Хемус сел за трапезу первым, показав, как надобно устраиваться за азарским столом: на специальную подушку, опять подвернув ноги кренделем. Кивнул Фредерику. Молодой человек, расслабив пояс, уселся точно так же. Сперва было не удобно, но чуть позже тело вполне свыклось с новым застольным положением.

  Яства на подносах пахли умопомрачительно, особенно для Фредерика, живот которого уже давно был пуст. У Короля, в самом деле, закружилась голова, и образы сочных, истекающих жиром кусков мяса поплыли перед глазами.

  Вместо кубков им подали два длинных витых рога, наполненных тягучим темно-красным вином. Хемус поднял свой 'бокал':

  - За твое здоровье, Ред...

  И вот тут Фредерик почувствовал. Словно струя холодной воды пробежала по его позвоночнику от затылка к пояснице - 'берегись'...

  Это ощущение близкой опасности редко его подводило.

  Чуть прикрыть глаза, ощутить, откуда холод...

  Рог с вином...

  Его собрались отравить? Лишено какого-либо смысла.

  Зачем тогда все разговоры, торги, это представление с присягой? Чтобы дать ему ядовитого питья за обедом? Не проще ли было убить его, пока он был связан?

  'Быть может, это все от голода, - успокоил сам себя Фредерик и пригубил вино. - Неплохо. Ему бы чуть сладости - и не хуже южного 'Рубина', - и выпил уже до дна.

   Хемус также осушил свой рог и теперь с улыбкой смотрел на молодого человека.

   - Прошу - угощайся. У тебя взгляд голодного волка, - заметил он.

  Фредерик совсем успокоился. Да и вино, выпитое на пустой желудок, почти моментально ударило в голову, гася все судейские инстинкты.

  Мясо на прутках, на которое он нацелился с первого взгляда, пошло за милую душу. Ароматное, поджаристое снаружи и сочное внутри, оно словно специально было создано для голодного мужчины и его крепких зубов. Фредерик подумал, что ничто не может насытить лучше, чем такое блюдо.

  - Баранина, жареная на углях, - познакомил сотрапезника с приглянувшимся яством Хемус. - А вот - фаршированная змея...

  Фредерик поперхнулся:

  - Вы змей едите?!

  - Больших и толстых - да. В них много мяса, и вкусного. К тому же, змеиное мясо умножает мужскую силу... Если хочешь встретиться с Тайрой, нелишним будет отведать, - засмеялся Хемус.

  Что ж, нового Фредерик никогда не боялся, поэтому с жаждой познания подцепил ножом кусок предлагаемой змеи и отправил в рот.

  Оказалось весьма вкусно и довольно необычно...

   - Скажи мне, Ред, куда подевались все жители Ветряного? Разве могли они, с женами, детьми и поклажей, так быстро добраться до перевала? - спросил вдруг Хемус, отрываясь от смакования бараньего бока.

   Фредерик пожал плечами и ответил, прожевав мясо:

   - Кто их знает. Со страху и крылья за плечами почувствуешь. А они здорово напугались. К тому же, я и мой брат сдерживали ваших воинов достаточное время, чтоб поселянам уйти в горы.

   Хемус покивал, но этот ответ не показался ему удовлетворительным:

   - И все же?

   Молодой человек вновь пожал плечами, показывая, что абсолютно не в курсе хитростей горцев.

   - А с чего такой интерес к этим оборванцам из Ветряного? - лениво спросил Фредерик, беря еще прутик с бараниной.

   - Есть у меня сведения, что знают они какие-то ходы тайные в этих горах, - сказал Хемус. - Слишком это хлопотно для моего войска - переваливать через горы.

   Молодой человек покивал:

   - Да уж, было бы неплохо узнать наверняка, где эти ходы, если они есть.

   - Неужто они ничего не сказали вам? Тем, кому доверили свою защиту?

   - Я думаю: они просто не успели, - начал было Фредерик, но слова внезапно застряли у него в горле, словно кто перехватил удавкой шею.

   Хемус заметил это и посмотрел на сотрапезника с интересом.

   Фредерик ничего не понимал. Он хотел выдавить из себя хотя бы злое 'черт', но и это оказалось невозможным.

   Потом стало еще хуже - по его телу, лучами расходясь от живота, стала разливаться боль. Жгучая, острая, словно вместо крови в жилах побежало кипящее масло. Когда она достигла головы, терпеть стало невозможно.

