- Отлично, - улыбнулся рыцарь в ответ, вскинул свой меч на плечо и чуть поклонился. - Буду рад прощупать твою оборону еще раз.

  - Раз так, может скажешь, каков я как противник? - спросил, хитро прищурившись, князь.

  - Удары сильны и точны, техника - безупречна, хоть мне и незнакома. У тебя был замечательный наставник, а ты был внимательным учеником...

  Хемус довольно кивнул. Хоть он и перевел нового капитана в разряд врагов, но слышать такие слова было приятно.

  - Меня учил отец. Как и моего старшего брата. Только насчет песка - это уже я сам додумал. Правда, неплохо вышло? - расхохотался князь.

  Ред ответил сдержанной и немного растерянной улыбкой. Он вдруг поймал себя на том, что не помнит, кто же его учил военному искусству. Опять попытался углубиться в память, и снова получил порцию боли в виски и затылок. Но на лице ничего не отразил - слишком часто бывали эти приступы, и он к ним уже привык. Тем более, что стоило расслабиться, вернуться к реальности, оставив прошлое в покое, и все проходило...

  - Мой господин! Мой господин! - так кричал дозорный, что влетел на взмыленном коне в лагерь. - Войско! Войско идет!

  Почти вывалившись из седла, торопясь и спотыкаясь, воин бросился к Хемусу, упал на колено и захлебываясь, доложил, ударив кулаком в песок:

  - Войско! Там, за холмом. Оно огромно, оно движется в нашу сторону. Там всадники в броне, лучники, копейщики. И это не эринцы...

  - Каковы их знамена? - спросил Хемус.

  - Они различны, но один стяг выше всех. Белый дракон в черном поле, - испуганно косясь на стоящего рядом Реда, отвечал дозорный...

   * * *

  Лорд Гитбор, Южный Судья и наместник Короля, пребывал в весьма плохом настроении. Вот уже недели три, если не больше. Причин этому было много.

  Во-первых, настроение сильно подпортили сбежавшие прямо во время охоты девицы. Да, он выслал за ними большой отряд рыцарей во главе с капитаном Марком, но это не значило, что к старику вернулись спокойный сон и здоровый аппетит. Елось-пилось по-прежнему отвратительно безвкусно, а сон, если проходил, то весьма неприятный: после него голова не свежела, как бывало в спокойные времена, а оставалась тяжелой и полной мрачных мыслей...

  Во-вторых, спустя неделю после отъезда Марка и его воинов, Гитбору пришлось-таки собрать еще полтысячи рыцарей и отправиться следом. Потому что не мог Южный Судья позволить себе просто ждать и бездействовать. Ситуация в Эрине казалась слишком туманной, и он посчитал, что будет лучше - разобраться с ней лично. Или, хотя бы, оказаться ближе к месту событий.

  Начало похода (хоть и не такого спешного, как поход Марка и рыцарей) означало отказ от удобного кресла с теплым пледом у камина, ежедневной расслабляющей ванны с травами, мягкой и удобной постели, обильных вкусных завтраков, обедов и ужинов, и от многого другого, горячо любимого старым лордом. Главное - от спокойствия. Его Южный Судья ценил больше всего, а походные условия, соответственно, ненавидел.

  В-третьих, когда он прибыл в приграничный форт Каменец, то нашел тамошнее положение очень неспокойным. За крепостью раскинулся огромный палаточный лагерь беженцев из Эрина. Капитан Каменца - сэр Кристиан, молодой человек лет тридцати, вид имел растерянный. Он не знал, что делать с прибывающими из соседнего государства людьми, и все, на что сподобился - это разрешил им временно раскинуть поселение в долине за фортом.

  Лорду Гитбору капитан доложил, что около месяца назад какой-то наемник передал через трактирщика ему, королевскому капитану, предупреждение о том, чтоб готовились к войне, укрепляли форт, набирали новых солдат и спешно обучали их.

  - В добровольцах-то нехватки нет. Многие молодые эринцы идут под наше знамя, желая биться с азарцами, - говорил Кристиан.

  - А как выглядел тот пророчествующий наемник? - жмурясь то ли от яркого солнца, то ли от каких-то своих мыслей, спросил Гитбор.

