-Учись нормально ездить, сколько говорю, - хмыкнул Ди Арси. - Тоже мне, шляхетская кровь... сидишь на лошади, как мешок с навозом.

            -От кого я это слышу? - Райн возвел глаза к небу. - От человека, чьи попытки музыкальных экзерсисов неизменно заставляют прекрасный пол искать спасения на другой стороне зала?..

            -Неправда! Один раз всего! И, феи меня побери, я был слишком пьян!

            -Тем не менее, - улыбнулся Райн, чувствуя, как настроение постепенно исправляется.

            -Вот вызову я тебя когда-нибудь по всем правилам, - пригрозил Стар. - И проткну, как полагается. Чтобы не злил.

            -Не злись, - довольно мирно прибавил Райн. - Мы прибудем вовремя.

            Стар бросил на него косой взгляд. Он точно знал, что Райн никогда не врал ему; но понятия астролога о правде изрядно расходились с общепринятыми.

Райн все-таки обманул. Лес еще и не думал кончаться, солнце поднялось уже высоко, скорость продвижения отряда упала - жара и комары не способствуют резвости, - и тут вернулся дозорный на запасной лошади. Он крикнул:

            -Битва уже идет, сэр!

            -Как идет? - от удивления Стар даже приподнялся в седле, словно он мог что-то рассмотреть за полутора милями извилистой лесной дороги. - Мориц ведь не хотел принимать боя!

            -Кажется, они не успели переправиться, милорд. Брод в тылу у армии Морица.

            Выходит, они опоздали? Битва, извернувшись, выскользнула из их рук, хлестнула по лицу хвостом и нырнула в зыбкую пучину безвременья - чтобы потом прорасти из диковинной пашни позором. Первый раз! Не оправдал!

            Стар сжал зубы, пытаясь продемонстрировать хладнокровие. Так, спокойно. Наверняка еще многое можно сделать. Битва идет. В тылу у Морица брод... а он узкий, река глубокая... Молот Тора им трижды во все телесные отверстия, какого черта он не перешел на другой берег, ведь времени было - как минимум от вчерашнего полудня, а скорее даже с утра! Или у Морица что-то случилось?

            А Эстебан? Как он успел привести армию так быстро? Ведь шевалье Ди Айми сообщал, что Эстебан поссорился с бароном Нигутским, и теперь второй не двинется с места, пока первый не принесет надлежащие извинения. Значит, принес. Или сдвинул барона другим способом. Или тот  все-таки не участвует. Последнее было бы хорошо, но...

            -Как положение барона Лассонского? - спросил Стар гонца. - Что ты разобрал?

            -Ничего, сэр! - с виноватым  видом воскликнул гонец. - Когда я выехал из леса, я только и видел, что штандарты Риринского Вепря! Карочио[1] с десяток, или больше - этовсе, что я разглядел!

            Стар нахмурился. Если дозорный не увидел Морица, это означало, что его, скорее всего, оттеснили прямо к реке. Это очень плохо. Но если гонец зашел на Эстебана с фланга...

            -Вот видишь, - с еле уловимой улыбкой заметил Райн, подъезжая сбоку. - Все я тебе правильно сказал. Ты еще переломишь ход сражения.

            Стар чуть нахмурился, загоняя вглубь резкое, болезненное недовольство. Райн что, читает звезды так подробно?! Если нет - то его самоуверенность поражает. Если да - то он заставляет Стара поступать вопреки рыцарской чести. Опоздать на битву, не дать своим людям стяжать славу в первых рядах, подвести сеньора - есть ли что более позорное для предводителя?!

            -Пауза становится слишком длинной, - тихо проговорил Райн. - Командуй.

            Стар сжал зубы и развернул Ястреба так, чтобы оказаться лицом к отряду.

            -Господа! - воскликнул он. - Они так торопятся показать нам свои внутренности, что напали раньше, чем нужно. Мы атакуем сбоку - и, во имя Кшатра-Варьи, они проклянут наши мечи! Пока дорога узкая, кто посмеет перейти в галоп - прикончу сам. Как только выедем из леса - скачите быстро, как только можете! Снесем Вепря ко всем единорожьим преисподням!

            Мощный радостный рев был ему ответом. Подняв Ястреба на дыбы, Стар развернул его и пустил рысью по лесной дороге.

