-Не только, миледи, - на сей раз Райн говорил серьезно.

            -Что же, что же, - мелкие, ласковые кивки головой, и второй подбородок под первым, на удивление худым и костлявым, покачивается в такт.  - Счастлива была бы считать вас своим другом, маэстро, друзья - это прекрасно, когда-то ты окажешь другу пустяковую услугу, когда-то он тебе, а в старости начинаешь понимать, что именно на пустяковых услугах все и стоит, и большие вещи начинаются с малых... - голос ее тут же обрел те же легкомысленно-салонные интонации. - Должно быть, вы знаете, что мы, Альмаресы, здесь на особом положении?.. Уже не на том, как было раньше, века два назад, когда вся торговля велась через Армизон, и купеческие роды не были так сильны... у нас было ополчение, о, обученное ополчение,  и Альмаресы стояли во главе... Теперь не то, безусловно, не то. Хотя... времена меняются постоянно.

            Она смотрела на Райна добродушно, но паузу держала великолепно. И Райн, собственно, понял, чего от него добиваются.

            Форсировать игру. Она проверяет почву - ну так, возможно, надо ответить сразу?

            -Поэтому я и говорю, миледи, - заметил Райн. - Союз с герцогом Хендриксоном мог бы быть очень полезен знатным родам Мигарота. Герцог - справедливый человек, и после своей победы он раздаст награду всем своим преданным соратникам. Я знаю его достаточно, чтобы быть уверенным в своих словах, - я составлял его гороскоп.

            -До чего же вы интересный собеседник, маэстро, - она по-куриному склонила голову набок и добавила тоном сплетницы: - Правду ли говорят, что по гороскопу можно узнать о человеке все, даже тайные его мысли?

            -По-настоящему искусные астрологи способны на многое, - кивнул Райн. - С моей стороны, правда, было бы самонадеянно причислять себя...

            -О, бросьте скромничать, маэстро! - она снова кашлянула и прикрыла рот рукой, потом сказала шутливо и добродушно: - Пожалуй, я  все-таки поберегусь доверять свой гороскоп такому опасному человеку, как вы! Нам, старикам, уже поздно и меняться, и лечиться...

            -Ну что вы, миледи, вам еще далеко до звания старухи, - Райн поклонился. - С вашего позволения, я присоединился бы к моему патрону. Быть может, ему требуется мое содействие.

            -Дозволяю, - со вздохом сказала она. - Безусловно, вам интереснее с гостями, чем со мной... ах, не надо, говорить всякие вежливые глупости!.. Хотя, не буду спорить - это тоже способ приобретения опыта. Вежливость - очень важно в дипломатии.

            -Да, миледи, - Райн улыбнулся. - По-моему, дипломатия - это не только искусство заводить друзей. Это еще и искусство выживания.

Они возвращались до дома уже за полночь, слегка опьянев - как будто не от вина, а от разнообразных разговоров, тех, которые они вели с самыми разными людьми - и самими Альмаресами, и позднее, с иными господами, собравшимися на этом маленьком вечере. Мы просто послы; мы просто хотим дружить, больше ничего. Все это было и не было правдой; вкус полуправды отдавал металлом во рту.

-И во что мы вляпались? - риторически спросил Стар, бросив взгляд на своего спутника. Нет, дешифровать выражение лица невозможно: обычная мечтательная улыбка могла относиться как к звездному небу, так и к прошедшему дню или к дню наступающему.

-Во что... - вздохнул Райн. - Ну, во что-то... Я так думаю, сейчас одно из двух будет. Либо Альмаресы все же побоятся рискнуть своим положением и отношением с другими семьями. Или же, например, решат, что, если Хендриксон не собирается брать Мигарот, то от добра добра не ищут...

-Вот этого ты можешь не опасаться, - усмехнулся Стар. - Я же не зря с Иберросом говорил. Он и так не из людей, которые довольствуются тем, что имеют, а я тут еще и... - он покрутил пальцами в воздухе, как бы изображая, как он старался внушить Иберросу необходимую линию поведения самыми тончайшими намеками.

-Тогда развилка на две стратегии.

