Увидав Западного судью, солидный господин почтительно поклонился, сказав низким рокочущим голосом:

   - Здравствуйте, сэр. Рад снова видеть вас.

   - Добрый день, Манф, - отвечал Фредерик.

   - Я вижу, вам понадобится постель, сэр, - проговорил Манф, указывая на перебинтованную грудь молодого человека, что мелькнула-таки из-под плаща.

   - А я вижу, что тут все в полном порядке и готово к моему приему, - отвечал судья. - Ты, Манф, один из лучших моих Смотрителей.

   - Рад слышать это, сэр, - вновь поклонился камердинер. - Всегда к вашим услугам.

   Фредерика усадили в мягкое удобное кресло с высокой спинкой, что стояло у камина из дикого камня. Манф, величаво согнувшись, разул судью, снял с него плащ и укутал молодого человека в плед. Элиас же, не зная, что теперь делать, просто стоял посреди гостиной, рассматривая то узорчатый паркет, то причудливые рисунки на темно-синих покрывалах диванов. Они своей пышностью напоминали пироги.

   - Садись и ты, братец, - кивнул Фредерик на соседнее кресло. - Мне надо с тобой поговорить. Видно, придется прибегнуть к твоей помощи.

   Элиас просто расцвел:

   - Все, что угодно!

   - Я уверен: тебе это понравится. Необходимо съездить в Лисью дубраву, в мой Пост, забрать оттуда Марту и все самое необходимое и проводить ее в трактир 'Счастливый путь'. Там вас должны ждать. Надеюсь, ты помнишь, где это?

   - Да, помню, а что случилось?

   - Неужели не сообразил? Мой Пост в дубраве лишен источника провизии - усадьбы фермера Свана. Марта там уже четыре дня. Запасов ей, конечно, на это время хватило, и еще хватит на пару дней. Как раз столько нужно, чтобы ты туда добрался. Я бы поехал сам, но, как видишь, мастер Линар взял меня в оборот, - Фредерик усмехнулся и кивнул на свои бинты.

   - Но кто посмел ранить тебя? судью Королевского Дома?

   - Их было шестеро, малыш, - Фредерик понизил голос, а глаза его заблестели. - В пригороде Белого Города есть один из моих Постов. Там бандиты убили моего Смотрителя - бедняжку Оливию, и устроили мне засаду. - Он самодовольно усмехнулся. - Думали: со мной легко разобраться. Сперва выстрелили в меня из луков. Пару стрел я отбил, а вот одна - попала в подмышку. Пришлось спешно вырвать ее и отмахать всех, пока силы не убыли. Если б бандитов оказалось больше - еще куда ни шло - пришлось бы мне худо. А так - шестеро. Хотя бойцы были что надо.

   - Неужели ты один - шестерых?!

   Фредерик пожал плечами:

   - Не это важно. Намного важнее узнать, кто сдает мои Посты, - судья гневно заскрежетал зубами. - И не только мои Посты. Знаешь, Северный судья, лорд Конрад, обеспокоен тем же.

   - Кто же это? Кому надо вредить судьям?

   - Не об этом сейчас речь. Твоя задача - обезопасить Марту. Я не бросаю своих Смотрителей на волю случая. К тому же, думаю, и ты не бросил бы ее в сложной ситуации.

   Элиас с готовностью кивнул. Марта очень даже ему понравилась, и еще раз увидеть ее было бы для юноши приятным событием. 'Хотя, судя по всему, и эта вздыхает не по мне', - вдруг горько подумал гвардеец.

   - А мой отец? - спохватился юноша.

   - Скажешь ему, что нужен мне - для таких дел тебя отпустит не то, что отец - сам король, - хвастливо отвечал Фредерик. - И на будущее: захочешь отлынить от службы - обращайся, устрою протекцию, - и судья захохотал.

   Потом он охнул и прижал руку к больной груди. Пробормотал 'забыл, так раз так эту дырку', протянул Элиасу белое кольцо-печатку, что снял с левой руки.

   - Мой знак судьи. Где покажешь - получишь и стол, и кров, и свежую лошадь. Хотя, лошадь возьмешь мою, из королевских конюшен, тут тебе тоже мое кольцо пригодится. И менять коня не будешь. Ты, наверно, не помнишь, как добраться до Поста в Лисьей дубраве? А мой гнедой Галоп все помнит. Смотри, малыш, я доверяю тебе.

