-А он у нас раньше никогда не бывал! Но мы все равно про него слышали!

-А говорят, он сейчас у бургомистра! Говорят, он войска герцога от города отгонит!

-Как ты думаешь, он их по воздуху перенесет? - спросил у меня с надеждой самый маленький мальчик.

-Нет, какое по воздуху! - оборвал его другой. - Летают только боги. Он так устроит, что земля разверзнется и их поглотит. Как в священных книгах...

-Держи карман шире! Он же астролог! Скорее, какую-нибудь звезду на них обрушит!

-Тогда и весь город сгорит!

-А он аккуратно! В сторону!

-Ну тихо, тихо! - прикрикнул я, делая вид, что рассердился (на самом деле ради подобных разговоров я и водил с ребятишками компанию). - Я бы вам не советовал о таком рассуждать, а то кто из взрослых услышит - уши надерет.

-Это еще почему?!

-Малы еще потому что! Хотите слушать об астрологах - идите к кому другому, а я говорю только о том, что видел сам! И вот что я скажу вам, ребята - я еще не встречал ни одного странствующего астролога, который не был бы шарлатаном.

-Мой папа тоже так говорит, - сказал мальчик, который так хорошо знал про богов. - Это потому, что у настоящих астрологов всякие книги есть ученые и тому подобное... - слово "книга" он произнес с явным благоговением. - Но только Магистр Драконьего Солнца не такой! Он... он настоящий. Ему книги не нужны, потому что он и так все видит. Так мамина кума говорила, а уж она-то знает: она раньше жила в Священной Империи!

-Замечательно, - сухо сказал я. - Хотел я вам еще рассказать, как мы охотились на синих китов, но теперь не буду. Вижу, вы и лучше меня все знаете.

-Нет, нет, Стар, расскажи! - запросили мальчишки.

Какое-то время я только отнекивался и строил пренебрежительные гримасы, но потом "оттаял" и начал обещанную историю. Ее, однако, пришлось прервать на середине, ибо я заметил весьма вескую причину закончить нашу столь познавательную беседу. В конце переулка стояла молоденькая девчушка и делала мне нетерпеливые знаки руками: подойди, мол. Я знал ее - это была служанка из дома бургомистра. Звали ее Илисса. Было ей лет четырнадцать, была она хороша собой и глуповата.

-О, ребят... - я присвистнул и сдвинул шляпу на затылок. - Брысь отсюда, у меня есть дела поважнее.

Они проследили за моим взглядом, разумеется, все поняли. Кто-то презрительно фыркнул, кое-кто просто промолчал, тем не менее, ребятишки послушно ретировались с крыльца. Илисса тут же кинулась ко мне.

-Ой, что сейчас было, что сейчас было... - зачастила она. - Ой, вы просто не поверите...

-Ммм, отчего же, как раз поверю! Я поверю любым словам, которые исходят из этих хорошеньких губок! - я обнял ее за талию и притянул поближе к себе. - Ну что, можешь пойти сегодня вечером со мной?

-Ой, и не просите! - она для вида сделала попытку отстраниться. - Наши все на ушах стоят! Ой, вы бы знали, вы бы знали...

Она воровато оглянулась.

-Ну расскажи мне, тебе ж не терпится, - подбодрил я ее.

-Ой, знаете, господин Астериск...

-Я же просил: Стар. Для тебя, милая, просто Стар.

-Ой, ну ладно, господин Стар... Ну вот как я сегодня напугалась, как напугалась... Еле вырваться удалось: господин-то наш опять бушует! Он как с утра снова с астрологом съездил на стену, так и бушует! И то не так, и прибрано не так, и трава на полу не свежая, и в тюфяке блохи, и перья не заточены...

-И на тебя тоже кричал? На такую милашку?

-Кричал, кричал, еще как кричал! А мы уж все шептались: опять астролог ничего сделать не смог! Снова его завтраками кормил, а больше...

-Так может, и не астролог это вовсе? - перебил я ее. - Просто шарлатан?

-Да вы что! - ахнула Илисса. - Да он же... голова - во! - она показала руками голову размером с тыкву. - Книг - во сколько читает, от пола до потолка! И Драконье Солнце на груди само сверкает! Как же не он! Просто не угодил ему чем-то господин... меня уж кухарки звали в храм Фрейи сходить, жертву принести, свечки там поставить - ну, чтобы скорее астролога уговорить! Да только я с ними не пошла, я к вам пошла...

