- Я всегда любил и буду любить тебя, что бы ни происходило, - сказал Фредерик.

   - Зачем тогда целых два года ты отталкивал меня от себя? После всего, что так хорошо начиналось...

   - Я просто не хочу повторять судьбу своих родителей. Твой отец может воспользоваться тем, что ты много для меня значишь. Так ведь уже получилось - с Мартой...

   - А она много для тебя значит? - чуть нахмурившись, спросила Кора.

   - Много, как верный смотритель, как преданный мне человек. А я не могу просто так бросать своих людей в беде.

   - Но разве мой отец пойдет на то, чтобы шантажировать тебя мною? Ведь я его дочь...

   - Видимо, ты плохо знаешь Филиппа. Прежде всего, он - глава преступного клана Секиры, а любящим отцом, насколько я знаю, никогда не был. Я не прав?

   Девушка лишь опустила голову.

   - Он пойдет на все, чтобы уничтожить меня, как, впрочем, и я - его... до этого дня, - продолжал судья.

   - Разве что-то изменилось? - с горечью спросила Кора. - Вы так ненавидите друг друга...

   - Изменилось, и многое, - тут в его глазах вспыхнуло что-то - какая-то новая идея, наверняка сумасшедшая, и Фредерик встряхнулся сам, встряхнул девушку, заговорил быстро и с жаром. - Ты сказала, что всегда будешь моим верным другом. Что ж. Как друга, прошу тебя: помоги мне встретиться с твоим отцом.

   - Ты с ума сошел!

   - Совсем наоборот. Послушай-ка меня, - и Фредерик зашептал ей в ухо что-то такое, от чего девушка изумленно округлила глаза и ахнула.

   Глаза Западного судьи вновь горели самодовольно и задорно, и это было хорошим знаком: похоже, подавленное настроение покинуло его.

   - Это серьезно? - не поверила ушам Кора.

   - Абсолютно. Другого способа нет, поэтому не смотри на меня такими глазами, - Фредерик улыбнулся. - Все, что мне нужно, это твое согласие сотрудничать.

   - И все?

   - Ну, может еще хоть какой завялящийся поцелуй, чтоб поддержать меня в этом деле.

   Поцелуй он получил, а насчет согласия сотрудничать девушка решила повременить.

   - Я подумаю. Время у меня есть?

   Фредерик слегка наклонил голову:

   - Право, чем скорей ты решишь, тем будет лучше.

   - Сегодня вечером. Идет? Хорошо. Теперь давай вернемся в замок - лично я проголодалась.

   - Я тоже, - многозначительно ответил судья, притягивая Кору к себе.

   - Фред? О! Ну не здесь же, - засмеялась девушка. - Подожди до вечера.

   - Только никто, запомни, никто не должен знать, какие у нас с тобой отношения, мой огонек, - прошептал Фредерик, целуя ее в полупрозрачное, нежное ухо.

   Кора просто растаяла: 'мой огонек' - так ласково он ее называл до того, как узнал, что она дочь Филиппа...

   Цветущий замок, затаившись, ожидал их возвращения.

   - Подозрительно тихо, - заметил Фредерик, когда они въехали во двор. - Что-то здесь не так.

   - Главное - не волнуйся, - улыбаясь, ответила Кора. - Зачем во всем сразу чувствовать угрозу?

   Спешившись, они прошли в холл, оттуда девушка потянула судью в Большой зал. Как только они вошли, зажглись огни, заиграли флейты, скрипки и лютни, и Фредерик был просто ошеломлен: такого он еще не видел. Зал был украшен со столичной роскошью и провинциальной безвкусицей. Видимо, со всего замка сюда стянули все, что могло декорировать. Кора смеялась:

   - Я предупреждала их, что сейчас в моде простота. Будь снисходителен: все так хотят сделать тебе приятное.

   Судья лишь растерянно улыбнулся, когда его окружили одетые лесными феями круглолицые деревенские девушки и стали петь приветственные песни. С Фредерика сняли теплый плащ, который он не успел оставить в холле, на голову водрузили венок из виноградной лозы, взяли под руки и вывели на середину зала. Чувствовал он себя преглупо, поэтому с готовностью осушил предложенный для начала большой серебряный кубок вина, чтобы расслабиться и обрести необходимое настроение. На всякого рода празднествах он всегда был, как не в своей тарелке.