            ...Все было именно так, как сказал гонец. Они вылетели из прохладного леса в ослепительное сияние равнины у реки, осененной далеко на горизонте нарисованными на небе горами. Стар еще успел отметить, что место, должно быть, невероятно красиво - и тут же забыл. Все, что он видел, - это безумный блеск солнца на кольцах сбруи, на клинках мечей и остриях копий. Крики, стоны, ржание, многоязычная брань, свист тетивы и глухое чпоканье вонзающихся в плоть стрел - всего этого он не слышал. Только биение собственного сердца на дне ушных раковин, только свист ветра - вот что осталось, когда он, не пытаясь соблюдать строй, не призывая к этому всех прочих (да и что толку?!) ворвался в воняющее кровью, дерьмом и горячим металлом пекло.

            Кажется, он еще успел крикнуть Райну, чтобы не вздумал совершать кер[2], а держался с краю, - как будто раньше не было двести раз об этом сказано.

            Он пластал и рубил - и ощущение рукояти Косы в ладони исчезло, и жар пропал тут же, и все пропало, остался только упоительнейший танец. Жизнь - это подарок, говорил отец. Жизнь - это бесценный дар. Бой - это сердцевина дара, место, где сплетаются все прочие дары, чтобы прорасти семенем победы - самым красивым цветком на свете.

            Истинное солнце светит на всех, но во сто крат прекраснее его отражение на лезвие меча.

            Стар впускал солнце в тела своих врагов.

            На первую карочио он наткнулся случайно - нашел, вроде, поединщика себе по силе, смельчака в легком кожаном шлеме - и сразился, и ранил бедолагу, но не стал задерживаться, чтобы взять в плен. Увернулся от стрелы, другая задела его вскользь по щеке - ого, хороший лучник засел! Рванулся туда, откуда стрела прилетела - разумеется, там была карочио, на которой этих лучников сидело человека три как минимум, да еще пятеро сержантов в охране. Одного Стар пластанул по голове, другому, насколько заметил, отрубил руку... Из лучников двое бросили луки и подняли руки, показывая, что сдаются, а третий перескочил через обрешетку телеги и бросился прочь - его достали копьем кто-то из охранения рыцаря... нашего рыцаря... эй, да это же Лорк!

            Стар успел прокричать ему что-то одобрительное, и тот даже отсалютовал -затем ему пришлось немедленно отбить копейную атаку какого-то не в меру наглого кнехта, вздумавшего, видимо отличиться на поле боя... Эй, парень, тебе еще рановато!

            -Хорошо идешь, - хмыкнул Райн, ударом меча подрубая шест, на котором было крепилось знамя. Он уже успел где-то потерять шлем, капюшон, что астролог носил под шлемом, упал на плечи, и волосы блестели на солнце, левая рука магистра подозрительно безвольно висела... бесполезно говорить, что да, то да. - Попробуй еще вон там, - он махнул рукой с мечом куда-то влево, где мелькнуло синим другое знамя.

            Легис - старов кнехт, молодец, парень, не отстал! - подхватил шест и потащил его в сторону.

            -Убирайся из битвы! - закричал Стар. - Какого...

            -Уже убираюсь, - Райн, кажется, ухмылялся. - Сегодня по гороскопу у меня прекрасный день!

            И с этими словами он вдруг, нагнувшись, дернул за ворот какого-то молодчика почти без оружия, - не то кнехта, не то вообще улепетывающего из битвы оруженосца, и у того из-за пазухи выпало что-то блестящее. На Стара наскочил уже новый - это был не рыцарь, кажется, простой вооруженный наемник - противник, строго говоря, зазорный. Но бился наемник отчаянно и отнюдь не хотел позволить Ди Арси выбраться из боя так просто - Стар только успел краем глаза заметить, как Райн, как-то лихо извернувшись, свешивается с седла, вытащив из стремян одну ногу - когда он так научился?! - и рывком поднимает это блестящее с земли. Что там?! Что ему могло понадобиться?!

            Ди Арси отнесло от астролога, закрутило в битве - и он уже не мог видеть, что делает Гаев и не зарубили ли его часом. "Зарубили, - подумал Стар, снося кому-то голову. - Ну если только зарубили - он у меня еще попляшет!"