-Защита от осады и нападение, да, - согласно качнул головой Стар. - Зная Иберроса, я думаю, что он предпочтет нападение. Особенно, если ты преуспеешь в своем начинании.

-Это крайне утешительная мысль, - чуть улыбнулся Райн, вытягивая ноги в портшезе. Стар недовольно заерзал, пытаясь разместить поудобнее, чтобы они друг другу не мешали. - Потому что если Иберрос выберет нападение, то это значит, что он не будет Хендриксона провоцировать. А если он не будет Хендриксона провоцировать, это означает, что он не будет пытаться убить кого-то из нас. Или обоих.

-Ага, отлично... - Стар зевнул. - Ну-ка, напомни, что нам надо завтра говорить у Третьего Кормчего.

-Друг мой, не пытайся казаться наивнее, чем ты есть. Третий Кормчий - политический противник Альмаресов, он принадлежит к "партии нейтралитета", условно говоря. Именно поэтому они наверняка будут знать все, о чем говорили в доме у Третьего уже через пару часов...

-А если не будут? - спросил Стар.

-Тогда придется попробовать другой вариант.

***

Сквозь шторы свет, затоплявший комнату, казался багровым. Третий Кормчий умело не пускал день в свой кабинет, творил собственные сумерки. Каменные стены и искусная система вентиляции давали прохладу, которой так не хватало в Мигароте этими жаркими летними днями.

            Весною было значительно проще.

            Но с тех пор многое изменилось.

            В частности, в Мигарот прибыла делегация Хендриксона.

            -Помилуйте, капитан[9] Феррацио, - лениво протянул глава хендриксоновой группы, милорд Ди Арси, рыцарь Серебряного Колокола, кавалер ордена Двойной Звезды и победитель битвы при Янтарном Броде, решившей - да-да, можно не кокетничать, все уже решено, годом раньше, годом позже - судьбу Радужных Княжеств. - Отчего вы так уверены, что я недоговариваю? Клянусь Зевсом, я искренен с вами до такой степени, что это уже просто неприлично.

            Ди Арси отпил немного вина и поставил стакан обратно на столик. Откинулся снова на спинку кресла, тряхнув длинными черными кудрями.

            -Иными словами, вы твердо заявляете, что не уполномочены сделать мне никакого специального предложения? - подвел итог Феррацио.

            Посланник Хендриксона кивнул.

            -В таком случае, что мне остается думать? - Кормчий Феррацио развел руками и шутливо вздохнул. - Вы просто не оставляете мне выбора, милорд. Я знаю, что не бывает дипломата без тайной миссии... а раз ваша тайная миссия - не тайный договор, то, должно быть, что-то более примитивное. Например, ночью по условленному сигналу открыть городские ворота.

            Они оба вежливо посмеялись: действительно, предположение не могло вызвать ничего, кроме здоровой радости. Тройная линия укреплений Мигарота была снабжена, соответственно, тремя воротами... подкупить всех стражников не представлялось абсолютно никакой возможности, да и армия не могла бы незаметно подойти за одну ночь через густонаселенные предместья. Непременно нашлись бы доброхоты, предупредившие город.

            -Ну почему вы сразу подозреваете его сиятельство в каких-то недобрых намерениях? - заметил Ди Арси, отсмеявшись. - Ведь договор до сих пор устраивал обе стороны. Почему бы не принять нашу миссию за чистую монету: его сиятельство всего лишь дал двум своим молодым помощникам набраться опыта на дипломатическом поприще. Ему ведь нет никакого резона сейчас ссориться с Мигаротом.

            Это было правдой - такой кусок, как Радужные Княжества, нельзя переварить за пару месяцев. И даже за пару лет - нельзя.

            -Вы отлично знаете, чего стоят нынче договоры, - Третий Кормчий сделал рукой в черной кожаной перчатке жест, будто бы отметающий возражения Стара. Оправленный в серебро янтарь блеснул на тыльной стороне ладони. - Поймите нас, милорд Ди Арси, что мы должны думать? Герцог посылает двух своих доверенных соратников, даже знаменитого Магистра Драконьего Солнца, всего лишь для того, чтобы продлить договор,  который и без того был бы продлен... разумеется, ваш визит сюда порождает самые разнообразные гипотезы.