   Элиас улыбнулся:

   - Я не оплошаю. Ведь сам король нынче доверил тебя мне и моему отцу, - юноша специально поставил себя впереди отца: решил подражать Фредериковой манере хвастаться.

   Судья оценил, покивал и засмеялся, снова охая:

   - Что ж. Буду болеть спокойно. Иди, мастер Элиас.

   Юноша поклонился и почти вприпрыжку выбежал из покоев Фредерика. На выходе столкнулся с мастером Линаром. Тот, вооруженный врачебным чемоданчиком, прошел в гостиную.

   - Ну-с, здравствуйте, господин Манф, - начал доктор, обращаясь к кланявшемуся камердинеру. - У меня к вам важное дельце.

   Элиас обернулся и посмотрел на Фредерика. Лицо судьи, наблюдавшего, как Линар и Манф сговариваются между собой насчет него, было несчастным.

   * * *

   На въезде в Лисью дубраву Элиас столкнулся с небольшой компанией: шестеро конников на низкорослых мохнатых лошадках сопровождали крытую повозку с плотно закрытыми окошками. Судя по повозке и одежде всадников, это были простые крестьяне, поэтому Элиас гордо выпрямился, положил руку на крестовину своего внушительного меча и гаркнул:

   - А ну, дорогу!

   Те, смирно поснимав шапки, поспешили съехать на обочину. Элиас уже собирался продолжить путь, как вдруг из повозки донесся сдавленный женский крик 'Помогите!' Элиаса как огнем обожгло: голос-то был похож на голос Марты. Он повернул лошадь к притихшим и, как ему показалось, испуганным крестьянам.

   - Кто там у...

   Он не успел договорить: один из смирных поселян вдруг метнул что-то блестящее. Элиас молниеносно прикрылся небольшим щитом, что крепился на левую руку, и, ударившись о сталь щита, на землю упал тонкий нож.

   - Ах ты, скотина! - воскликнул разъяренный юноша: кому ж понравиться, чтоб в него кидались ножами.

   Он выхватил меч и решительно двинул коня на обидчика. Тут же все шестеро внезапно откинули за плечи свои серые потертые плащи, и Элиас увидел, как они хорошо вооружены. 'Никакие это не крестьяне, - мелькнула мысль, - бандиты!' Их было шестеро, а он всего один, но тут Элиас вспомнил, что Фредерик справился как раз с шестерыми. 'Я не хуже!' - решил юный гвардеец и бросился в схватку.

   - Держитесь, молодой господин! Держитесь! - раздался крик со стороны дубравы.

   Элиас не мог видеть, кто спешит ему на помощь: ловко управляя конем, он не менее ловко уворачивался от быстрых ударов врагов и нападал сам. Потом из лесу засвистали стрелы. Двое бандитов упали замертво с пробитыми шеями, еще один получил стрелу в ногу, выше колена, и заорал, схватившись за древко. Трое других, видя то, чего не видел Элиас, подхватили раненого товарища и поспешили удрать. Гвардеец хотел преследовать их, но человек, выпрыгнувший из придорожного малинника, схватил за поводья его коня.

   - Остановитесь, молодой господин. Мы ведь сделали все, что было нужно, - и он широко улыбнулся.

   Элиас, все еще разгоряченный схваткой, спрыгнул с лошади, подбежал к повозке и одним ударом кулака снес с петель довольно тяжелую дверь. Схватил протянутую из темноты тонкую руку, вытянул Марту. Она тут же крепко обхватила его, заплакала:

   - Вы спасли меня! Спасли!

   - Но что случилось? - тяжело дыша, спросил Элиас, смущенный этими объятиями.

   - Они нашли Пост, они напали, - проговорила девушка, глотая слезы. - Сперва хотели меня убить, даже веревку приготовили, чтобы повесить, а потом вдруг передумали. Сказали, что я пригожусь им, чтобы взять судью Фредерика за горло. Если б я знала, я бы сама себя убила.

   - Успокойтесь, успокойтесь, - бормотал юноша, несмело обняв ее дрожащие от рыданий плечи.

   Тут он вспомнил о том, кто только что спас жизнь ему и Марте, обернулся к неизвестному стрелку. Тот терпеливо стоял в стороне, тренькая тетивой на небольшом луке. Это был коренастый невысокий мужчина лет сорока с сильно загорелым, обветренным лицом и пронзительными голубыми глазами. По скромной, но добротной одежде из толстой коричневой кожи можно было предположить, что он охотник.

   - Стрелок Марий, - представился он, по-деревенски кланяясь. - Рад, что помог вам и юной даме.