Убранство гостиной было под стать ее важности: здесь решали обычно самые тайные и мрачные дела имперского королевства Гвинаны. Впрочем, назвали комнату Секретной изначально вовсе не из-за высоких государственных материй: здесь обитала и тихо скончалась на пятнадцатом году жизни любимая болонка императрицы Моники (муж и три любовника императрицы правили около ста лет назад). Собачонка прозывалась Секретом.

   Сейчас за столом под занимавшим всю стену портрету болонки собрались несколько самых важных сановников королевства - Регент, военный министр, министр финансов и старший виночерпий - чтобы присутствовать при демонстрации, обещанной сэром Аристайлом Подгарским.

   Рютгер появился последним; спутник его только бросил взгляд на блестящую компанию и тут же вышел, оттягивая пальцами тугой воротник модного в этом сезоне камзола и приговаривая: "Что-то шея чешется. Не к добру". Казнь через повешение издревле считалась в Гвинане одной из самых благородных, к ней без колебаний приговаривали даже представителей высшей аристократии - их, правда, вздергивали на шелковой веревке.

   Рютгер остался в комнате с остальными столпами государственной власти, по-солдафонски молчаливым в их присутствии сэром Аристайлом и еще одним субъектом, который был столь незаметен, что, не будь внимание Рютгера столь тренированным, он ни за что бы не засек его в первые секунды.

   На лицах всех присутствующих кроме Аристайла и того самого незаметного субъекта с появлением Рютгера отразилась такая гримаса, как будто с ними одновременно приключилась желудочная колика.

   Рютгер, ничуть не стесняясь этим, одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой.

   -О, - воскликнул он, обращаясь к министру финансов, - очаровательная брошь! Правда, эта ваша лошадь в галопе больше напоминает брыкливого осленка, но... Все равно работа ювелира ошеломляет! Признайтесь, это не Бенвечелли делал?..

   Министр финансов побледнел, затем резко покраснел, но ничего не сказал. Брошь в виде лошади была подарком его любовницы, которая в определенных кругах носила прозвище "Брыкливый осленок".

   -Да, и вас, лорд Трункард, тоже очень приятно видеть! Ммм... - Рютгер прищурился с видом полнейшего удовольствия на лице. - Вот прямо как вижу вас, каждый раз вспоминаю чудесный облик нашей прекрасной Армонской провинции... ах, какой там океан! Безумно красивые места, безумно... Кажется, вы оттуда родом, не так ли?.. - Трункард вынужден был кивнуть, хотя в лице он изменился. Дело было не только в том, что Трункард действительно происходил из упомянутой провинции - это секретом не являлось - а еще и в том, что именно через принадлежащий Трункарду участок побережья два месяца назад был проложен контрабандный маршрут с Островов. - Ну что ж, - Рютгер грациозно опустился в одно из оббитых бархатом кресел, - вижу, вы все тут только и ждали, пока я осчастливлю вашу компанию миродержцев своим божественным присутствием. О, генерал Варкрафт, надеюсь, вы поправились?.. В вашем возрасте пренебрегать здоровьем совершенно излишне! - Варкрафт жеманно поморщился: проблемы со здоровьем включали в себя геморрой с простатитом. - Ну, в общем, вы дождались, господа. Теперь почему бы не посвятить меня в суть дела?

   -Суть! - Регент скривился, как будто съел что-то кислое. - Суть, Марофилл, весьма проста: ваш любимец опять притащил в дом какую-то гадость. А нам теперь, подобно прозевавшим это лакеям, выметать последствия!

   Рютгер заметил, что кулаки сэра Аристайла стиснулись: бедняга оставался нем и недвижим явно из последних сил.

   -Ну, ну, - примирительно произнес Рютгер. - Зачем вы так хлестко, ваше превосходительство? Знаете же, что я никогда не мог противостоять вашему всесокрушающему юмору. Особенно, когда вы изволите сравнивать себя с лакеем, - он помедлил, но не настолько, чтобы Регент успел осознать сказанное. - А наш дражайший сэр Подгарский если в чем и виноват, то только в чрезмерной преданности делу.

