Следующим был лорд Гитбор в окружении статных гвардейцев, что блистали кольчугами и шлемами.
- Рад! Рад видеть вас, государь! - Старик, располневший за последний год еще больше, не сдерживал слез и со своего рыжего великана-коня потянулся к Фредерику обниматься.
Тот не противился, даже чмокнуть себя в ухо по-отечески позволил.
Он ответил Гитбору, что также рад его видеть.
- И славный Белый Город я рад видеть во всем его блеске и великолепии! - уже громко провозгласил Король, и встречавшие ответили ему громкими восторженными криками.
Фредерик вежливо поклонился народу, и это стало причиной еще более громких воплей: 'Слава! Слава Королю!' 'Люди любят, когда им выказывают уважение', - вспомнил молодой государь строки из записей отца. Эти записи он часто перечитывал...
- Во дворец, сэр Гитбор, - тихо сказал Фредерик Южному Судье. - Со мной мой сын, он мал для такого путешествия. Ему нужен отдых. И не только ему...
По улицам они ехали, осыпаемые белыми и розовыми цветами из окон и балконов домов. Отовсюду неслись веселые звуки флейт и барабанов. Люди плясали прямо на улицах, одновременно приветствуя Короля. А он ослепительно улыбался и благосклонно кивал.
- Вас любят больше моего, - покряхтывал рядом Гитбор. - Конечно, я за год им надоел. В столице жизнь должна кипеть, а со мной она затянулась паутиной... И как вы могли, юноша, скинуть на меня все эти королевские заботы? От купцов да дипломатов всяких спасу нет. Полгода назад прибыли купцы с востока - разрешения испрашивали торговать в восточном округе всякими сластями да шелками. А месяц назад приезжал один посол из... дай бог памяти... из княжества Эрин... вроде так... Привозил портрет тамошней княжны. Девица как раз на выданье - шестнадцать лет, темноволоса, кареглаза, румяна, как яблочко, стройна, как рябинка. - Южный Судья даже чуть губами причмокнул. - Посмотрите потом портрет-то...
Фредерик лишь бровь приподнял - вот и весь интерес. Гитбор, заметив такую реакцию, решил переменить тему:
- Ну где бывали, государь? Что видали?
- В мемуарах напишу, - обронил молодой человек.
- Эхе-хе, - покачал головой старик. - Раньше вы поразговорчивей были.
- Это усталость.
- Дай бог, чтоб только она. - Южный Судья нахмурился, заметив на лице Фредерика ту же мрачность, что была и год назад. - А вот и дворец.
Тут, у ворот, Короля ждал сюрприз, которому он был рад. Среди вытянувшихся в струнку гвардейцев, возглавляемых капитаном Бартом, ему салютовал копьем Элиас Крунос. Рядом - в толпе придворных изящно приседала богато наряженная леди Роксана, кланялись мастер Линар и Орни, дальше (тут глаза Фредерика совсем округлились) - отвесил церемонный поклон барон Криспин из Северного графства. Еще дальше был выстроен Северный рыцарский корпус - тридцать четыре мальчика, сыновья северных баронов. Самому младшему было восемь лет, старшему - четырнадцать. Командовали ими рыцари Марк и Норман, бывшие когда-то верными помощниками Западного Судьи Фредерика. Юное воинство приветствовало Короля звонкими голосами. И молодой человек невольно улыбнулся, видя как из-под легких шлемов мальчиков задорно выбиваются светлые и темные локоны, каким серьезным выглядит рыжий и весь в конопушках десятилетка, какие они все смешные в своих детских кожаных доспехах. Он остановил коня напротив них.
- Рад видеть таких бравых воинов, - поднял руку, говоря приветствие.
- Слава Королю! - стройно отозвались мальчики.
Фредерик видел, как сияли их глаза - государь остановился именно для того, чтоб поздороваться с ними. 'Они будут верными рыцарями, - думал он, - особенно если я сам возьмусь их обучать и воспитывать... Скорей бы сын подрос...' Ему хотелось, чтоб Гарет был в их рядах и так же четко салютовал ему пусть и детским мечом. Но Гарет сейчас сидел на коленях у Марты в повозке и сосал палец, широко раскрытыми глазами глядя на нарядных придворных, что приветственно махали жезлами, украшенными лентами и цветами.
