плотоядным интересом), как-то засмущались и начали отводить глаза. У всех разные: круглые, продолговатые, похожие на маслины (зеленые и без зрачка), а у одной каурой кобылы - Юлий не поверил своим глазам! - с розовой радужкой и зрачком в виде крестика.

   -Хс..пади, - только и смог пробормотать Юлий, не уточнив, однако, у какого божества он собрался просить защиты.

   Однако обстоятельства вопияли к его собранности и дипломатическим талантам, поэтому Юлий - в который уже раз! - вынужден был лишить себя роскоши испуга и растерянности. И все, что он мог сказать, это крайне жесткое, даже командирское:

   -Вот что! Потрудитесь дать мне объяснения...

   -Я не буду разговаривать без адвоката малых народностей! - кот взъерошил шерсть, пластинки его гребня слегка разошлись, обнажая острые иглы.

   Однако Юлий уже не был тем зеленым провинциалом, каким он прибыл в Варрону всего пару недель назад. С тех не столь отдаленных пор юноша уже успел наглотаться столичной премудрости, - кое-когда отплевываясь и отфыркиваясь, - а потому решительно заявил.

   -Ничего подобного! Вы, господин кот, еще можете рассчитывать на адвоката, однако все виденные тут мной... тягловые животные речью не владеют, а потом к разумным видам причислены быть не могут!

   -Еще не хватало, чтоб говорили... - пробормотал себе под нос кот, но тут же спохватился. - Вот! Вот именно об этом я и толкую! Только представь себе, какое жалкое существование вынуждены влачить эти создания, лишенные даже дара речи! Я - их единственный представитель, единственный свет в окошке...

   -Да уж, воистину беспросветное существование, - теперь настала очередь Юлия бормотать себе под нос. После чего он тоже спохватился и произнес громко, во всеуслышание: - И оно будет еще мрачнее, если вы позволите недовольным вашим поведением жителям Варроны разнести особняк Гопкинсов! Ведь именно Марианна и Сюзанна содержат вашу конюшню, причем, - тут Юлия осенило, хотя, собственно, пришедшее ему на ум озарение особых логических заключений не требовало, - причем на нее уходят все их доходы, не так ли?

   Отвернувшиеся ранее лошади уже просто не знали, куда деваться. Те, кто ранее продолжал нагло пялиться, смущенно потупились, и даже наглый котяра как-то засомневался.

   -В общем, вот, - сурово подвел Юлий черту. - Я готов поверить, что это была ошибка с вашей стороны. Ошибка, в которой вы глубоко раскаиваетесь и собираетесь ее исправить. Если так, то все будет в порядке. Нет - я полагаю, конюшни конфискуют в пользу муниципалитета, а вас всех раздадут по зоопаркам или секретным алхимическим лабораториям. Все ясно?

   -Да что ты можешь знать?! - возмутился кот. - Зелень какая-то! Кто ты вообще такой?!

   -Я - официальный Практичный Спутник Двуединого Главы Лиги Ехидных Героев, - Юлий постарался сказать это таким образом, чтобы ни единый мускул его лица не выказал его действительного отношения к данному титулу.

   Кот и лошади переглянулись.

   -Что ж ты сразу не сказал! - воскликнул кот. - Говорящему животному героя и его Практичному Спутнику союз положен по шаблону! Приказывай, начальник!

   Тут же кот поманил Юлия лапой, заставляя нагнуться к нему, и прошептал:

   -Между нами говоря, рад, что наши девочки взялись, наконец, за ум! А то у меня уже сил не было самому с ними справляться.

   Юлий подумал, что если он - ум, то ему меньше всего охота, чтобы за него брались, однако комментировать высказывание кота не стал. Вместо этого он выпрямился во весь рост, расправил плечи и, стараясь говорить так, чтобы голос его далеко разносился под сводами конюшни, сделавшей бы честь иному готическому замку, толкнул речь.

   -Слушай сюда! Отныне я настоятельно прошу вас любые жалобы и предложения направлять ко мне, а я уже буду решать, что с ними делать. Больше разовых акций, подобных недавней навозной, попрошу не устраивать! Я понимаю, что вы недовольны пренебрежением со стороны человечества и... хм, некоторыми начинаниями ваших хозяек, но все же прошу - не надо! Этим вы ничем не поможете себе, только повредите. Отныне во всех затруднительных ситуациях можете полагаться на меня. Ясно?

   Лошади безмолвствовали. Юлий понял, что его новую роль они пока не приняли, и что ему следует немедленно проявить какие-то выдающиеся качества - завоевать их авторитет.

   -А подтверждением моей компетентности, - воскликнул он, - служит то, что я знаю, как извлечь пользу вашей предыдущей выходки! Нас не только не оштрафуют, дамы и господа, мы еще и заработаем.

   ...Следующие два часа своей единственной и неповторимой жизни Юлий посвятил переговорам с цветочных дел мастерами и недовольными из Восточного Квартала. Переговоры, едва не стоившие Юлию мозолей на языке, завершились удачно, однако пришлось выдержать и второй раунд - когда Юлий вместе с главой Гильдии Цветоводов отправился оформлять срочный заказ в Гильдию Художников. По счастью, там приняли вызов своему искусству.