   -Вот именно - чрезмерной! - резко ответил Регент, сжимая и разжимая пальцы. - Вы только посмотрите, кого, - точнее, что, - он нам приволок. И преподнес это как панацею от всех бед, да еще и предложил допустить к Его Величеству!

   Получив, наконец, высочайшее разрешение, Рютгер обратил взгляд на единственного не принадлежащего к самым родовитым семьям Гвинаны человека в комнате. Некоторое время он просто пристально рассматривал "приобретение" Аристайла, ибо зрелище, безусловно, того стоило.

   Данное создание пришлось бы где-нибудь очень к месту под мостом через реку, причем в виде прибитого волнами к берегу трупа. В королевском дворце тоже нашлось бы немало помещений, вполне ему подходящих: возле колод для рубки дров, например, или в пыточных подвалах. Но Секретная гостиная явно в эту категорию не входила.

   Существо, столь надежно приковавшее внимание Рютгера, не отличалось великанским сложением. На лилипута оно тоже не тянуло. Видимо, в компенсацию за столь непримечательный рост, волосы существа, косматые и лохматые, с запутавшимися там листиками и веточками, свисали до середины туловища. На эти впечатляющие космы была нахлобучена невероятно высокая шляпа с такими широкими полями, что они вполне послужили бы укрытием от дождя стайке детишек. Огромное количество заплат отнюдь не делало этот предмет гардероба более привлекательным, хотя, безусловно, много говорило о его нелегкой жизни. Видным же из-под него оставался только длинный, тощий и костлявый подбородок, неровно заросший щетиной. Почему создание предпочитало бриться, а не стричься, суждено было остаться в потемках истории.

   Остальная одежда существа ничего примечательного из себя не представляла. Так, широченные шаровары, заправленные в заплатанные сапоги, да не менее широченная туника, похоже, сооруженная на скорую руку из холщового мешка. Одеяние это оставляло открытыми худые и мускулистые, загорелые до черноты руки. Рютгер мог бы даже назвать их привлекательными, если бы они не находились в столь ужасающей диспропорции с телом, свисая гораздо ниже, чем положено порядочным рукам. Да и вся фигура в целом была сутула, нескладна, и странным образом перекошена.

   -Что это? - спросил Рютгер, закончив изучение.

   -Это - мыслечтец-вещник, - произнес сэр Аристайл, и в голосе его слышались не столько гордость за находку, сколько оправдания. - Он читает мысли вещей.

   -Откуда ты его откопал? - спросил Рютгер.

   -Сегодня - из ямы на заднем дворе, куда дровосеки ветки сбрасывают. А вообще мы его в лесу поймали, когда партикуляристов высматривали. Он сам-то, правда, явно не из них.

   На секунду Рютгер замер, пытаясь переварить полученную информацию. Потом спросил тоном, который всем окружающим показался искренне равнодушным и беззаботным.

   -Ах да, этот твой последний рейд по зачистке Одиноких Деревьев... Как он?.. Нет, не надо подробностей, достаточно, если ты просто скажешь мне, сколько деревьев вы обнаружили.

   -Одно, сэр, - ответил Аристайл с несколько виноватой интонацией. - Но зато оно было занято, и занято давно. Старый маг, много силы накопил. Я так думаю, вблизи Варроны мы деревьев больше и не найдем. Занятых - уж точно.

   Рютгер на короткое мгновение прикрыл глаза, а потом очень дружелюбно произнес:

   -О, отрадно слышать, дорогой Аристайл. Ты проявляешь похвальный профессионализм. Но ты всерьез уверен, что вот это вот приведенное тобой сегодня существо способно облегчить нам ношу беспокойства из-за этих досадных происшествий?..

   -Вот! - Регент презрительно хмыкнул. - Даже Марофилл в кои то веки понимает всю абсурдность ситуации. Похвально, Рютгер, вы делаете успехи.

   -Куда мне тягаться с вами, ваше превосходительство! - нежно улыбнулся Рютгер, послав Регенту призывный взгляд. - Ваша способность видеть ситуацию во всей полноте всегда меня восхищала!

   Регент сжал челюсти и замолчал: бороться с этой рютгеровской тактикой он никак не мог, ибо тон герцога был не только томен, но и почтителен. Вместе с тем все это кокетство Человеку Без Имени было как нож острый.