   С глухим стоном Король Южного Королевства опрокинулся на спину. В мозгу словно одна за другой взрывались бомбы. Те самые, что мастерил Линар. Все вокруг он теперь видел сквозь красную пелену, которая становилась все гуще и гуще, будто он погружался в кровавый туман. Ужасно было и то, что мысли бездействовали. Какие-то их обрывки беспомощно тонули в нахлынувших волнах боли... И т_а_к_о_й боли он еще не испытывал...

   Тут горло слегка отпустило, и Фредерик смог выдавить желаемое 'черт'.

   - Смотри-ка, как интересно, - сказал Хемус, подходя к простертому на коврах воину. - Стало быть, ты мне лжешь...

   - Нет, - ответил Фредерик.

   - Как же нет? Когда зелье говорит об обратном? - усмехнулся князь. - Эй, Брура!

   Старичок-знахарь в одно мгновение явился на зов, как обычно, мелко кланяясь по дороге.

   - Посмотри, как славно сработало твое варево, - Хемус указал на Фредерика.

   - Что это? - прохрипел тот, чувствуя, что сердце вот-вот лопнет от раздирающей боли.

   Брура, не отразив на лице никакой эмоции, вновь поклонился и быстро заговорил:

   - Это зелье правды. Когда человек лжет, в его крови появляются особые капли. А мое зелье, выпитое таким лгуном, заставляет эти капли гореть. Вы ведь чувствуете, как горит ваша кровь?

   - Какая чушь, - не сдавался Фредерик, пытаясь подняться, но его тело тут же скрутили жестокие судороги.

   Хемус поцокал языком, покачал головой:

   - Воин Ред, этим зельем я проверяю каждого, кто вступает в мое войско. Я хочу знать - правду ли говорят люди, когда клянутся мне в верности. Простая проверка, но ты ее не выдержал.

   Князь наклонился, схватил Фредерика за грудки, притянул к себе и зашипел прямо в лицо:

   - Теперь, жду ответа на вопросы: кто ты и зачем здесь?

   - Все уже сказано, - ответил молодой человек.

   - И ни слова правды, - ухмыльнулся Хемус. - Ишь, как тебя корчит. Сколько же в тебе лжи?

   - Столько же, сколько и толку в этом чертовом зелье, - выдохнул Фредерик.

   Только одна мысль не утонула в его горящей голове: 'Если лжешь - лги до конца!' Тем более, сейчас, когда эта ложь была спасением. Все еще можно повернуть назад, даже теперь, в кровавом тумане, что засасывал, затягивал...

   - Кто ты и зачем здесь? - с угрозой в голосе повторил вопрос Хемус, встряхивая Фредерика.

   - Я - наемник Ред из Южного Королевства, - процедил тот сквозь зубы и заскрежетал ими, чтобы не застонать.

   - Я прикажу пытать тебя, - ухмыльнулся Хемус. - И боль, что ты сейчас чувствуешь, покажется женской ласкою по сравнению с той, которую тебе может устроить Брура.

   - О, да, - засмеялся Фредерик, - под пыткой я сознаюсь в чем угодно. Даже в том, что пришел с луны, чтобы покрасить хвост твоей лошади...

   Хемус, было видно, от этих слов слегка растерялся. Но ненадолго.

   - Он твой, Брура, - кивнул князь знахарю. - Выжми из него правду. Только костей не ломать и мышц не рвать. Что бы там ни было, а такой воин мне нужен.

   - Жди, как же, буду я за тебя воевать после этой отравы, - захрипел Фредерик, скручиваясь в клубок - так почему-то было легче терпеть боли.

   - Повоюешь, - улыбнулся, склонившись к нему, Хемус. - Ты ведь присягал мне, ты теперь под моим знаменем...

   - Присяга тому, кто травит своих вассалов, недействительна, - нашел силы возразить Король.

   - Не забывай, что у меня в руках еще и твой брат, - успокоительно заметил князь. - И я заметил - он тебе дорог.

   На это Фредерик мог только проскрипеть зубами. Его глаза уже не могли видеть, а голова - что-либо соображать. Последние взрывы боли в ней, казалось, медленно, по кускам убивали сознание. И обморок пришел долгожданным спасением...

   - Бери его, Брура, и старайся, как следует, - выпрямившись и оборотившись к знахарю, сказал Хемус. - Если у этого язык окажется крепок, возьмешься за его брата.