  Капитан Каменца выдал лорду весьма точное описание Фредерика.

  - Так я и думал, - нахмурился Южный Судья и забурчал себе в седые усы. - Надо будет наградить его парой оплеух за распускание недобрых слухов. В воспитательных целях...

  - Вы его знаете? - удивился Кристиан, слышавший все до последнего слова. - Кто он?

  - Родственник, - коротко и откровенно признался Гитбор, сокрушенно махнул рукой и отправился на внешние галереи - смотреть за окрестностями.

  Вид открывался великолепный, учитывая ясность дня, высоту крепостной стены и красоту южных мест. Масса светло-зеленой, почти желтой травы колыхалась, словно морские волны, под теплым степным ветром. Она редко встречалась с косой крестьянина, а потому вырастала в человеческий рост и стелилась по земле, скрывая в своих густых космах тучи невиданных жуков и мошек, змей и ящериц, всяких мелких степных зверьков - кроликов, сурков, мышей. Над океаном травы плавно, по-хозяйски, кружили пестрые ястребы, выслеживая эту живность. Малочисленные дороги из Королевства в глубь Эрина не вились и не ветвились, а почти ровной стрелой пронизывали степь до самого горизонта. Всё говорило о том, что сворачивать с путей - бесполезно и бессмысленно: не найдешь в этой травяной равнине другого жилья, кроме того, к которому ведут дороги.

  Лорд снял свой золоченый шлем с лысеющей головы, вытер платком крупные капли пота, что выступили на лбу и на темени. Гитбор очень страдал от жары. Тут, на границе в Эрином, она была просто невыносимой для его возраста и комплекции. Не шутка - семьдесят с лишним лет, весьма плотное сложение при небольшом росте, да еще эти чертовы доспехи...

  - Должен заметить, - продолжил говорить следовавший за лордом капитан Кристиан, - что в последнее время подданные нашего Королевства зачастили с поездками в Эрин.

  - Правда? - понимающе переспросил Гитбор.

  - Да-да, - кивнул капитан. - Сперва этот наемник-советчик. Да не один, а с тремя спутниками. Потом, всего через несколько дней, две девицы и два рыцаря во весь опор пронеслись мимо наших стен, оставив без внимания требования дозорных заехать в форт и отметиться...

  - Что ж вы их так отпустили? - лорд сурово глянул на молодого человека.

  - А мы не отпускали, - улыбнулся Кристиан. - Я сам в погоню кинулся. Мы их догнали вон у того верстового столба, - указал рукой далеко на юг, где едва виднелась черная риска. - Они сказали, что спешат домой, чтобы помочь родным сняться с мест и ехать прочь из Эрина, в нашу страну. Говорили, что в Королевство ездили, чтоб купить земли для будущих беженцев, приготовить место для жилья, так сказать...

  - Ишь, как ладно врали-то, - подивился Гитбор.

  - Врали? Я, в общем, тоже так подумал, - вид у капитана стал весьма озадаченный.

  - Если подумали, то почему отпустили их?

  Кристиан невольно покраснел. Старый лорд, заметив такое, понимающе кивнул:

  - Ясно. Девицы вам улыбались?

  - Да.

  - Глазки строили, хихикали?

  - Нну, да, - молодой капитан стал похож на переспелый помидор.

  - Еще что было?

  - А больше ничего, - смущенный рыцарь пожал плечами.

  - Значит, только улыбки хватило, - покачал головой Гитбор. - Легко вас с толку сбить...

  - Виноват.

  - И это накануне войны, - сокрушенно вздохнул Южный Судья. - Ох, уже жалею, что не помер лет пять назад. Самая пора была...

  - Что вы, ваша честь! - теперь у капитана вид был виноватый.

  - Ладно, - лорд махнул рукой в сторону Кристиана, словно говоря 'Бог с вами', и опять стал задумчиво оглядывать горизонт.

  - Я ж не договорил, - осторожно начал молодой человек - Через день после проезда девиц и их спутников, у наших ворот был огромный отряд всадников. И я знаю их капитана...

  - Я его тоже знаю. Капитан Марк с рыцарями был здесь по моему приказу.

  - Бог мой, вы так осведомлены о наших делах, что я в полном изумлении, - поклонился Гитбору капитан.