  Вечеринка началась. Столы ломились от угощений, собравшиеся поднимали кубки за здоровье своего хозяина. Смех, шутки, веселье, - всё это сопровождало застолье. С одной стороны дама Ванда вещала о подвигах малолетнего Фредерика, с другого - развеселившийся Марк рассказывал о тех переделках, в которых он побывал вместе с патроном; мастер Линар также обрел аудиторию: делился взглядами на способы лечения простуды и ревматизма.

  Второй кубок и обильная закуска еще больше раскрепостили Фредерика. Сидя между Мартой и Корой, он только самодовольно наблюдал, как обе девушки по очереди накладывают на его тарелку все больше и больше разной вкуснятины.

   - И вы думаете, что я все это съем? - ухмылялся он.

   Еще пара бокалов вина - и молодой судья, лишь услышав звуки музыки, взял за руку тоже слегка захмелевшую Кору со словами:

   - Всё, танцевать.

   Его пример был заразительным. В пляс пошла чуть ли не вся молодежь: Марту подхватил мастер Линар, порозовевший не только щеками, но и бритой макушкой, Марк выбрал себе хохотушку-горничную. Веселились все: рядом с лордом отплясывал садовник, бравые солдаты из судейского эскорта расхватали самых симпатичных кухарок и посудомоек, вызвав, правда, некоторое недовольство среди мужского населения замка.

   - Ты танцуешь так же превосходно, как и фехтуешь, - сказала Кора Фредерику.

   - Ты еще учти, что я пьян, - усмехнулся судья.

   Танцевали они до тех пор, пока у Коры не закружилась голова.

   - Пошли на воздух, - предложил Фредерик, и, хохоча, потянул девушку на террасу.

   Там кружился снег, покрывая белым пухом гранитный пол, балюстраду и стоявшие в больших белых кадках бархатно-зеленые кипарисы. В свете, падающем из залы, снежинки поблескивали не хуже алмазов и казались волшебной зимней завесой. Было тихо и уютно.

   Фредерик лихо смел снег со скамьи, что стояла меж кипарисами, сел сам, а Кору притянул к себе на колени, заботливо обхватив ее чуть ниже талии.

   - Чтоб твоя попка не замерзла, - пояснил он, жарко шепча ей в ухо.

   - Фред, ты не похож на лорда из Королевского Дома, - засмеялась Кора.

   - А на кого я похож? - полузакрыв глаза, спросил Фредерик; погрузив лицо в ее волосы, он вдыхал их аромат. - Такие огненные, что даже греют.

   - На деревенщину.

   - Ну, деревенские парни тоже неплохо умеют ухаживать за девушками. Разве не так? - он чуть прикоснулся губами к дужке ее уха.

   - Так, так, - снисходительно ответила Кора, обняла его за шею, поцеловала, засмеялась. - Как думаешь, нас никто не видит?

   Фредерик лишь улыбнулся, прижал ее к себе крепче, предложил жарким шепотом:

   - Пошли в мою спальню... или в твою. Выбирай.

   - Так сразу, после двух лет прохлады? - в шутку возмутилась Кора. - А поухаживать, а извиниться за черствость? И где, в конце концов, подарки? Ну, хоть малюсенькие?

   Ответить судья не успел - тишину вечера нарушил пронзительный звук рожка. У стен замка вертелся на храпящем коне гонец. И от человека, и от лошади валил пар.

   - Ворота! Открывайте! Срочное сообщение для Западного судьи!

   - Что-то случилось, - недовольно буркнул Фредерик, поднимаясь со скамьи.

   Он легко перепрыгнул через балюстраду вниз, со второго этажа во двор, вместе с привратниками побежал к воротам. Через минуту слушал гонца.

   - Убит Восточный судья лорд Освальд! - сразу выпалил тот, даже не спешившись.

   - Как?! Когда?!

   - Вчера. Он гостил у своего друга сэра Эдвара Бейза вместе с сыном Бертрамом. Поздней ночью на поместье Бейза напали бандиты. Эдвар был убит прямо в постели, его люди не успели оказать сопротивления. Восточный судья и его сын пытались остановить налетчиков, но силы были неравны. Сэр Освальд умер от полученных ран, молодой лорд Бертрам жив, но находится на грани жизни и смерти. Поместье Бейза разграблено и сожжено, много убитых, крестьяне разбежались по соседним лесам.