-Ах ты красавица моя! - я улыбнулся, сильнее притягивая девушку к себе. Она не возражала: обняла меня одной рукой за шею, прижалась к груди. - Да только твоему хозяину бояться нечего. Как совсем худо станет, так они с ноблями прямо из ратуши по подземному ходу-то - и... фьють!

-Ой, да что вы! - воскликнула Илисса. - Не верьте тем, кто так говорит! Господин наш вспыльчивый, но вообще он хороший! Город он просто так не бросит!

Адвент - город довольно большой. Ему очень повезло: он расположен в естественной бухте, защищенной с трех сторон довольно высокими каменистыми холмами. По этим-то холмам змеей и протянулась городская стена. Говорили, что из подземелий ратуши ведет подземный ход. Кончается он уже за холмами по другую сторону от моря, и бургомистр с ноблями сбегут по нему, когда будет уж совсем худо. Ох и долгонько, верно, рыл безвестный строитель хода!.. И не рассчитал чего-то: выводить он должен был, судя по всему, прямо в расположение вражеской армии. Другое дело, что у меня были свои резоны верить слуху, но об этом в свой черед.

Куда уж логичнее бежать по морю. Но море держат в осаде корабли герцога, не пускают никого. Оно и не удивительно: основные владения Хендриксона - на Закатных островах, а тамошним жителям сам бог велел быть искусными мореходами.

-Знаю, знаю, милашка... - я зевнул. - Но что мы все об астрологе да о бургомистре, как будто заняться больше нечем? Расскажи мне больше о себе.

-Ой, ну я даже не знаю, - пробормотала она, хихикая и краснея. - О себе?.. Да я ж совсем неинтересная...

-Мне про тебя, красавица, все интересно, - промурлыкал я, целуя шею пониже маленького ушка. Ммм, люблю ушки... Да, и жареные тоже люблю - особенно свиные.

-Ой, ну что вы... Ну про что вам рассказать-то...

-Да вот хоть про день твой. Вот просыпаешься ты с утра пораньше, огонь разводишь, завтрак хозяину готовишь...

-Ой, нет, я сначала быстренько еду готовлю для стражников, что на караул заступают: ну, хлеб режу, который с вечера напекли, то се! А потом пол мыть уже...

-А что, стражники как раз сменяются, как ты работать начинаешь?

-Да вот, почитай, я еще до рассвета, как четыре часы пробьют, а они аккурат в шесть...

5.    Записки Астролога

В темницах есть свои преимущества. Нет, честное слово. Не верьте тем, кто скажет вам, что в темнице нельзя хорошо провести время. Вот я, например, сейчас просто наслаждаюсь. Лежу на соломе, смотрю в зарешеченное окно. Оттуда ничего не видно - ночь пасмурная. Но это не важно - я все равно смотрю.

Мне грозит смерть завтра, но я знаю, что проживу достаточно, чтобы спасти ту девушку. Не должны девушек сжигать на кострах. Просто не должны.

Как я оказался в этой темнице? Пожалуй, стоит рассказать все по порядку.

Это произошло сегодня - или уже вчера?.. - днем. Ровно в полдень.

Утром я еще сидел в моем роскошном кабинете. Никто не запрещал мне выйти и прогуляться, но я предпочитал безвылазным сидением за письменным столом создавать видимость напряженной работы. Тем более, что большую часть дня я отсыпался после ночных отсиживаний на крыше (ох и острая там черепица, я вам скажу!) На самом деле я писал письмо - а чем мне еще было заняться?.. Все эти дни я только и делал, что составлял послания родителям и Рае, отлично зная, что отправлять их не придется. Мне выдавали отличный пергамент.

Окно кабинета выходило на улицу, и я имел возможность наблюдать за жизнью города. Оборотная сторона: зеваки тоже могли наблюдать за мной, работающим, в раскрытое окно. Стражники отгоняли их от стен дома, но помогало мало - глазели издалека. С надеждой.

Два дня с тех пор, как я впервые увидел пленницу. Семь дней осады.

Впрочем, говорят, трупы в город пока не кидалиvii - не то герцог отличался невиданным человеколюбием, не то мало было чужих мертвецов, а своих хоронили, как подобает. Реку повернуть пытались... хорошо, что Адвент стоит на подземных ключах. Отрезать его от воды практически невозможно. Вот с едой было сложнее.