- Про Северный корпус - это вы славно придумали, - заметил сэр Гитбор. - Я частенько бывал на занятиях. У мальчишек большой потенциал. Если преподать им пару уроков из судейского искусства, каждый из них будет стоить целого полка...
- Думаете, стоит открывать им тайны мастерства Судей? - пожал плечами Фредерик. - Боюсь, с появлением новинки, что я привез их Северного графства, отпадет необходимость блестяще владеть мечом и всем тем оружием, которое нам известно.
- Интригуете, - мигнул Гитбор.
- Ненадолго, - улыбнулся Фредерик.
- Все-таки считаю, хорошее фехтование будет востребовано всегда, - тряхнул головой Южный Судья. - Что бы вы там ни прятали в кармане.
Фредерик улыбнулся еще шире: не ассоциировалось у него понятие 'хорошее фехтование' с не в меру упитанным и ленивым лордом Гитбором...
Через какое-то время Фредерик отдыхал в своих покоях, сидя в кресле у распахнутого окна. Рядом, в таком же кресле полная румяная кормилица насыщала Гарета молоком. Чуть поодаль Марта устраивала для малыша колыбель - ему полагалось спать.
Воздух был душным, а небо хмурилось - собиралась гроза.
Манф принес несколько стаканов с холодной лимонной водой. Вместе с ним и питьем в комнату 'просочился' и сэр Гитбор. Фредерик отметил, что старик вообще в последнее время вел себя по-свойски.
- Прошу прощения, - кивнул Южный Судья дамам и вставшему из кресла Фредерику. - Церемониймейстеры спрашивают, начинать ли подготовку к празднествам? Народ уже празднует. Надо бы все оформить официально. С приемом во дворце, игрищами и всякой такой всячиной...
Фредерик прошел вместе с Южным Судьей в кабинет.
- Как я вижу, подготовка уже началась. - Король встал у окна, указал на садовников, что сновали в парке и оранжереях, наводя порядок, украшая беседки и составляя пышные букеты, которыми предполагалось расцветить пиршественные столы.
- Да.
- Ну так и я не против гуляний. Пусть готовят все, как положено. Церемониймейстеры свое дело всегда знали.
- Кого желаете видеть на празднике? Кого не желаете?
- Пусть будут мои кузены Судьи с невестами, Аллар с супругой, - начал было Фредерик, потом остановился. - Хм, проще перечислить, кто мне не нужен... Таковых нет. Пусть во дворец явятся все те дворяне, которые посчитают нужным. Я всем рад. Буду рад видеть знакомые лица, буду рад видеть и новые, незнакомые...
Гитбор одобрительно наклонил голову. Фредерик коротко вздохнул:
- Вы мне лучше расскажите, любезный сэр, пока коротко, что нового в стране? Все ли спокойно?
- Спокойно-то оно спокойно, - потер макушку Гитбор с видом озабоченным. - Да вот с юга новости неприятные приходят все чаще и чаще. Правда, вроде ничего серьезного...
- Что такое? - Фредерик также чуть нахмурил брови.
- Да с болот люди на наши земли перебираются, столбят участки, обживаются.
- Что ж плохого? У вас на юге всегда было безлюдно.
- То-то и оно, что вроде бы ничего плохого. Да пришельцы-то красны кожей и черны волосами.
- Азарцы.
- Они самые. Что-то согнало их с мест. Не пойдет просто так человек через болота, гнилые, ядовитые, на север, на наши земли, покинув родину. Да с семьей: женой, детьми, стариками.
- Вы правы. - Фредерик нахмурился еще больше. - А у них самих что-нибудь узнавали? Что или кто их гонит?
- Говорят, какой-то князь тамошний в их пределах зверствует.
- Понятно. - Король с заметным облегчением вздохнул. - Ищут, стало быть, как рыба, где глубже да лучше. Что ж, в ваших степях теперь погуще будет да волков поменьше. Азарцы какие прошения присылали?
- Был от них посланник, и с прошениями. Хотят в подданство наше перейти, торговлю вести, скот разводить, сады разбивать, налоги все чин чином платить, сынов в армию нашу отдавать.
- Так разве ж это плохо? - уже недоуменно пожал плечами Фредерик. - Пусть себе живут. Работящие да верные подданные всякой стране нужны... Нет, ничего плохого пока не вижу.